Сяо Юнь, по правде говоря, вовсе не планировал так скоро выходить из своего уединённого совершенствования. Его душа жаждала тишины и концентрации, полного погружения в бездонный океан духовной энергии, где каждый вдох и выдох приближал его к новым вершинам силы.
Однако, когда до его слуха дошли вести о предстоящей миссии, все сомнения отпали сами собой. Во-первых, целью операции была семья Лю — заклятые враги, доставившие ему немало хлопот в прошлом. Во-вторых, возглавляла отряд старшая сестра Чжао Яньжань. Такое сочетание факторов мгновенно разожгло в нём интерес, и он без колебаний принял задание.
Услышав, что их путь лежит в сторону Лавки «Зелёное Облако», Сяо Юнь невольно поддался ностальгии. На его лице промелькнула тёплая, едва заметная улыбка. Именно там, среди шумных торговых рядов и суетливых культиваторов, состоялось его первое самостоятельное испытание, его первый шаг в огромный и опасный мир. Он и представить не мог, что судьба так скоро вернёт его в эти знакомые места.
Согласно точным данным, предоставленным сектой, их отряду надлежало обеспечить защиту младшему брату по имени Лу Тао. Он не принадлежал ни к одному из влиятельных кланов, но его природный талант был поистине выдающимся, что позволило ему достичь пика стадии Очищения Ци — совершенства.
Впрочем, путь его не был усыпан розами. Несколько лет назад, в отчаянной попытке прорваться на позднюю ступень Очищения Ци, он действовал слишком поспешно и неосторожно. Жажда силы толкнула его на рискованный шаг, в результате чего его меридианы получили скрытые повреждения. Ограниченный в средствах, он так и не смог позволить себе дорогостоящее лечение, и эта застарелая травма стала непреодолимым барьером на пути к Возведению Основания.
Тем не менее, годы, проведённые на пике стадии Очищения Ци, закалили его. Он накопил огромный боевой опыт, и его реальная сила значительно превосходила силу обычных культиваторов его уровня. Недавняя вылазка в тайное царство наконец-то принесла ему удачу — он раздобыл достаточно ресурсов, чтобы купить целительную пилюлю. И вот, получив известие, что в Лавке «Зелёное Облако» скоро появится в продаже именно такое лекарство, он, не теряя ни минуты, собрал нескольких верных друзей и помчался навстречу своей надежде.
Разведка донесла, что семья Лю, узнав об этом, выслала на перехват отряд из двух культиваторов стадии Возведения Основания — одного на средней ступени и одного на начальной. Посылать таких мастеров против группы учеников стадии Очищения Ци было всё равно что стрелять из пушки по воробьям. Но именно этот факт красноречивее всяких слов говорил о том, насколько сильно клан Лю жаждал расправы.
Сяо Юнь и Чжао Яньжань держались на почтительном расстоянии от группы Лу Тао, сместившись немного вправо и назад, чтобы оставаться невидимыми. Их роль в этой миссии была второстепенной. Они не были главной ударной силой.
Основная работа предназначалась двум другим мечникам с Пика Сюаньюань, чей состав зеркально отражал силы противника: один культиватор средней ступени Возведения Основания и один — начальной. Мечники с Пика Сюаньюань славились своей гордостью и боевым мастерством; они были уверены, что смогут одолеть любого врага в равном бою.
Однако секта всегда предпочитала перестраховываться. С точки зрения руководства, даже в самой простой операции необходим был запасной план, гарантия успеха. Таким «полисом страхования» и была Чжао Яньжань. Что же до Сяо Юня, который прорвался на новую стадию всего полгода назад, его в этом уравнении рассматривали лишь как приятное, но необязательное дополнение.
— Будучи мечником, нельзя всё время сидеть взаперти и медитировать, — говорила ему Чжао Яньжань. — Как ты собираешься быстро наращивать силу, если не будешь участвовать в настоящих битвах?
Если всё пойдёт по плану, их вмешательство не потребуется, и эту вылазку можно будет считать лёгкой прогулкой по живописным окрестностям Сюаньюаня. Но если ситуация выйдет из-под контроля, именно они должны будут вмешаться и гарантировать, что потери будут сведены к абсолютному минимуму.
В разведданных секты не было ни точного времени, ни места предполагаемой засады. Поэтому четвёрка культиваторов Возведения Основания не спешила вырываться вперёд на поиски вражеских перехватчиков. Во-первых, у них не было никаких сведений о внешности противников — можно было столкнуться с ними нос к носу и даже не понять, кто перед тобой. А во-вторых… в этом был и элемент испытания для самого Лу Тао и его товарищей.
Так что Сяо Юнь и его спутники неспешно следовали за отрядом Лу Тао, поддерживая постоянную дистанцию.
За последние полгода непрерывной практики слияние души Сяо Юня с суперкомпьютером «Тяньцзи» достигло отметки в 10.3%. Его божественное сознание теперь простиралось на внушительные тысячу триста метров вокруг.
К его удивлению, после прорыва на стадию Возведения Основания скорость слияния не только не увеличилась, но, наоборот, заметно замедлилась. По его расчётам, даже когда его духовная сущность достигнет предела, доступного на этой стадии, уровень интеграции вряд ли превысит двадцать процентов.
Впрочем, это никак не повлияло на рост дальности и мощи его божественного сознания, что не могло не радовать. Радиус в тысячу триста метров уже был сопоставим с показателями многих культиваторов на средней ступени Возведения Основания. Это означало, что теперь Сяо Юнь мог сражаться с ними на равных, не уступая в дистанции атаки. Что же касается реальной боевой мощи, то здесь он пока ничего не мог сказать наверняка — ему ещё не доводилось скрестить мечи с таким сильным противником.
Тем временем отряды, высланные семьёй Лю, уже приближались к заранее выбранным точкам для засад. Места для нападения подбирались с особой тщательностью: не слишком близко к главному пику секты, но и не вплотную к пункту назначения.
Все цели, указанные в подложных сообщениях от клана Лю, вели в различные крупные и мелкие торговые поселения, такие как Лавка «Зелёное Облако». Сделано это было для того, чтобы у жертв не возникло желания отказаться от путешествия. Однако в каждом таком поселении всегда находился гарнизон секты, поэтому устраивать засаду у самых ворот было бы самоубийством. Слишком близкое расстояние к любой из этих двух точек могло привлечь ненужное внимание.
Всего на приманку клана Лю клюнуло семеро учеников, четверо из которых были выходцами из других кланов. И в каждом из этих четырёх отрядов имелись свои сопровождающие — культиваторы стадии Возведения Основания. Благодаря им, группы могли передвигаться на летающих мечах или лодках, что значительно ускоряло их путешествие.
Против таких целей семья Лю выставляла своих лучших бойцов — могущественных культиваторов стадии Золотого Ядра. Это была демонстрация их абсолютной серьёзности и непоколебимой решимости довести начатое до конца.
• • •
В этот самый момент отряд семьи Тянь плыл по небу на простом, но надёжном летающем челноке. Путь до торгового города, куда они направлялись, был неблизким — по расчётам, полёт должен был занять целые сутки.
Тянь Маньцан, один из тех, кого соблазнила весть о редком сокровище, сейчас сидел в каюте и откровенно скучал, лениво попивая духовный чай. Будучи младшим сыном действующего главы семьи Тянь, он с детства был окружён роскошью и не знал отказа ни в чём.
Увы, природа обделила его выдающимся талантом к культивации. Но чего не дано было от рождения, с лихвой компенсировалось несметными ресурсами клана и строгим надзором отца. Благодаря этому, он всё же сумел достичь девятого, позднего уровня Очищения Ци, и его боевая мощь была весьма внушительной.
Однако именно на пороге совершенства его путь застопорился. Он упёрся в невидимую стену, в узкое место своего таланта, и вот уже два года не мог сделать следующий шаг. Поэтому, услышав о появлении редчайшего природного сокровища, способного улучшить врождённые данные, он немедленно отправился в путь.
Под защитой двух телохранителей, оба из которых были на поздней ступени Возведения Основания, да ещё и в пределах владений родной секты, Тянь Маньцан чувствовал себя в полной безопасности. Он расслабленно откинулся на мягкие подушки, даже не допуская мысли о возможной опасности.
Он и представить себе не мог, что менее чем в ста километрах впереди его уже поджидает смертельная ловушка: один культиватор стадии Золотого Ядра и трое его подчинённых со стадии Возведения Основания.
А позади их челнока, оставаясь невидимым, на огненно-красном летающем мече неспешно следовал ещё один могущественный мастер. Его красивое лицо было абсолютно спокойным, а божественное сознание прочно зацепилось за летящий челнок, не упуская ни малейшего движения.
Этим человеком был не кто иной, как Мо Вэнь. Услышав, что его маленький младший брат тоже участвует в этой многоходовой операции, и не имея в последнее время никаких срочных дел, он решил лично проконтролировать ситуацию и взял на себя эту, казалось бы, незначительную задачу. В конце концов, для зачистки какого-то новичка стадии Золотого Ядра и горстки его приспешников уж точно не требовалось вмешательства мастера его уровня.
Сто километров для летающего челнока — расстояние ничтожное. Вскоре судно пересекло невидимую черту.
Внезапно впереди по курсу вспыхнула мощная волна духовной энергии. Её сила была такова, что соответствовала как минимум поздней ступени Возведения Основания.
Двое телохранителей в челноке мгновенно пришли в боевую готовность. Один из них схватил Тянь Маньцана и молнией вылетел наружу, в то время как второй одним движением руки убрал челнок в своё хранилище.
Троица застыла в воздухе. Один из охранников громогласно крикнул, обращаясь к пустоте впереди:
— Какой друг Дао здесь скрывается? Почему бы не показаться?
Словно в ответ на его слова, с вершины горы впереди медленно поднялись три фигуры. От двух из них исходили явные колебания средней ступени Возведения Основания, а третья фигура не скрывала своей ауры поздней ступени.
Однако взгляд телохранителей был прикован к человеку в центре. Этот культиватор средних лет казался обычным, его аура была туманной и неясной. Двое охранников не могли определить его уровень силы, и от этого их сердца ухнули в пропасть. Один из них, тот, что держал Тянь Маньцана, быстро передал ментальное сообщение напарнику:
«Это мастер Золотого Ядра. Когда начнётся бой, я задержу их. Ты хватай молодого господина и беги!»
В его душе царила горькая безысходность. Хоть он и считал себя сильным воином, битва между культиватором Возведения Основания и мастером Золотого Ядра имела лишь один исход — неминуемую смерть. Но, став стражем семьи Тянь, он давно принял свою судьбу и был готов пожертвовать жизнью ради защиты клана.
Противники, казалось, никуда не спешили. Они медленно, словно на прогулке, летели в их сторону, явно наслаждаясь моментом и желая сокрушить волю своих жертв ещё до начала боя.
Обновлено: 21.01.2026