Сила, окутавшая Сяо Юня, была слабой и ненавязчивой. Он чувствовал, что может в любой момент вырваться из её объятий, но духовное чутьё не улавливало никакой угрозы. Должно быть, это и была та самая энергия, которой, по словам Лю Ляна, не следовало сопротивляться.
В этот момент откуда-то издалека донёсся грубый, полный звериной ярости голос:
— Ха! Так вот почему вы, слабаки, тут втихаря сбились в кучу! Не думал, что в этом захудалом Царстве найдётся место Наследия!
Бум!
Хмф…
Следом за звуком мощного удара раздался сдавленный стон.
Через несколько мгновений мир вокруг Сяо Юня исчез. Пропали звуки, растворились в небытии каменные столбы и даже чёрная платформа под ногами. Он парил в пустоте, поддерживаемый невидимой силой, словно завис в безвременье.
Прямо перед ним из пустоты возникла каменная стела. Неизвестный материал, из которого она была сделана, испускал мягкое, ровное свечение.
Духовное чутьё Сяо Юня просканировало её поверхность. Стела была абсолютно гладкой, за исключением единственной, едва заметной царапины в самом центре. От этой царапины исходила слабая, но отчётливая волна энергии, выделяя её на общем фоне. Больше не было ничего.
Ключ к разгадке, очевидно, крылся в этой отметине.
Он сосредоточил всё своё внимание на ней. От царапины исходила лёгкая, но острая аура, не несущая в себе враждебности. Он чувствовал, как эта аура распадается на девять отдельных, более тонких потоков.
Сяо Юня закрыл глаза, полностью доверяясь своему духовному восприятию.
В его сознании царапина на стеле начала расти, превращаясь в исполинский росчерк. И тут девять потоков остроты обрели форму, представ перед его мысленным взором в виде девяти базовых движений меча.
Укол, срез, поддев, рубящий удар… Одна за другой, формы меча впечатывались в его память, и его мозг, усиленный суперкомпьютером, немедленно начинал их анализ и усвоение. С того момента, как он «сканировал» эти движения, всё пошло по его правилам.
Не прошло и четверти часа, как Сяо Юнь открыл глаза.
Он поднял Клинок Тени и начал воспроизводить только что изученную технику.
Первый раз вышло немного коряво, но после второго, более уверенного исполнения, царапина на каменной стеле перед ним исчезла.
Сяо Юнь ожидал, что появится новая отметина или его, по крайней мере, выпустят из этого пространства. Но ничего не произошло. Ему ничего не оставалось, кроме как продолжать оттачивать новую технику в ожидании перемен.
• • •
В это же время в другом, точно таком же карманном измерении, ученик из Бессмертной Секты Странников наконец-то смог воспринять технику меча со стелы. Он был единственным мечником в их отряде, проникшем в Лес Чёрных Камней.
Схватив свой меч, он с восторгом начал повторять движения. Хоть это и была базовая техника, но если все испытания этого места были связаны с фехтованием, то у него, как у мечника, было огромное преимущество. Спустя целых четыре часа он наконец-то освоил азы.
И тут он тоже заметил, что царапина на стеле исчезла.
С замиранием сердца он уставился на гладкую поверхность, ожидая появления нового испытания. Но стела оставалась пустой. Вздохнув, он вернулся к практике.
Подобные сцены разыгрывались во множестве одинаковых пространств. Культиваторы, вооружившись кто длинным мечом, как у Сяо Юня, кто коротким клинком, кто тяжёлым двуручником, а кто и вовсе саблей или посохом, усердно отрабатывали одну и ту же базовую технику.
• • •
Спустя двенадцать часов…
Сяо Юнь, сидевший в позе лотоса, резко открыл глаза.
Неподалёку от него из пустоты соткалась тёмная человекоподобная фигура, сжимавшая в руке меч, очень похожий на его Клинок Тени.
Сяо Юнь тоже поднялся на ноги, крепче сжимая рукоять.
Так вот в чём испытание.
Не теряя времени, он ринулся вперёд, нанося удар снизу вверх, целясь тёмному силуэту под рёбра.
Дзынь!
Тень с лёгкостью парировала его выпад. Сяо Юнь, сконцентрировав духовную энергию на лезвии, нанёс второй, сокрушительный удар, который отбросил меч противника в сторону. Продолжая движение, его клинок рассёк тёмную фигуру надвое.
— Кажется, я немного перестарался… — пробормотал он себе под нос.
Он уже собирался обернуться к стеле, чтобы проверить, не изменилось ли что-нибудь, как на том же месте возникла новая тень, всё так же вооружённая мечом.
Он уничтожил её ещё трижды, но каждый раз, спустя несколько мгновений, она появлялась снова.
Сяо Юнь перестал атаковать и задумался.
Все четыре раза, стремясь как можно быстрее расправиться с противником, он использовал свою собственную, усовершенствованную технику сжатия энергии. Но испытание так и не было пройдено. Значит, дело было не в силе, а в методе.
Он снова атаковал тень, но на этот раз использовал ту самую базовую технику, что была начертана на стеле.
После нескольких обменов ударами тёмная фигура снова была повержена.
Но на этот раз она не появилась вновь.
Сяо Юнь обернулся. На стеле действительно появилась новая, вторая царапина.
Уголки его губ поползли вверх. Вот, значит, как это работает.
В это же время многие другие ученики тоже начали свои сражения с тенями. Все, кто смог добраться до центральной зоны, были элитой на стадии Очищения Ци, так что прохождение первого испытания было лишь вопросом времени.
Спустя ещё десять часов все успешно прошли первый этап и увидели вторую отметину на стеле.
Чего они не знали, так это того, что в тот момент, когда последний из них перешёл на второй уровень, сорок карманных измерений просто исчезли, забрав с собой тех, кто не справился.
Технику меча со второй царапины Сяо Юнь расшифровал и освоил так же быстро. Зная теперь правила игры, он не отвлекался ни на что другое. Изучив движения, он тут же начинал их отработку, одновременно моделируя в уме бой с их применением.
Так прошёл месяц.
За это время он изучил уже семь техник меча, и сложность каждой последующей заметно возрастала.
Он как раз сидел в медитации, прокручивая в голове бой с использованием седьмой техники, когда почувствовал странную вибрацию.
Молча взяв в руки Клинок Тени, он приготовился к очередному появлению тени.
Но вместо неё перед ним возникла фигура в белых одеждах. Это был ученик из Бессмертной Секты Странников.
Увидев Сяо Юня, он, ничуть не удивившись, тут же атаковал. Он достал короткую коричневую линейку и начал читать заклинание.
Затем он направил артефакт на Сяо Юня, и из него вырвался поток оранжевого пламени, принявшего форму огненной змеи. Ещё до того, как пламя достигло его, волна невыносимого жара заставила одежду Сяо Юня затрепетать.
Глаза Сяо Юня сузились. Одним неуловимым движением он уклонился от атаки.
Увидев это, ученик в белом снова начал читать заклинание, готовясь нанести следующий удар. Но Сяо Юнь не собирался давать ему такой возможности. Всё ещё находясь в движении, он указал на противника левой рукой. Ослепительно-белый сгусток энергии меча сорвался с его пальца и устремился прямо в лицо ученику.
Одновременно с этим Сяо Юнь, не сбавляя скорости, продолжал сближение.
Атака заставила ученика прервать заклинание и сместиться в сторону. Он уже готовился контратаковать, как прямо перед его лицом возник тёмный, лишённый всякого блеска клинок. Увидев, что меч даже не светится, ученик обрадовался. Он выставил вперёд свою линейку, намереваясь блокировать удар.
Вливая в свой артефакт всю доступную ему духовную энергию, он рассчитывал одним ударом отбросить и меч, и его владельца, чтобы выиграть время и перехватить инициативу.
Бум!
Картина, которую он себе представлял — как его мощный артефакт отбрасывает противника, — не материализовалась.
Напротив, из тёмного клинка вырвалась такая сокрушительная сила, что его линейку выбило из рук. Он едва успел отдёрнуть кисть, иначе её бы просто раздробило.
Отшатнувшись на несколько шагов, ученик в белом пошатнулся. Из уголка его рта потекла струйка крови, а в глазах застыл ужас.
Не успел он прийти в себя, как меч Сяо Юня снова оказался перед ним. Один удар пронзил его запястье, а следующий — даньтянь. Бой был окончен.
Хотя на словах это и заняло время, в действительности всё произошло за считанные мгновения.
Ученик в белом, скорчившись от боли, рухнул на землю. С разрушенным даньтянем он лишился почти всей своей силы.
Сяо Юнь, глядя на него сверху вниз, спросил:
— Вы с самого начала знали правила Леса Чёрных Камней, не так ли? Что ждёт на следующих этапах?
Обновлено: 21.01.2026