Обе стороны, преследуя свои, пока неясные цели, пришли к молчаливому согласию. Отряд, пополнившийся новым членом, двинулся в сторону Леса Чёрных Камней.
Сяо Юнь мастерски играл свою роль. Он изображал искреннее восхищение Бессмертной Сектой Куньлунь, с показным смирением задавая вопросы каждому члену отряда. Эти ученики, и без того полные чувства превосходства, свойственного представителям великой секты, таяли от его лести. К тому времени, как они приблизились к своей цели, их бдительность по отношению к новому попутчику заметно ослабла.
В процессе общения Сяо Юнь подметил, что один из учеников, Лю Тун, относился к Лю Ляну без того подобострастия, что демонстрировали остальные. Время от времени в его взгляде проскальзывало плохо скрываемое пренебрежение. Сяо Юнь тонко уловил эту нотку и стал чаще обращаться именно к нему, что, очевидно, льстило самолюбию Лю Туна.
Спустя ещё один день пути они наконец достигли Леса Чёрных Камней.
Картина, открывшаяся их взорам, поражала воображение. Насколько хватало глаз, из земли торчали гигантские, абсолютно чёрные каменные столбы. Каждый из них был настолько огромен в диаметре, что мог бы накрыть собой целое футбольное поле. На окраине леса столбы были невысокими, едва поднимаясь над землёй и создавая иллюзию гигантской чёрной плиты. Но чем дальше вглубь, тем выше они становились, и в центре леса их вершины терялись где-то в облаках.
Отряд остановился на границе, не решаясь войти. Сяо Юнь, не имея ни малейшего представления об этом месте, молча наблюдал за Лю Ляном, пытаясь предугадать его дальнейшие действия.
Но ничего не происходило. Они просто стояли на месте, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами. Лишь Лю Лян то и дело бросал взгляды куда-то в сторону, словно кого-то ожидая.
Так прошло четыре часа. Наконец, в том направлении, куда постоянно смотрел Лю Лян, показалась группа из дюжины человек. Судя по их одеждам, это были культиваторы из Бессмертной Секты Странников.
Сяо Юнь инстинктивно напрягся. Пришельцев было много, и аура каждого говорила о немалой силе. Пока он лихорадочно просчитывал варианты действий, Лю Лян с широкой улыбкой на лице шагнул им навстречу.
— Лу Сяояо, наконец-то вы пришли! — с преувеличенной радостью произнёс он, обращаясь к девушке, возглавлявшей группу.
— По пути пришлось задержаться, искали своих. Несколько человек так и не вышли на связь, — безэмоционально ответила Лу Сяояо, проигнорировав его улыбку. Она окинула отряд Лю Ляна холодным взглядом и спросила: — Как у вас обстоят дела?
— У нас всё в порядке. Только вот ты… — начал было Лю Лян, глядя на её спутников.
Но Лу Сяояо жестом прервала его.
— Подождём людей из Пурпурного Облака, тогда и поговорим.
С этими словами она дала своей группе знак расположиться на отдых.
Сяо Юнь не смог извлечь из этого короткого обмена ничего полезного. Он повернулся к Лю Туну и тихо спросил:
— Кто эти люди? Похоже, они не очень-то уважают нашего старшего брата Лю.
Хотя Лю Тун и Лю Лян были из одного клана, первый явно не был в восторге от лидерства второго. Лю Тун принадлежал к боковой ветви семьи. Несмотря на неплохой талант, ему потребовалось тридцать лет, чтобы достичь поздней стадии девятого уровня Очищения Ци, и до пика ему оставался всего один шаг. Лю Лян же, с детства обласканный ресурсами основной ветви, был на десять лет моложе, но уже достиг пика. Влияние и ресурсы, которыми Лю Лян располагал в секте, были для Лю Туна недостижимой мечтой.
— Хмф! Обычные партнёры, а он перед ними так лебезит. Позорит весь клан Лю, — с презрением выплюнул Лю Тун. — И с чего бы им его уважать? Ты знаешь, кто она?
Он кивнул в сторону Лу Сяояо.
— Правнучка Великого Старейшины внешнего двора Бессмертной Секты Странников. Девять звёзд сродства с элементом воды. Сильнейший боец на стадии Очищения Ци в их секте. Достигла пика в неполные тридцать лет. Ну, и чем наш Лю Лян, который считается первым бойцом на пике Тайи лишь потому, что его артефакты лучше, чем у второго номера, может с ней сравниться?
Сяо Юнь был ошеломлён таким послужным списком.
— Они же не из нашего региона, как мы можем с ними сотрудничать?
— Да какая разница, кто они! — Лю Тун, казалось, вошёл во вкус. — Ради того, что здесь спрятано, Лю Лян и своих немало порешил! — Он бросил на Сяо Юня многозначительный взгляд.
Сяо Юнь сделал вид, что испугался, и втянул голову в плечи.
— И своих?.. Что же это за сокровище такое…
— Наследие Бессмертного Меча. Как думаешь, стоит оно того? — с усмешкой спросил Лю Тун.
— Бессмертного Меча? Так в нашей секте их вроде много…
— Не того Бессмертного, о котором ты думаешь. Это настоящее… Слушай, а ты не слишком много вопросов задаёшь? Не боишься, что не выйдешь отсюда живым? — теперь уже Лю Тун смотрел на него с плохо скрываемой угрозой.
— Да что вы! Пока я держусь рядом с таким сильным наставником, как вы, со мной ничего не случится! — ответил Сяо Юнь с выражением лица, которое должно было изображать одновременно и браваду, и плохо скрываемый страх.
— Ха-ха! Верно! Пока ты будешь паинькой, всё будет хорошо, — Лю Тун остался доволен его ответом.
Сяо Юнь поспешил сменить тему, опасаясь, что дальнейшие расспросы вызовут подозрения.
Два отряда прождали полдня, но адепты из Секты Пурпурного Облака так и не появились. Лю Лян снова подошёл к Лу Сяояо. Они о чём-то недолго поговорили, и Сяо Юнь, хоть они и не ставили барьер, смог уловить лишь обрывки фраз: «…количество…», «…сложность…».
Прошёл ещё один день, прежде чем на горизонте наконец показалась третья группа. Лицо их предводителя было мрачнее тучи. Людей у них было всего двенадцать — лишь на одного больше, чем у Лю Ляна.
— Что у вас стряслось? Мало того, что опоздали, так вас ещё и так мало? — первой спросила Лу Сяояо.
Главарь группы из Секты Пурпурного Облака, грубоватый молодой человек по имени Ду Тао, с ненавистью посмотрел на Лю Ляна.
— Наткнулись на парочку бешеных мечников. Из тех, кто пошёл в атаку, лишь один вернулся, и то еле живой. Я сам пошёл за ними, но и следа не нашёл. Попадись они мне…
— А на меня ты чего смотришь? — огрызнулся Лю Лян. — Не я же вас побил. Самим надо было быть сильнее…
Однако в душе Лю Лян был далеко не так спокоен, как показывал. Он знал, на что способен Ду Тао. Тот был всего на год старше Лу Сяояо, и если бы не это Наследие, он бы уже три года назад прорвался на стадию Возведения Основания, будучи одним из трёх сильнейших бойцов своей секты. Да и его происхождение было куда более внушительным, чем у клана Лю. Глава клана Ду был главой одного из пиков Секты Пурпурного Облака, а Ду Тао — его прямым наследником.
— Хватит пустых разговоров! Раз все в сборе, пора начинать, пока не случилось чего непредвиденного, — прервала их Лу Сяояо.
Трое лидеров установили звукоизолирующий барьер и начали совещаться.
Спустя четверть часа они вышли. Лю Лян подозвал свой отряд, и они, обогнув Лес Чёрных Камней, остановились у одного из столбов.
Сначала он проинструктировал всех о мерах предосторожности: не сопротивляться энергии столбов, не использовать талисманы, пилюли и прочие внешние предметы. Затем он начал расставлять людей. Каждому было велено взобраться на один из столбов, соблюдая дистанцию в десять столбов друг от друга. Даже Сяо Юнь не стал исключением. Наконец, Лю Лян и сам взобрался на столб неподалёку от него.
С такого расстояния духовное чутьё Сяо Юня не могло ничего уловить, он лишь смутно различал силуэты. Он не понимал, зачем нужна такая расстановка, но Наследие Бессмертного Меча его заинтересовало, и уходить он не собирался. Должно быть, у них была какая-то информация, которой не было у него. Раз уж сам Лю Лян рискнул принять в этом участие, стоило посмотреть, что будет дальше.
Скрестив ноги на каменной платформе и положив Клинок Тени на колени, Сяо Юнь погрузился в ожидание.
Спустя час он ощутил, как слабая, невесть откуда взявшаяся сила окутывает его тело.
Обновлено: 21.01.2026