Следующее утро наступило незаметно, принеся с собой не столько рассвет, сколько звенящее от напряжения ожидание. Тишина, окутывавшая долину ночью, растаяла под первыми лучами солнца, уступив место нарастающему гулу. Со всех сторон к центру долины стекались культиваторы, их лица выражали смесь предвкушения и затаённой тревоги.
За комплексом временных построек простиралась обширная, идеально ровная площадка. На площади радиусом в несколько километров не росло ни единой травинки. Земля, твёрдая как камень, казалось, была спрессована чудовищным, невидимым гнётом, оставившим после себя это бесплодное плато. Именно здесь, под открытым небом, собрались все, кто готовился войти в Тайное Царство, стоя группами подле своих наставников.
Ровно в полдень, когда солнце застыло в зените, воздух над центром площадки внезапно пошёл рябью, словно раскалённое марево. Пространство начало искажаться, и оттуда хлынула волна энергии, заставившая сердца всех присутствующих тревожно сжаться.
Из этой пульсирующей точки медленно, словно раздвигаемые невидимыми титанами створки, начала разворачиваться исполинская врата света. Через несколько мгновений портал стабилизировался, засияв ровным, манящим светом.
— Господа, можете входить, — произнёс старец в чёрных одеждах, тщательно обследовав сияющую арку.
Не успели его слова затихнуть, как самые нетерпеливые адепты уже сорвались с мест и ринулись к порталу, исчезая в его ослепительном сиянии. Вслед за ними, один за другим, потянулись и остальные. Никто не пытался формировать отряды — все знали, что вход в Тайное Царство разбросает их в случайном порядке. Лишь невероятное, запредельное везение могло забросить двух знакомых в одно место, в противном случае поиски друг друга отняли бы слишком много драгоценного времени.
Вскоре подошла и очередь Сяо Юня.
Едва он шагнул за сияющую грань, как мир для него исчез. Сознание поглотила слепящая вспышка, а тело захлестнуло ощущение чудовищного вращения. Казалось, сама его душа попала в бесконечный водоворот, где время и пространство сплелись в неразличимый узел.
Когда вихрь наконец утих, и зрение вернулось, он обнаружил себя посреди дремучего, первобытного леса. Исполинские деревья, чьи кроны сплетались в непроницаемый купол, скрывали небо. Лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь плотную листву, рисуя на земле причудливые, вечно меняющиеся узоры света и тени.
Воздух был пропитан густой, насыщенной духовной энергией, смешанной с терпким ароматом влажной земли и прелой листвы. Этот пьянящий коктейль мгновенно взбодрил Сяо Юня, но он также остро ощутил, что за этой обманчивой безмятежностью скрывается нечто таинственное и смертельно опасное.
Ни на мгновение не расслабляясь, Сяо Юнь сжал пальцы на рукояти Клинка Тени, который он заблаговременно извлёк из кольца. Холодная сталь в ладони придавала уверенности. Он знал, что всех новоприбывших забрасывает во внешние, относительно безопасные области Царства, где вряд ли найдётся угроза, способная его одолеть. Но в этом неизведанном мире любая оплошность могла стать последней, и погибнуть из-за собственной беспечности было бы верхом глупости.
Его духовное чутьё раскинулось невидимой сетью, охватив всё в радиусе девятисот девяноста метров. Убедившись, что в непосредственной близости нет ничего подозрительного, он решил начать разведку.
Он не успел сделать и сотни шагов, как тишину леса разорвал леденящий душу, полный агонии крик.
Сердце Сяо Юня ёкнуло. Он мгновенно пригнулся и, стараясь не издавать ни звука, начал осторожно пробираться в сторону, откуда донёсся крик. Продравшись сквозь густой кустарник, на самой границе своего восприятия он увидел страшную картину: на земле в луже крови бился в конвульсиях какой-то культиватор. Жизнь стремительно покидала его.
Рядом с несчастным, тяжело дыша и роя копытом землю, стоял его убийца — огромный демонический вепрь. Он явно готовился нанести последний, решающий удар. Этому ученику фатально не повезло: похоже, его телепортировало прямо в лапы к хищнику, и он был атакован, даже не успев прийти в себя.
Это был зверь поздней стадии первого порядка. Его шкура отливала тусклым металлом, а загривок был ещё темнее, что говорило о невероятной прочности его природной брони.
Сяо Юнь медленно подкрадывался, одновременно извлекая свой летающий меч и неспешно наполняя его духовной энергией. Достигнув предельной дистанции для атаки, он отдал мысленный приказ. Меч бесшумно сорвался с места и молнией пронёсся сквозь заросли.
Демонический вепрь, казалось, что-то почуял. Он беспокойно переступил с ноги на ногу и уже собирался покинуть это место. Но было слишком поздно. Зверь успел лишь повернуть голову.
Прежде чем он успел осознать угрозу, летающий клинок, подобно серебряной молнии, вонзился ему точно в глаз. Меч вошёл в череп по самую рукоять, и Сяо Юнь, мысленно провернув его, превратил мозг чудовища в кровавое месиво.
Вепрь издал душераздирающий визг и с грохотом рухнул на землю. Лишь его мощные ноги ещё несколько секунд подрагивали в предсмертных судорогах, а затем всё стихло.
Непрерывно сканируя окрестности, Сяо Юнь подошёл к телу погибшего культиватора. Вся его грудная клетка была раздроблена, а в боку зияла огромная рваная рана от клыка.
Сяо Юнь тихо вздохнул, глядя на изувеченное тело. В этом мире жалость была непозволительной роскошью. Он склонился, забрал с пояса погибшего его мешочек для хранения, а затем, сложив печать, направил на останки струю очищающего пламени.
Только после этого он подошёл к туше вепря. Драгоценным мечом он вспорол его шкуру и извлёк демоническое ядро. Мясо и кости были слишком громоздкими, чтобы тащить их с собой.
Забрав трофеи, Сяо Юнь поспешно покинул место схватки. Шум мог привлечь других хищников, а ввязываться в ненужные бои было бы пустой тратой времени. Он не боялся, но его цель лежала глубже. Ему нужно было найти духовные сокровища, способные укрепить его основу перед прорывом на стадию Возведения Основания.
Три месяца казались долгим сроком, но это Тайное Царство было огромным, и одни лишь переходы могли занять недели. К счастью, с направлением всё было просто: нужно было лишь двигаться в сторону наибольшей концентрации духовной энергии.
Чтобы избежать лишних стычек и сберечь силы, Сяо Юнь активировал талисман лёгкости и, используя Шаг Беспечного Странника, быстро заскользил над землёй.
По пути он встречал других культиваторов, но никого из Бессмертной Секты Куньлунь. Все держались на расстоянии, полные недоверия и подозрительности. В Тайном Царстве приходилось опасаться не только монстров, но и коварства других людей.
Сяо Юнь обнаружил немало духовных трав. Самые ценные он, после недолгих раздумий и расчётов, срывал, предварительно разобравшись с охраняющими их демоническими зверями. Ведь сбор ресурсов для секты тоже был частью его миссии. Обычные же травы, если они не росли прямо на его пути, он игнорировал.
• • •
Спустя семь дней изнурительного пути, вырвавшись из очередного густого леса, Сяо Юнь почувствовал, как изменилась окружающая его среда. Духовная энергия стала заметно плотнее, а в воздухе витало едва уловимое, но постоянное ощущение опасности.
Карта, выданная сектой, здесь уже была практически бесполезна. Относительно этих земель в нефритовой табличке была лишь одна короткая фраза: «Всегда будь начеку».
Однако Сяо Юнь помнил из записей предшественников, что искомые им сокровища можно найти лишь в местах, пышущих жаром и переполненных духовной энергией. Такими местами могли быть либо вулканы, либо разломы, ведущие к подземному огню. Он находился лишь на границе внутренних территорий, и вероятность найти что-то подобное здесь была мала. Он решил двигаться дальше, вглубь.
Не прошло и двух часов, как его духовное чутьё наткнулось на мощную ауру. Не желая тратить время на бой, Сяо Юнь решил обойти это существо. Но стоило ему отклониться влево и пройти с четверть часа, как с той стороны он наткнулся на ауру другого сильного зверя.
«Похоже, придётся разобраться с одним из них, чтобы пройти дальше».
Приняв решение, Сяо Юнь перестал скрываться и рванул вперёд, прямо к первому зверю. Он держал летающий меч наготове, а в левой руке сжимал Талисман Алмазной Защиты.
Едва он вошёл в зону досягаемости атаки, как огромное чудовище развернулось к нему. Это был крылатый тигр, демонический зверь на пике первого порядка.
Хищник, не сводя с Сяо Юня горящих глаз, издал яростный рёв и бросился в атаку. Зверь был похож на тигра, но за его лопатками росли два мощных крыла, а шкура переливалась странным, потусторонним светом, излучая ауру невероятной мощи.
Несмотря на свои размеры, он двигался с поразительной грацией и скоростью. Высокие деревья на его пути не были для него помехой. Крылья не только не мешали, но и позволяли ему развивать невероятную скорость. В несколько мгновений он сократил дистанцию.
Сердце Сяо Юня сжалось. Он чувствовал, что этот зверь был силён. Активировать летающий меч уже не было времени. Он убрал его и снова взял в руку Клинок Тени.
Одним движением он активировал Талисман Алмазной Защиты, а другой рукой выхватил несколько Талисманов Нисходящей Молнии. Направив поток духовной энергии в свой клинок, он заставил лезвие на миг вспыхнуть, а затем снова погаснуть.
Находясь примерно в тридцати метрах от Сяо Юня, крылатый тигр оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и в яростном прыжке устремился к нему. Его огромная пасть распахнулась, обнажая смертоносные клыки, блестевшие в полумраке леса.
Выждав идеальный момент, Сяо Юнь метнул вперёд три талисмана. Три оглушительных раската грома, сопровождаемые ослепительными вспышками, ударили в сторону зверя.
Казалось, тигр вот-вот будет тяжело ранен, но в последний миг он, совершив в воздухе немыслимый пируэт, резко ускорился и увернулся от двух молний. Лишь третья настигла его, ударив в заднюю часть туловища.
Крылатый тигр взревел от боли и ярости. Его глаза налились кровью, и он, не сбавляя скорости, продолжил свой смертоносный полёт к Сяо Юню.
Обновлено: 21.01.2026