Стоило Сяо Юню переступить порог городских ворот, как он тут же ощутил разительную перемену.
Концентрация духовной энергии внутри и снаружи отличалась кардинально. Внутри города она соответствовала уровню духовной жилы первого ранга высшего качества. Очевидно, некая мощная формация удерживала эту энергию, не позволяя ей рассеиваться за пределы ворот.
Сяо Юнь и не подозревал, что если бы он не был культиватором, то даже добравшись до этого места, не увидел бы ничего, кроме уходящей вдаль бесконечной горной гряды. Город был скрыт от глаз простых смертных.
Внутри его взору предстала не шумная, запруженная повозками улица, а широкая, величественная дорога, уходящая прямо к подножию огромной горы. А на её склонах, словно россыпь драгоценных камней, виднелись бесчисленные дворцы и павильоны с резными драконами и расписными фениксами, сверкающие золотом и нефритом.
Если не принимать в расчёт плотность духовной энергии, то по сравнению с этим великолепием даже Пик Сюаньюань казался захудалой деревней.
По обе стороны от дороги, до самого подножия горы, простирались аккуратные, ухоженные духовные поля. Среди них, словно островки, были разбросаны небольшие деревянные домики — жилища тех, кто возделывал эти поля.
Осмотревшись, Сяо Юнь двинулся по дороге вверх, к самому городу. Мимо него то и дело проносились другие культиваторы, все как один спешащие по своим делам. Чем ближе он подходил к подножию, тем больше становилось людей. Мужчины, женщины, старики и дети — каждый был занят своим.
На Сяо Юня почти никто не обращал внимания. Кто-то бросал мимолётный взгляд, кто-то оглядывал чуть внимательнее, но большинство просто проходило мимо. Одни, с мотыгами на плечах, широким шагом направлялись к полям, другие, стоя на месте, творили заклинания, вызывая лёгкий дождь для полива. Но большинство, как и он сам, спешили в город.
Город условно делился на три зоны. Первая — это район духовных полей, который он только что миновал.
Вторая зона располагалась на склоне горы, обращённом к полям. Это был главный деловой и жилой квартал, где находились лавки, торгующие готовыми товарами, гостиницы, рестораны и сдаваемые в аренду пещеры для уединения.
Третья зона, хоть и считалась частью города, была в основном местом, где скупали сырьё и материалы. Со временем именно здесь сосредоточились и все уличные торговцы.
Сяо Юнь вошёл в город. Культиваторов здесь было немало, но встречались и простые смертные. В основном это были потомки культиваторов, которые ещё не начали или не смогли начать свой путь совершенствования. Познав чудеса мира бессмертных, они не захотели возвращаться к мирской суете.
Их судьба здесь была незавидна. Кроме собственных родственников, никто не считал их за людей. Казалось, они принадлежали к двум разным, непересекающимся мирам.
Улицы города были застроены великолепными зданиями с резными балками и изогнутыми карнизами. Алхимические лавки, оружейные магазины, лавки талисманов и техник — всё это тянулось нескончаемой чередой, перемежаясь с ресторанами и гостиницами.
Сяо Юнь не стал торопиться в горы. Он нашёл относительно скромную на вид гостиницу и снял комнату.
Там он достал небольшую брошюру, которую получил при входе в город. В ней описывались местные правила: в каких зонах запрещены сражения, что нельзя грабить, отнимать силой или принуждать к сделке… Далее шёл список управляющих городом: один патриарх на стадии Зарождающейся Души, который, впрочем, постоянно находился в уединении и в дела не вмешивался, несколько мастеров на стадии Золотого Ядра и неизвестное количество адептов на стадии Возведения Основания. Их главной задачей было сдерживать тех, у кого были дурные намерения, и защищать город от возможных нашествий демонических зверей.
Также в брошюре была реклама различных лавок: какая что скупает, какая что продаёт. Нечто вроде листовок из его прошлой жизни.
Пока что Сяо Юнь не интересовался торговлей, но одно слово привлекло его внимание — «нашествие». Это была плохая новость. Если для защиты от него требовался мастер уровня Зарождающейся Души, значит, к этой угрозе стоило отнестись со всей серьёзностью. Нужно было разузнать об этом поподробнее.
Сяо Юнь покинул гостиницу и отправился на поиски информации.
Следующие три дня он провёл, курсируя между чайными, тавернами и несколькими заведениями, промышлявшими продажей сведений. Наконец, ему удалось собрать достаточно информации, чтобы составить общую картину.
Он узнал о расстановке сил в самом городе, о примерных ареалах обитания демонических зверей разного уровня в горах, об их особенностях, а также о местах, где можно было найти те или иные духовные травы.
Самый волнующий его вопрос — о нашествии — так и остался без точного ответа. Впрочем, местные старожилы утверждали, что такое случается примерно раз в шестьдесят лет, а последнее было чуть более двадцати лет назад. К тому же, за тысячу лет существования города звери прорывались внутрь лишь однажды, во время самого первого, внезапного нашествия. Все последующие разы это была лишь очередная поставка ценных материалов.
Систематизировав полученные сведения, Сяо Юнь решил, что на следующий день отправится в горы. В конце концов, он пришёл сюда за опытом, а чтобы его получить, нужно было действовать.
На следующее утро, сдав комнату, Сяо Юнь направился в сторону гор. Он пока не решил, стоит ли арендовать пещеру, ведь он не знал, сколько времени проведёт в пути.
Миновав главные улицы, он вышел в район скупки материалов и уличной торговли. Это место разительно отличалось от торговой зоны в его секте. Чего здесь только не было! Настоящие сокровища соседствовали с откровенным хламом, и чтобы отличить одно от другого, требовался намётанный глаз.
Сяо Юню ничего не нужно было покупать, но он с интересом разглядывал разложенные на земле товары, впитывая новые знания. Люди здесь тоже были самыми разными, каждый со своими уникальными навыками и секретами. Всего за несколько минут он стал свидетелем нескольких хитроумных афер и мошеннических схем.
Мир вольных культиваторов был куда более жесток и прагматичен. Здесь царили обман и предательство, каждый был сам за себя. Сяо Юнь видел это, но не собирался вмешиваться. Кто знает, не была ли вся эта сцена очередной ловушкой для доверчивых простаков? В этом сверхъестественном мире никогда нельзя было быть уверенным, кто настоящая жертва, а кто искусный манипулятор. По сравнению с этими прожжёнными одиночками, у каждого из которых было по восемьсот уловок в запасе, Сяо Юнь всё ещё был наивным юнцом.
Он быстро пересёк эту зону, прошёл через ворота, ведущие в горы, и углубился в лес, старательно поддерживая образ вольного культиватора шестого уровня.
Постепенно Сяо Юнь покинул исхоженные вдоль и поперёк тропы и двинулся вглубь, в регион, доступный лишь для адептов поздней стадии Очищения Ци. Хотя и здесь бывало множество культиваторов, для первого раза он решил начать с чего-то более знакомого.
Он шёл по едва заметной тропе, протоптанной дикими или демоническими зверями. Его духовное восприятие было постоянно активно, сканируя окрестности и улавливая малейший шорох, чтобы быть готовым к атаке в любую секунду.
Прошло больше часа. Внезапно Сяо Юнь резко метнулся влево. Впереди, в расщелине между двумя огромными валунами, росла одинокая, изумрудно-зелёная духовная трава.
— Нелегко пришлось, — прошептал Сяо Юнь. — Первая добыча за сегодня.
Он медленно приблизился к валунам, его духовное зрение непрерывно сканировало пространство вокруг травы. Убедившись, что опасности нет, он уже было шагнул вперёд, чтобы сорвать её.
Внезапно из-под земли под травой исходила едва уловимая волна энергии. Не раздумывая ни секунды, Сяо Юнь отпрыгнул назад. Когда он отдалился метров на пятнадцать, из земли рядом с травой молниеносно вылетела ядовитая змея толщиной с кисть для письма, вся покрытая блестящей зелёной чешуёй. Она раскрыла пасть и бросилась в его сторону.
— Зелёная гадюка! — узнав нападавшего, Сяо Юнь не стал отступать дальше, а наоборот, ринулся вперёд.
Низкокачественный меч мгновенно покинул ножны. Его лезвие двигалось быстрее, чем змея. В мгновение ока он преодолел разделявшее их расстояние и нанёс удар в точку, находящуюся на семь цуней ниже головы змеи — её уязвимое место.
Гадюка не ожидала такой быстрой и смертоносной контратаки. Она отчаянно извивалась в воздухе, но всё было тщетно. Меч Сяо Юня рассёк её надвое.
Но он не остановился. Возвращая меч, он нанёс ещё один удар, разрубив падающую змеиную голову пополам. Лишь обезглавленное тело упало на землю и продолжало корчиться, а кровь, хлынувшая из раны, с шипением разъедала землю.
Ещё раз просканировав окрестности и убедившись в отсутствии других угроз, Сяо Юнь аккуратно сорвал духовную траву первого ранга среднего качества, положил её в нефритовую шкатулку и убрал в мешочек-хранилище. Этот мешочек, всего на три кубических метра, он специально подготовил, чтобы не светить своим настоящим кольцом.
Зубы зелёной гадюки тоже были ценным материалом, но Сяо Юнь не умел обращаться с такими ядовитыми вещами. Ему пришлось просто положить всю голову в нефритовую шкатулку в надежде, что кто-нибудь купит её в городе.
— Удачное начало! Всего полдня в горах, а уже с добычей, — Сяо Юнь был доволен. Неважно, сколько это стоило, главное — не с пустыми руками!
Обновлено: 21.01.2026