Глубокая ночь окутала лагерь «Яростных Тигров». В кабинете, освещённом единственной свечой, Ли Хаочэн в полном одиночестве склонился над столом, заваленным официальными бумагами. С тех пор как правитель Чжао Уцзи ушёл в уединение, всё бремя управления Городом Тянья легло на его плечи. Город был большим, дел — невпроворот, и работа отнимала все силы.
Впрочем, Ли Хаочэн не жаловался. Ему нравилось это чувство — чувство власти, сосредоточенной в его руках.
Пробегая глазами по очередному донесению, он нахмурился.
«Отшельник Лазурного Дракона? В одиночку одолел сотню солдат? Предположительно, Мастер Тёмной Силы?»
Днём он был полностью поглощён усмирением толпы и конфискацией имущества У Яо, так что эта новость дошла до него только сейчас.
«Ещё один Мастер Тёмной Силы? — задумался он. — Или это тот же, кто убил Чжао Саньцзиня?»
Информации было слишком мало, чтобы делать выводы.
«Если это новый мастер, то дело плохо».
Мастера Тёмной Силы — не капуста на грядке. Это были личности, способные в одиночку подчинить себе целый город. Если в Городе Тянья внезапно появились двое, это могло означать только одно: грядёт нечто из ряда вон выходящее. Возможно, где-то здесь появилось редкое сокровище.
Такое уже случалось. Несколько лет назад в городе Пурпурной Луны, что в провинции Юн, было найдено сокровище, позволявшее прорвать предел жизненной силы. Эта новость всполошила весь мир, и в город съехались мастера со всех концов света. Появился даже Святой Меча Фэн Холянчэн, легенда, о которой не было слышно уже сотню лет. Его искусство владения мечом было непревзойдённым. В одиночку, одним лишь клинком, он обратил в бегство всех претендентов. Даже столица не знала, как совладать с этим старым монстром. В итоге половину сокровища забрал он, а вторая досталась Богу Войны из имперской армии, «Божественному Ветру» Бай Юэсинь.
«Жестокая смерть Чжао Саньцзиня… Священный Огненный Культ наверняка что-то замышляет. А теперь ещё и этот таинственный мастер, скрывающийся в тени!»
Ли Хаочэн потёр виски. Ситуация оказалась куда сложнее, чем он предполагал.
«Хорошо, что из столицы провинции уже выслали подкрепление. Это должно стабилизировать обстановку».
Голубь с донесением прилетел позавчера. В нём говорилось, что для предотвращения возможных беспорядков со стороны культа в Город Тянья направлены два мастера из Великой Судебной Палаты: Дуань Суси, мастер Светлой Силы, и Сыкун Мо, мастер Тёмной Силы.
Великая Судебная Палата была высшим судебным органом Великой Династии Инь, и её отделения находились во всех провинциях. Попасть туда могли лишь лучшие из лучших, каждый из которых владел своими уникальными техниками.
«Два мастера в подмогу, да ещё и правитель города, который вот-вот должен прорваться на новый уровень… Какие бы планы ни строили эти бродячие вояки, им не удастся поднять бурю», — с облегчением подумал Ли Хаочэн.
• • •
Глубоко под резиденцией правителя, в герметичной, лишённой окон комнате, стоял густой, сладковатый запах крови.
В центре комнаты находился бассейн, до краёв наполненный тёмно-алой жидкостью. На его поверхности медленно лопались пузыри. Дно и стенки бассейна были испещрены жуткими письменами, и среди них, в такт пульсации, дёргались свежие, ещё живые человеческие сердца.
Письмена испускали слабое фиолетовое свечение. Они, словно пиявки, вытягивали из сердец жизненную силу, которая собиралась в центре бассейна, образуя багрово-фиолетовое облако.
Это и была Демоническая Кровь Преображения — уникальная субстанция, порождаемая «Искусством Вечного Демонического Преображения», которое практиковал Чжао Уцзи.
Это была в высшей степени злая техника. Для её практики требовалась кровь, извлечённая из человеческих сердец. Демонические руны, вырезанные в бассейне, позволяли концентрировать эту силу.
Чжао Уцзи сидел на краю бассейна и молча наблюдал за процессом. Как только очередное сердце иссыхало и чернело, он безэмоционально заменял его новым. Постоянный приток свежих сердец обеспечивал непрерывный процесс. И чем сильнее была жизненная сила в сердце, тем быстрее концентрировалась Демоническая Кровь.
Эта субстанция была мощнейшим эликсиром, который можно было впитать в себя, многократно усилив свою Ци и кровь. Ни одно из известных в мире снадобий не могло сравниться с ней по силе. Даже священная Пилюля Небесного Истока, считавшаяся панацеей, была ничто по сравнению с ней.
Но Демоническая Кровь не только усиливала. Она позволяла прорывать барьеры, останавливавшие воинов на их пути. Многие, достигнув определённого уровня, застревали на нём на всю жизнь, не в силах сделать следующий шаг. Барьер — это был кошмар любого воина. А Демоническая Кровь позволяла с лёгкостью его преодолеть.
Именно из-за этих чудовищных свойств «Искусство Вечного Демонического Преображения» было признано величайшим из демонических учений, а его создатель получил прозвище Безумный Даос-Демон.
Его история уходила корнями вглубь веков. Создав свою технику, он поверг мир в хаос. Это была кровавая эпоха. Число его жертв не поддавалось исчислению. Чтобы практиковать своё искусство, он безжалостно вырезал целые селения, извлекая из людей сердца.
Чем больше он убивал, тем сильнее становился. В конце концов, он обрёл мощь, позволявшую одним движением пальца уничтожать мастеров ступени Преображённой Силы. Его могущество и жестокость заставили содрогнуться весь мир. Величайшие школы и кланы объединились, чтобы дать ему отпор. Но всё было тщетно. Любой, кто бросал ему вызов, становился лишь пищей, топливом для его ненасытной силы.
Он становился всё сильнее и сильнее, и, казалось, этому не было предела. В конце концов, он превратился в чудовище, уже мало похожее на человека. При полной активации своей силы он вырастал до десяти метров в высоту и мог одним ударом снести небольшой холм. Его мощь заставила императорские семьи нескольких государств бежать и скрываться, а сильнейшие школы — закрыть свои врата. Никто не мог противостоять ему. Бегство было единственным спасением.
Когда все уже думали, что настал конец света, произошло нечто странное. Безумный Даос-Демон исчез. Просто испарился, не оставив и следа.
После его исчезновения скрывавшиеся императорские семьи и школы вновь вышли в мир. Они бросили все силы на поиски его наследия — трактата «Искусство Вечного Демонического Преображения», надеясь с его помощью захватить власть над миром. Эти поиски вызвали новую волну кровопролития. Но, как бы они ни старались, найти трактат так и не удалось. Он исчез так же таинственно, как и его создатель.
И вот теперь, спустя сотни лет, это запретное учение оказалось в руках Чжао Уцзи. Если бы об этом стало известно, вся Великая Династия Инь была бы обречена.
Чжао Уцзи прекрасно это понимал. Поэтому он устроил своё логово в самом безопасном месте — глубоко под собственной резиденцией. Кроме того, положение правителя города давало ему доступ к постоянному источнику материала. Несколько приказов — и ему доставляли сердца казнённых преступников или тех, кто умер «в результате несчастного случая».
И рядом с ним, на каменном полу, лежало сердце Чжао Саньцзиня.
Обновлено: 22.01.2026