Солдаты перевернули в доме У Яо всё вверх дном. Обладая намётанным глазом, они вскрыли все потайные комнаты и тайники. Антиквариат, картины, золото, нефрит — всё, что представляло хоть какую-то ценность, было конфисковано в казну.
За полдня солдаты набили свои карманы так, что это с лихвой окупило бы несколько лет их жалованья. Ли Хаочэн закрывал глаза на мелкое воровство своих подчинённых, если только они не переходили границ. Чтобы люди работали с усердием, нужно было позволять им иметь небольшой «левый» доход.
Но даже после того, как солдаты набили свои карманы, перед Ли Хаочэном выросла гора сокровищ. Три сундука с золотыми слитками, десятки тысяч лянов серебра, бесчисленное количество антиквариата, картин и документов на землю. По меркам Города Тянья это было целое состояние.
Сам Ли Хаочэн не был падок на богатство, но и отшельником он тоже не был. У него была семья, о которой нужно было заботиться. Составляя опись конфискованного, он, используя весь свой многолетний опыт чиновника, «забыл» упомянуть некоторые ценности, которые в итоге перекочевали в его собственный карман.
После того как дом был вычищен дочиста, настало время допроса.
• • •
Время шло. Наступил вечер. В тускло освещённом подземелье, с растрёпанными волосами, висел, прикованный цепями к потолку, У Яо. Его тело было покрыто кровоточащими ранами от кнута. Его родственникам и слугам досталось ещё больше — они едва дышали.
Ли Хаочэн быстрыми шагами пересёк подземелье и остановился перед ним. Почувствовав его приближение, У Яо медленно поднял голову. В его глазах горела лютая ненависть.
— Господин Ли, — подошёл тюремщик и протянул ему лист бумаги, — заключённый У Яо во всём сознался и поставил свою подпись. Вот его признание.
Пробежав глазами по тексту, Ли Хаочэн удовлетворённо кивнул. С этим признанием он мог спокойно отправить У Яо на плаху.
— Ли Хаочэн! — прохрипел У Яо, перейдя на «ты». — Твои псы силой заставили меня подписать эту бумажку! Она недействительна! Я не виновен!
У Яо оказался крепким орешком. Как бы его ни избивали, он отказывался подписывать признание. В конце концов, тюремщикам пришлось силой прижать его палец к бумаге.
— Недействительна? — усмехнулся Ли Хаочэн. — Господин У, вы так долго были чиновником и до сих пор так наивны. Неужели вы не знаете, что в этой империи является законом?
— Ли Хаочэн! Мы оба прекрасно знаем, кто на самом деле за всем этим стоит! — в глазах У Яо вспыхнула ненависть. — Ты думаешь, прикрыв его, ты заслужишь благосклонность Чжао Уцзи? Думаешь, сможешь и дальше спокойно жить в этом городе? Ты ошибаешься! Глубоко ошибаешься! Моя судьба сегодня — это твоя судьба завтра! Запомни это!
От этих слов Ли Хаочэн нахмурился.
— Господин У, вы слишком много говорите! — он холодно посмотрел на тюремщика. — У господина У грязный язык. Почистите его!
— Есть!
Тюремщик взял из жаровни раскалённые докрасна щипцы.
Раздалось шипение. Он безжалостно засунул их в рот У Яо. В воздух поднялся лёгкий дымок. Лицо У Яо исказилось от нечеловеческой боли, и он закричал, издавая нечленораздельные звуки.
— Сегодня присмотрите за ними хорошенько. Завтра — на эшафот! — отдав приказ, Ли Хаочэн, не взглянув больше на корчащегося в агонии У Яо, вышел из подземелья.
В тёмной камере ещё долго эхом отдавались его истошные крики.
• • •
Тем временем Ван Лэй, расправившись со стражей, покинул Город Тянья. В ближайшей деревне он «одолжил» подходящую одежду и вернулся обратно.
Сжатие костей, маска в кармане, Искусство Черепашьего и Зародышевого Дыхания — и вот он снова ничем не примечательный внешний ученик. Разбойник, в одиночку одолевший сотню солдат, — это был Отшельник Лазурного Дракона. К нему, Ван Лэю, это не имело никакого отношения. Если власти и начнут расследование, то будут искать мастера Внутренней Силы, а не какого-то салагу, не достигшего даже ступени Закалки Крови.
Иметь вторую личность было очень удобно.
Вернувшись в город, он первым делом решил проверить, как обстоят дела у девушек. Как он и ожидал, всё шло по плану. Они находились под защитой властей. При таком количестве свидетелей никто не осмелился бы их тронуть. Теперь оставалось лишь дождаться, когда «главного злодея» казнят, и они будут свободны, не опасаясь мести.
Убедившись, что им ничего не угрожает, Ван Лэй вздохнул с облегчением. На радостях он решил себя побаловать. Красотки отпадали — не соответствовало его моральным принципам. Оставалась еда.
Он уже обошёл все крупные рестораны Города Тянья и теперь решил поискать что-нибудь в неприметных улочках. В городе было много бедняков, и чтобы выжить, им приходилось проявлять изобретательность. Так рождались кулинарные шедевры. Целые семьи жили за счёт одного-единственного, передаваемого из поколения в поколение рецепта. Дешёвые ингредиенты и высочайшее мастерство — вот секрет их простой, но невероятно вкусной еды.
Ван Лэй бродил по улочкам, превратившись в гурмана, ищущего сокровища. Пьяная курица, пирожки из клейкого риса, тушёная свинина… Каждое новое блюдо приводило его в восторг. Удовольствие, которое он получал от еды, было сильнее, чем от победы над десятком врагов. Он был готов слагать стихи в честь этих безымянных поваров, но, увы, словарного запаса хватало лишь на одно восторженное: «Вот это да!»
Он сидел за столиком, уплетая жареный тофу, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел знакомое лицо. Это был Ван Ян, тот самый, которому он случайно проломил голову деревом. Рана на его голове почти зажила, и он, перевязав её, уже разгуливал по городу.
«Надо же, как быстро оправился. Видимо, в прошлый раз я его слишком слабо приложил».
Ван Ян, заметив его, поморщился. Тот, кого он собирался проучить, теперь был с ним на одном уровне.
«Каждый раз, когда я его встречаю, случается какая-нибудь неприятность», — вспомнил он. То стол в ресторане развалится, то дерево на голову упадёт. — «Этот парень — ходячая катастрофа».
Он хотел было уйти, но что-то его остановило.
«Он никогда со мной не здоровается, никакого уважения к старшим! Если я сейчас уйду, то признаю своё поражение. Путь воина — это путь вперёд! Если я сейчас спасую, то никогда не смогу продвинуться дальше! Нужно подойти и как следует его проучить, чтобы впредь он выказывал мне должное уважение».
Приняв решение, он решительно направился к Ван Лэю.
«Хм, чувствую недоброе», — Ван Лэй, не отрываясь от еды, уловил направленную на него враждебную ауру. Он искоса взглянул в сторону Ван Яна. — «Так быстро поправился? Значит, в прошлый раз я его слабовато приложил».
Усмехнувшись, он незаметно щёлкнул пальцами, и маленький камешек полетел под ноги Ван Яну. Камешек, наполненный Тёмной Силой, создал на ровной, казалось бы, дороге невидимую яму.
Ван Ян, не замечая ничего, шёл вперёд, полностью сосредоточившись на своей цели. Подойдя к яме, он оступился и с криком рухнул на землю.
— Откуда здесь яма?! Моя нога! — его лодыжка была вывихнута, причём довольно серьёзно.
Ван Лэй, усмехнувшись, расплатился за еду и, словно вольный журавль, неспешно удалился.
Обновлено: 22.01.2026