В этом мире большинство людей проживали свои жизни в смирении и покорности. Многие простолюдины до седых волос не знали грамоты, и под чутким руководством властей они были послушны, словно цепные псы.
В этом смысле шествие девушек стало событием эпохальным. Оно, словно удар колокола, пробудило молчаливое большинство, подарив ему надежду на перемены. Поэтому к процессии присоединялось всё больше и больше людей.
Отряд рос, и вместе с ним росла и молва. Скучающие старики и старухи, которым вечно нечем было заняться, подхватили эту новость и разнесли её по всем уголкам города, словно самую горячую сплетню. А где один рассказчик, там и второй, и третий. Из уст в уста история передавалась, обрастая подробностями, и её влияние ширилось с каждой минутой.
• • •
В это самое время в изысканном поместье, утопавшем в зелени, лощёный молодой господин предавался утехам с несколькими девицами. Их тела были едва прикрыты тонкими, полупрозрачными покрывалами, в то время как сам юноша, обнажённый до пояса, демонстрировал исхудавшее тело — верный признак чрезмерных излишеств.
Этим господином был не кто иной, как третий сын правителя Города Тянья, Чжао Вэньсюань.
Игра, которой они развлекались, была традиционной забавой чиновников Великой Династии Инь — «Чиновник прибыл». С завязанными глазами Чжао Вэньсюань, словно коршун, гонялся за визжащими от смеха «цыплятами» по саду. Распутный хохот эхом отдавался от каменных стен, а сам воздух, казалось, пропитался атмосферой роскоши и порока.
В самый разгар веселья в сад ворвался пожилой мужчина и решительно преградил ему путь.
— Третий господин, случилась беда!
Игра была прервана. Развратный смех, наполнявший сад, мгновенно стих.
— Управляющий Чжоу, разве я не говорил, чтобы меня не беспокоили без веской причины? — Чжао Вэньсюань сорвал с глаз повязку, и в его взгляде промелькнуло раздражение. — Если не назовёшь достаточно веской причины, я сегодня же велю оттащить тебя и всыпать тридцать тяжёлых палок.
Управляющий проигнорировал угрозу. Он быстро подошёл к Чжао Вэньсюаню и что-то зашептал ему на ухо.
По мере того как он слушал, лицо молодого господина мрачнело, на нём застыла гримаса ярости и страха.
— Всем уйти! — рявкнул он на своих щебечущих спутниц. — У меня важный разговор с управляющим.
— Слушаемся, господин, — девушки, будучи сообразительными, тут же поклонились и поспешно покинули сад.
Когда они остались одни, Чжао Вэньсюань впился взглядом в управляющего.
— То, что ты сказал, — правда? Все эти девки сбежали?
— Сущая правда, господин. Я лично проверил убежище. Охранники либо мертвы, либо без сознания. Все женщины исчезли.
— Кто посмел пойти против меня?! — лицо Чжао Вэньсюаня исказилось от ярости. — Если я найду его, то сотру в порошок! Куда они делись?
— Они на улицах города. Устроили шествие, несут транспаранты. К ним уже присоединилось много народу!
От этих слов у Чжао Вэньсюаня потемнело в глазах, он едва не рухнул на землю.
— Бездари! Безмозглые скоты! — он метался по саду, как зверь в клетке. Его губы дрожали. — Как они могли упустить этих шлюх? На транспарантах… там упоминается моё имя?
— Пока нет, — покачал головой управляющий Чжоу.
— Что ж, это уже хорошо, — Чжао Вэньсюань на мгновение выдохнул с облегчением, но тут же снова впал в панику. — Но если они поднимут большую шумиху, мне конец!
Походив из стороны в сторону, он, казалось, принял решение.
— Где мои люди? Собери их всех! Пусть схватят этих девок и заткнут им рты!
— Нельзя, третий господин! — тут же возразил управляющий. — Они уже привлекли слишком много внимания. Если вы пошлёте своих головорезов, это вызовет ещё больший скандал!
— Так что же мне делать?! — взревел Чжао Вэньсюань. — Если не заткнуть их как можно скорее, слухи дойдут до отца, и он с меня шкуру спустит!
Он был в полной растерянности. Схватив управляющего за плечи, он принялся трясти его.
— Думай! Придумай что-нибудь! За что я тебе плачу? Если я попаду в беду, тебе тоже не поздоровится!
Управляющий Чжоу нахмурился, отчаянно пытаясь найти выход. Спустя мгновение его глаза блеснули.
— Господин, есть идея!
— Говори! Быстрее!
— Третий господин, вы помните Культ Красного Лотоса, что был три года назад?
— Красный Лотос? Конечно, помню, — недовольно поморщился Чжао Вэньсюань. — К чему ты это вспомнил? Я просил у тебя совета, а не исторических справок!
— Не торопитесь, господин, выслушайте, — на лице управляющего появилась уверенная улыбка. — Тот культ в своё время бросил вызов властям, и ваш отец разгромил их. Вы не находите, что их методы похожи на то, что делают эти женщины сегодня?
— Похожи? Чем же?
— Последователи Красного Лотоса устраивали шествия, раздавали на улицах свои писания, завлекали людей речами и так расширяли своё влияние. Эти женщины сегодня делают то же самое — ходят по улицам, чтобы привлечь к себе внимание, — хитро улыбнулся управляющий. — Способ действий один и тот же.
Глаза Чжао Вэньсюаня блеснули.
— Ты хочешь сказать…
— Именно, третий господин! Почему бы нам не объявить этих женщин последовательницами еретического учения, смущающими умы простого народа? Тогда мы сможем натравить на них настоящую городскую стражу и заткнуть рты всем недовольным! — торжествующе закончил управляющий.
— Управляющий Чжоу, да ты гений! — рассмеялся Чжао Вэньсюань. — А я-то думал, ты только и умеешь, что есть да пить. Оказывается, в критический момент твоя голова ещё способна работать.
Но его веселье было недолгим.
— План хорош, но где я возьму солдат? Вся армия под контролем отца, он мне и близко не позволит ею командовать. А чтобы задействовать даже вспомогательные отряды, нужно разрешение этого идиота Ли Хаочэна. Пока он его выдаст, будет уже поздно.
— Не волнуйтесь, господин. Вы помните Тан Суна? — сменил тему управляющий.
— Тан Суна? Командира городской стражи?
— Его самого. Не так давно он обращался к вам с просьбой пристроить его сына на тёплое местечко. Если мы пообещаем ему это, он, без сомнения, поведёт своих личных гвардейцев и решит эту проблему!
— Отличная мысль! Как я сам не додумался! — Чжао Вэньсюань хлопнул себя по бедру.
— Не теряй времени, действуй! — он сорвал с пальца массивное кольцо и вложил его в руку управляющего. — Это моё кольцо, Тан Сун его узнает. Покажи ему и скажи, что если он всё сделает чисто, его сын получит всё, что пожелает.
Управляющий Чжоу бережно спрятал кольцо за пазуху.
— Будьте спокойны, господин. Всё будет исполнено в лучшем виде!
С этими словами он выбежал из поместья, вскочил на коня и помчался в сторону штаба городской стражи.
В городе скакать на лошадях дозволялось лишь власть имущим, и простые люди, завидев всадника, почтительно расступались. Поэтому, несмотря на толпы на улицах, Чжоу мчался быстрее, чем в чистом поле.
Вскоре он уже был у цели. У штаба было два входа: парадный, для простых солдат и горожан, и неприметный задний — для знати. Предъявив стражникам свой пропуск, управляющий Чжоу проскользнул внутрь через заднюю дверь.
Обновлено: 22.01.2026