Сопровождаемый одним из стражников, управляющий Чжоу вскоре предстал перед Тан Суном.
— Управляющий Чжоу, давно не виделись! Каким ветром вас занесло? — прогремел Тан Сун. Это был настоящий гигант под два метра ростом, с густой окладистой бородой, придававшей ему весьма суровый вид.
— Господин Тан, я пришёл не для пустой болтовни. У меня к вам важное дело, — ответил Чжоу с официальной улыбкой.
— И что же это за дело, раз оно потребовало вашего личного присутствия? — хохотнул Тан Сун.
— Дело нешуточное, господин Тан. На востоке города группа еретичек устроила смуту, — понизив голос, сообщил управляющий. — Сами знаете, в последнее время развелось много всяких культов, которые под разными предлогами завлекают в свои ряды последователей. Это серьёзно подрывает порядок в городе.
— Ого, неужели? — Тан Сун картинно вскинул брови. — А я и не слышал!
Как командир городской стражи, отвечающий за порядок, он не мог не знать о происходящем. Но он намеренно притворился несведущим, чтобы набить себе цену.
Управляющий Чжоу, прекрасно понимая его игру, продолжил:
— Именно так! Поэтому я и прошу вас, господин Тан, вмешаться и подавить этот бунт в зародыше.
— Поддержание порядка — мой долг, конечно, — Тан Сун сделал озабоченное лицо. — Но, сами понимаете, времена нынче неспокойные, людей катастрофически не хватает. Чтобы собрать отряд, понадобится время…
— Много людей и не потребуется, — усмехнулся Чжоу. — Тех еретичек — горстка. Вам достаточно будет взять с собой личную гвардию.
С этими словами он извлёк из-за пазухи нефритовое кольцо, данное ему Чжао Вэньсюанем.
— Господин Тан, взгляните.
Увидев кольцо, Тан Сун вытаращил глаза.
— Постойте-ка! Да это же кольцо третьего господина! Он с ним не расстаётся. Как оно оказалось у вас?
— Господин сам дал его мне, — управляющий Чжоу наклонился к самому уху Тан Суна и прошептал: — Господин велел передать: если вы поможете ему уладить это дело, будущее вашего сына обеспечено.
— Третий господин… действительно так сказал?
— Истиннейшая правда! — Чжоу с улыбкой кивнул.
Лицо Тан Суна озарилось восторгом.
— Еретики и смутьяны должны быть искоренены! — прогремел он, меняя тон. — Эти женщины нарушают покой города, и мой долг как командира стражи — восстановить порядок!
Он повернулся к своему адъютанту, стоявшему неподалёку.
— Собрать людей! Выступаем! Сегодня мы очистим город от скверны и защитим мирную жизнь наших граждан!
— Есть! — гаркнул адъютант и выбежал из комнаты, чтобы отдать приказ.
Наблюдая за начавшейся суетой, управляющий Чжоу удовлетворённо улыбнулся. Если всё пойдёт по плану, дело будет скоро улажено.
• • •
Тем временем Ван Лэй скрывался на крыше жилого дома в квартале от штаба городской стражи. Улица под ним была единственным путём, по которому солдаты могли добраться до процессии. Это была идеальная позиция: его не было видно, но он прекрасно видел всё, что происходило внизу.
Он лениво развалился на черепице, закинув ногу на ногу и зажав в зубах тонкую веточку. Его взгляд блуждал по окрестностям: он смотрел на небо, на облака, на проходящих внизу красавиц… Шутка. На красавиц он лишь бросал мимолётные взгляды, основное его внимание было приковано к штабу стражи.
Скука уже начала одолевать его, когда до его слуха донёсся шум. Обострив зрение, он увидел, как из ворот штаба выезжает отряд полностью экипированных солдат. Во главе ехал уже знакомый ему гигант с командирской саблей наперевес.
— Наконец-то. А я уж заскучал, — усмехнулся Ван Лэй и надел заранее приготовленную маску Лазурного Дракона.
Солдаты были ещё далеко, и он принялся их считать.
— Один, два, три…
Всего он насчитал сорок пять человек.
«Больше, чем в симуляции», — отметил он про себя. В его прогонах стража обычно высылала двадцать, максимум тридцать человек. Сорок пять — это было явное превышение.
Впрочем, эта неточность его нисколько не смутила. Он давно понял, что из-за «эффекта бабочки» будущее постоянно меняется, и симулятор — это лишь вспомогательный инструмент для прогнозирования. Двадцать, тридцать или сорок человек — для него это не имело никакого значения. Сегодня им было не суждено пройти.
— Разойдись! Городская стража! Всем разойтись!
Под предводительством Тан Суна отряд, словно стая голодных тигров, нёсся по улице, сметая всё на своём пути. Горожане, видя этих озверевших солдат, в ужасе шарахались в стороны. Торговцы, не успевшие убрать свои лотки, падали на землю вместе со своим товаром.
Солдаты двигались быстро. Очень скоро они приблизились к месту засады.
Глядя на их пылающие от ярости лица, Ван Лэй усмехнулся и спрыгнул с крыши, приземлившись точно в центре улицы.
Он встал, широко расставив ноги, словно могучее дерево, пустившее корни в землю, и полностью перегородил им путь.
Его странный вид — маска, поза — привлёк удивлённые взгляды прохожих. В их глазах он был просто безумцем, ищущим смерти!
Солдаты, не сбавляя скорости, приближались. Увидев одинокую фигуру, преградившую им путь, они разразились гневными криками.
— Эй ты, убирайся с дороги! Не мешай, иначе пеняй на себя!
Ван Лэй, казалось, не слышал их угроз. Он стоял неподвижно.
Его упрямство взбесило солдат. Из отряда выскочил человек в форме адъютанта и направился к нему.
— Ты что, глухой? А ну, пошёл прочь! — кричал он, протягивая руку, чтобы схватить Ван Лэя за ключицу и отшвырнуть в сторону.
Ван Лэй не двинулся с места. На его губах, скрытых под маской, появилась усмешка.
Бум!
Раздался глухой удар. Но произошло не то, чего все ожидали. Адъютант, словно отброшенный невидимой силой, пролетел десяток метров и врезался в стену дома. Его тело неестественно изогнулось, изо рта пошла пена, и он обмяк.
Внезапный удар поверг улицу в гробовую тишину. Горожане в ужасе смотрели на человека в маске, словно увидели призрака. В толпе послышались испуганные вздохи. Никто из них никогда не видел, чтобы кто-то осмелился не просто преградить путь страже, но и напасть на них.
Отряд солдат резко остановился. Многие из них даже не поняли, что произошло. Они лишь услышали глухой удар, а в следующую секунду их командир уже лежал без сознания у стены дома.
Видя, что его план сработал, Ван Лэй усмехнулся под маской. Он с силой топнул ногой, и каменная брусчатка под ним пошла трещинами.
— Эту дорогу построил я! Это дерево посадил я! Хочешь пройти — плати! — его громогласный рёв разнёсся по всей улице.
И солдаты, и горожане остолбенели. Это были слова разбойников! Но разбойники грабили в глухих лесах, а не в центре города! И грабили они торговцев и путников, а не городскую стражу!
То, что вытворял этот человек в маске, как говорится, открыло им глаза.
Обновлено: 22.01.2026