Причина, по которой Ван Лэй не пошёл с девушками, была проста: у него была задача поважнее. Он должен был перехватить отряд городской стражи, который непременно явится, чтобы подавить это выступление.
Стоило ему остановить солдат, и акция девушек увенчалась бы полным успехом. Они смогли бы избежать ужасной участи быть вечно преследуемыми.
Раскрывать все детали Ся Лю он не мог — объяснить существование симулятора было невозможно. Этот дар был его величайшим сокровищем и в то же время проклятием, тайной, которую не должен был знать никто.
— Ся Лю, ты начитанна и умна. Возглавь их, — произнёс он, глядя ей в глаза. — Я верю, что ты сможешь вывести своих сестёр из этого водоворота отчаяния.
От неожиданной похвалы щёки девушки тронул лёгкий румянец.
— Раз господин так доверяет мне, я сделаю всё, чтобы мы выжили.
— Вот и хорошо, — кивнул Ван Лэй. — Медлить нельзя. Выступайте немедленно.
— Есть!
Решение было принято. Под предводительством Ся Лю девушки одна за другой покинули поместье. Выйдя на улицу, они развернули свои самодельные транспаранты. Алые полотнища с кровавыми надписями производили шокирующее впечатление, и прохожие мгновенно стали останавливаться, с любопытством и тревогой взирая на необычную процессию.
Ван Лэй же, отделившись от них, двинулся в сторону казарм городской стражи.
Это подразделение отвечало за патрулирование и поддержание порядка во всём Городе Тянья и напрямую подчинялось резиденции правителя. Судя по данным симуляции, стража выступит лишь тогда, когда шествие наберёт силу и привлечёт достаточно внимания. У него было немного времени. Ван Лэй нашёл укромное место и затаился.
«Для предстоящей драки обычная тряпка на лице не годится», — подумал он, коснувшись маски, которую вчера наспех соорудил из куска ткани.
Она скрывала большую часть лица, но в пылу схватки могла легко слететь, и тогда его личность была бы раскрыта. Выступление против стражи считалось тяжким преступлением. Разоблачение грозило ему статусом разыскиваемого преступника во всей Великой Династии Инь, что совершенно не соответствовало его плану — скрываться до тех пор, пока он не станет непобедимым.
«Пока есть время, нужно сделать настоящую маску».
Его взгляд упал на высокое дерево, росшее неподалёку. Это была берёза, известная своей твёрдой древесиной. Многие школы боевых искусств использовали её для изготовления тренировочных мечей и сабель.
— Ты-то мне и нужна!
Его пальцы, изогнувшись, превратились в стальные когти. Сконцентрировав в них свою внутреннюю силу, он вонзил их в ствол. С сухим треском Ван Лэй вырвал из дерева кусок размером с человеческую голову.
«Неплохо, — с удовлетворением подумал он, оценивая приложенное усилие. — Эта древесина по прочности превосходит многие камни».
Твёрдость материала гарантировала, что маска не расколется в бою, а значит, его личность останется в тайне.
Теперь предстояло придать куску дерева нужную форму. Ван Лэй окутал кончики пальцев своей силой, превратив их в острые резцы. Если бы он владел лишь Светлой Силой, такая тонкая работа была бы ему не по плечу. Но сейчас, будучи мастером Тёмной Силы, он мог контролировать свою энергию с ювелирной точностью.
Пальцы заплясали, срезая тонкие слои древесины. Стружка полетела во все стороны, и очень скоро в его руках появилась заготовка, идеально повторяющая контуры лица. Маска получилась гладкой и удобной. Примерив её, он убедился, что она полностью скрывает все его черты. В ней его не узнала бы даже родная мать.
— Отлично, сидит как влитая.
Но чего-то не хватало. Глядя на гладкую, безликую деревяшку, Ван Лэй чувствовал какую-то незавершённость. Практичность была, но не было эстетики. Маска походила на ощипанного цыплёнка. Мужчина может быть беден, может быть одинок, но он всегда должен выглядеть достойно.
«Нужно вырезать какой-нибудь узор», — решил он.
Но какой? После недолгого раздумья он остановился на образе Лазурного Дракона.
В его прошлом мире Лазурный Дракон был главой Четырёх Священных Зверей, тотемом его народа, символом крови и духа предков. Этот выбор был самым правильным.
Не имея ни малейшего опыта в резьбе по дереву, Ван Лэй, тем не менее, без колебаний принялся за работу. Контроль мастера Тёмной Силы над мышцами был настолько абсолютным, что он мог с идеальной точностью воспроизвести любой образ, который возникал в его воображении.
Пальцы вновь задвигались с невероятной скоростью, и вскоре на поверхности маски проступил величественный дракон.
Это был Лазурный Дракон, парящий в небесах: со змеиным телом, головой крокодила, лапами ящерицы, когтями орла, хвостом змеи, оленьими рогами и рыбьей чешуёй. Под его пастью виднелись длинные усы, а под подбородком сияла жемчужина.
Могучий зверь гордо выгибал шею, словно готовый вот-вот сорваться с места и взмыть в облака. С появлением этого узора маска преобразилась. Она обрела грозный, суровый вид и больше не походила на жалкого ощипанного цыплёнка.
Ван Лэй с удовлетворением кивнул.
• • •
Пока он был занят работой, шествие девушек уже достигло самых оживлённых улиц города. Прохожие останавливались, с удивлением разглядывая процессию. Из окон домов высовывались любопытные головы.
— Дедушка, а что написано на этих белых тряпках, которые несут красивые тёти? — спросила маленькая девочка, дёргая за рукав старика.
— «Злодеи похищают женщин, молим управу о правосудии», — старик погладил бороду и прочёл надпись для внучки. Его мутные глаза с сочувствием смотрели на девушек. — Эх, видно, горькая у них доля.
— Дедушка, а управа им поможет? — с детской наивностью спросила девочка.
— Может, поможет, а может, и нет, — уклончиво ответил старик.
Он прожил долгую жизнь и многое повидал. Если бы власти действительно помогали, разве пришлось бы этим несчастным выходить на улицу, выставляя своё горе на всеобщее обозрение? Именно отчаяние и безысходность заставили их пойти на такой шаг.
Измождённые, покрытые синяками и ссадинами тела девушек были лучшим подтверждением правдивости их слов. В этом жестоком мире, где зло царило на каждом шагу, простым людям жилось нелегко. Многие из них трудились в поте лица лишь для того, чтобы досыта поесть и прожить ещё один спокойный день.
Горе девушек нашло отклик в сердцах горожан. Кто-то выносил им еду, кто-то — тёплую одежду. Каждый старался помочь чем мог. Находились и молодые люди, которые, движимые то ли сочувствием, то ли желанием помочь красавицам, присоединялись к шествию, идя позади и громкими криками поддерживая их требования.
С каждой минутой отряд девушек рос, а молва об их беде разносилась по всему городу.
Обновлено: 22.01.2026