Первой красавицей вечера была не кто иная, как Цянь Мэннин из отряда «Яростных Тигров».
После нескольких дней интенсивных тренировок, помноженных на её врождённую грацию воительницы, её танец был уникальным зрелищем, в котором женская обольстительность сочеталась с твёрдостью и силой.
Гости в зале никогда не видели ничего подобного. Они были полностью очарованы, и восторженные крики не смолкали ни на минуту.
За кулисами Ли Хаочэн, подобно ястребу, осматривал толпу, его острый взгляд скользил от одного лица к другому в попытке выявить хоть что-то подозрительное.
Слава о новой красавице уже разнеслась по городу, и у Ли Хаочэна были все основания полагать, что Чжао Саньцзинь уже находится где-то среди гостей.
Но, к сожалению, в шумной и пёстрой толпе он так ничего и не обнаружил, как ни старался.
— Передай, чтобы кто-нибудь от нашего имени пожаловал ей пять тысяч лянов золота! — приказал он человеку за своей спиной.
— Есть! — ответил тот и, мелькнув тенью, исчез.
Эти пять тысяч были, по сути, деньгами, переложенными из одного кармана в другой. Сумма не имела для Ли Хаочэна никакого значения. Ему нужен был лишь эффект, сенсация, которая поможет быстро создать ажиотаж и достичь желаемой цели.
Вскоре после его приказа со сцены раздался голос распорядителя:
— Господин Чжао из провинции Янь, восхищённый пленительным танцем первой красавицы, жалует ей пять тысяч лянов золота!
Зал взорвался гулом голосов. Бесчисленные головы повернулись в поисках того самого господина Чжао.
Человек, способный так запросто расстаться с пятью тысячами лянов золота, определённо был важной птицей.
Но как ни искали, таинственного господина Чжао так и не нашли. Вместо этого всё внимание переключилось на слуг, которые вереницей выносили на сцену подносы с золотом.
Сверкающие слитки, завёрнутые в красную ткань, были выставлены перед Цянь Мэннин. Их блеск притягивал взгляды всех присутствующих.
— Какая щедрость! Какая щедрость! — бормотал Сунь Сюн, сидевший на галёрке. Он был полностью поглощён этим зрелищем, представляя себя на месте таинственного господина Чжао. Его взгляд, устремлённый на Цянь Мэннин, был полон обожания.
В его глазах она была настоящей феей, сошедшей с небес.
Была ли Цянь Мэннин красива? Бесспорно!
Хорошо ли она танцевала? Превосходно!
Была ли она лучшей из лучших? Никто не знал, да и никого это не волновало.
Встречают по одёжке. Создав ей соответствующий образ, её объявили первой красавицей, и она ею стала. Ведь кто станет платить такие деньги за кого-то другого?
Атмосфера в зале накалилась до предела. Цянь Мэннин превратилась в богиню, объект поклонения и вожделения. Бесчисленные мужские лица, искажённые похотью, были устремлены на сцену. Каждый в своих фантазиях представлял, какой восхитительной будет ночь, проведённая с ней.
В одном из тёмных, уединённых углов сидел мужчина с ничем не примечательной внешностью. Он смотрел на Цянь Мэннин на сцене и глупо улыбался, а с уголков его губ капала слюна.
Но в его взгляде не было похоти. Он смотрел на неё как на произведение искусства.
— Ты моя! Ты будешь моей! И только моей! — бормотал он себе под нос так тихо, что никто не мог его услышать.
Этой ночью «Павильону Пионов» было не до сна. Бесчисленные гости оставляли здесь свои состояния.
Но всему хорошему приходит конец.
Ночь постепенно отступала, мускус в красных фонарях догорел. Когда небо на востоке начало светлеть, главный зал павильона опустел, оставив после себя лишь горы грязной посуды и пустых кувшинов из-под вина.
За кулисами Цянь Мэннин, сидя перед зеркалом, медленно снимала макияж. Даже для неё, воительницы, обладавшей силой Ци и крови, эта ночь выдалась утомительной.
Ли Хаочэн медленно подошёл к ней сзади и принялся поправлять её растрепавшиеся волосы.
— Начальник, после этого дела я требую повышения и прибавки к жалованию, — недовольно проворчала она. — Даже охранять могилы мертвецов не так утомительно!
— Не волнуйся. Как только поймаем Чжао Саньцзиня, получишь не одно, а целых два повышения, — успокоил её Ли Хаочэн.
Услышав это обещание, Цянь Мэннин немного повеселела.
— Как думаешь, этот Чжао Саньцзинь и вправду обратит на меня внимание? — с сомнением спросила она. — Прошлой ночью он так и не появился. Если мы не сможем его выманить, все наши усилия пойдут прахом.
— Он не дурак, чтобы действовать в такой обстановке, — на лице Ли Хаочэна появилось уверенное выражение. — У меня есть предчувствие, что он уже заметил тебя. И прошлой ночью он был среди гостей!
— Прошлой ночью? — удивилась Цянь Мэннин. — Но вы же всё время наблюдали. Если бы он там был, вы бы его заметили.
— Возможно, у него есть какой-то особый способ изменять внешность, — предположил Ли Хаочэн.
— Если он владеет искусством перевоплощения, это усложняет дело.
— Неважно. Впереди самый главный и последний шаг. Мы непременно схватим его, — в глазах Ли Хаочэна вспыхнул уверенный огонёк.
— И что дальше?
— Мы инсценируем приглашение от богатого купца выступить за городом. Это даст ему возможность проявить себя. А затем, вместе с мастерами из двух школ, мы его схватим, — в глазах Ли Хаочэна вспыхнул хищный блеск. — Если не получится взять живым, убьём!
• • •
В тускло освещённом туннеле, при свете мерцающих огоньков, уродливый лысый мужчина колдовал над куском человеческой кожи.
Перед ним лежал портрет женщины в алом платье — Цянь Мэннин.
Рисунок был выполнен с поразительным мастерством, передавая не только внешнее сходство, но и саму суть её очарования.
Хороший мастер перевоплощения должен быть и хорошим художником, а талант этого лысого мужчины был поистине гениальным.
Глядя на портрет, Чжао Саньцзинь ловко орудовал кусками кожи, снятыми с голов других людей.
Вскоре маска, сшитая из множества лоскутов, была готова.
Лёгким движением пальцев он наложил её на своё лицо.
И в тот же миг уродливая, жуткая гримаса сменилась лицом, в котором смутно угадывались черты Цянь Мэннин.
— Идеальное лицо. Я получу тебя! — глядя на своё отражение в зеркале, прошептал Чжао Саньцзинь и глупо, одержимо улыбнулся.
Обновлено: 22.01.2026