Почтовый голубь с трепетом крыльев влетел на территорию лагеря «Яростных Тигров». Ли Хаочэн, стоявший во дворе, одним ловким движением поймал птицу.
К лапке голубя был прикреплён маленький тубус, запечатанный воском.
Сняв его и сломав печать, Ли Хаочэн извлёк секретное донесение с официальной печатью властей провинции Юнчжоу.
Он развернул свиток, и его взгляд забегал по строчкам иероглифов.
«Восстание в Священном Огненном Культе? Бегство Святой Девы?» — читая донесение, Ли Хаочэн нахмурился. Как он и предполагал, появление знаменосца в их краях было далеко не случайным.
В письме подробно излагались причины происходящего.
В Священном Огненном Культе, чья цитадель находилась в провинции Юнчжоу, вспыхнул мятеж. Левый и правый эмиссары, сговорившись, отравили главу культа, Ли Цзэкана, и захватили власть. Дочь Ли Цзэкана, бывшая Святая Дева культа по имени Ли Юю, бежала, прихватив с собой величайшее сокровище — Флейту Призрачного Прилива.
Пятерым знаменосцам было приказано догнать Ли Юю и вернуть флейту.
Они разделились и бросились в погоню в пяти разных направлениях. Чжао Саньцзинь как раз отвечал за преследование в сторону провинции Цинчжоу.
«Из-за этой междоусобицы все волчата разбежались по округе», — в глазах Ли Хаочэна сверкнул холодный блеск. — «Пока мы не избавимся от этого Чжао Саньцзиня, в Цинчжоу не будет покоя. Похоже, пора приводить план в действие».
Время поджимало. Не теряя ни минуты, Ли Хаочэн приступил к реализации своего замысла.
Согласно плану, он через своих людей распространил слух о том, что некий богатый купец пригласил Цянь Мэннин выступить за городом.
Новость разлетелась мгновенно. За последние два дня, благодаря умело созданной шумихе, слава Цянь Мэннин достигла своего апогея, и весть о её предстоящем выступлении быстро облетела все круги городской знати.
Распространив слух, Ли Хаочэн связался с двумя школами боевых искусств.
Поскольку предварительные договорённости уже были достигнуты, обе школы охотно пошли на сотрудничество. Вскоре они согласовали место засады и разработали детальный план нападения.
Помимо этого, Ли Хаочэн задействовал и силы городского правителя. Элитные солдаты начали готовить снаряжение. Из арсеналов были извлечены мощные военные арбалеты, предназначенные для предстоящей операции.
Всё шло точно по плану, разработанному Ли Хаочэном.
• • •
Время текло медленно, и вот, наконец, настал день «икс».
Из ворот города Тянья выехала процессия. Несколько носильщиков несли паланкин, задрапированный красным шёлком.
За паланкином семенили несколько юных слуг в чёрных халатах.
Вся процессия насчитывала не более десяти человек — скромное сопровождение по меркам знатных господ.
Носильщики и слуги были отобраны лично Ли Хаочэном. Внешность, навыки, умение быстро реагировать на меняющуюся обстановку — всё было на высшем уровне. С виду они казались обычными слугами, но на самом деле каждый из них был опытным воином.
В паланкине сидели Цянь Мэннин и её служанка. Одетая в красный шёлк, она выглядела нежной и хрупкой. Никто и не догадывался, что под сиденьем у неё спрятан меч из холодной стали, способный рубить железо, как глину.
Вскоре паланкин покинул город. Шумная городская суета осталась позади, уступив место тишине и запустению дикой местности.
Двигаясь по заранее намеченному маршруту, процессия медленно продвигалась вперёд. На лицах носильщиков и слуг застыло простодушное выражение усердных тружеников, но их глаза внимательно осматривали окрестности.
Чем дальше они удалялись от города, тем пустыннее становилось вокруг. Если раньше им ещё попадались крестьяне, работавшие в полях, то теперь их взору представал лишь густой, непроходимый лес.
Сидя в паланкине, Цянь Мэннин пыталась унять дрожь, контролируя своё дыхание. Её слегка подрагивающие руки выдавали крайнее напряжение.
Пройдя ещё немного, они остановились. Голос одного из слуг раздался снаружи:
— Госпожа, мы уже долго в пути, все устали. Может, выйдете, выпьете чаю?
— Хорошо, — тихо ответила Цянь Мэннин и, опираясь на руку служанки, медленно вышла из паланкина.
Она двигалась плавно и неторопливо. Когда она спускалась, взглядам окружающих предстали её белоснежные, стройные ноги — зрелище, от которого захватывало дух.
Слуги тут же поднесли ей стул и чашку с водой, почтительно усадили в тени деревьев и принялись обмахивать веерами, идеально исполняя роль прислуги.
Ветер шелестел в листве. В лесу, кроме звуков, издаваемых их небольшим отрядом, слышалось лишь слабое, едва уловимое пение птиц и стрекот насекомых.
«Неужели он и вправду придёт?» — напряжённо думала Цянь Мэннин. В этот момент она одновременно и хотела, и не хотела, чтобы Чжао Саньцзинь появился.
Это было странное, противоречивое чувство. Она хотела, чтобы он пришёл, чтобы все их усилия не пропали даром. И не хотела, потому что инстинктивно боялась.
Как ни крути, Чжао Саньцзинь был Мастером Внутренней Силы, одним из сильнейших бойцов в мире. Одна ошибка — и от неё и костей не останется.
Пока она пребывала в смятении, в лесу внезапно поднялся ураганный ветер, такой сильный, что, казалось, вот-вот снесёт их с ног.
И вместе с этим ветром из тёмной чащи вылетела чёрная тень.
— Осторожно, кто-то… — успел крикнуть один из слуг.
Но договорить он не успел. Тень стремительно приблизилась, и, прежде чем кто-либо успел среагировать, нанесла слуге сокрушительный удар ладонью.
Словно столкнувшись с несущимся на полной скорости грузовиком, слуга, захлёбываясь кровью, отлетел назад и врезался в дерево.
С глухим стуком он пробил в стволе огромную дыру.
Сбив слугу с ног, тень, не мешкая ни секунды, устремилась к Цянь Мэннин.
Всё произошло молниеносно. От момента нападения на слугу до сближения с Цянь Мэннин прошло не более двух вдохов.
Глядя на приближающуюся тень, Цянь Мэннин почувствовала, как бешено заколотилось её сердце. Она хотела выхватить спрятанный в паланкине меч, но гнетущая аура, исходившая от нападавшего, сковала её тело, не давая пошевелиться.
«Я здесь умру!!!» — это была единственная мысль, промелькнувшая в её голове.
Чжао Саньцзинь действительно пришёл. И у них не было ни малейшего шанса ему противостоять.
Она уже зажмурилась, готовясь принять смерть, как вдруг с неба рухнула огромная, прочная сеть. Она была пропитана какой-то чёрной, маслянистой жидкостью и, очевидно, сплетена из чрезвычайно прочного материала.
Сеть накрыла тень, сковав её движения.
Когда скорость нападавшего замедлилась, все наконец-то смогли его разглядеть. Это был старик, невероятно крепкого телосложения, но с лицом, испещрённым глубокими морщинами.
Его старческое лицо и могучее, мускулистое тело создавали разительный, неестественный контраст.
— Ха-ха, не ожидал, что здесь засада. Я попался в ловушку, — дико расхохотался старик. Похоже, он ничуть не испугался, оказавшись в сети.
Обновлено: 22.01.2026