Миновав ворота, Ван Лэй оказался во внутреннем дворе, где его уже ожидал юный служка с по-детски наивным лицом, которому было поручено проводить его дальше. Следуя за мальчиком, они пересекли двор, и вскоре перед ними раскинулась обширная тренировочная площадка, поражавшая своими размерами и разнообразием снарядов.
На площадке, среди деревянных манекенов, стоек с оружием и вкопанных в землю столбов, трудились несколько учеников. Их движения были сосредоточенными и полными самоотдачи. Одетые в простую, поношенную одежду, с обветренными, тёмными от загара лицами, они напоминали выходцев из крестьянских семей.
В их облике и манерах сквозила та особая основательность, свойственная людям, привыкшим к тяжёлому труду. Становилось очевидно, что эти молодые люди, скорее всего, поставили на кон всё, что имели, возможно, даже продав последнее имущество своей семьи, чтобы заплатить за обучение и вырваться из тисков нищеты. Для них это был единственный шанс, подобный императорским экзаменам для учёных мужей: освоишь боевое искусство — и перед тобой откроются все двери, а прошлая жизнь покажется далёким, дурным сном.
Они миновали тренировочную площадку и направились вглубь комплекса. Вскоре их путь привёл к просторному зданию, над входом в которое висела большая деревянная доска. На ней каллиграфическим, летящим почерком были выведены три иероглифа: «Зал Воинских Искусств».
Переступив порог, Ван Лэй увидел мужчину, чей облик был исполнен властной, пронзительной энергии. Он сидел за столом и что-то сосредоточенно писал, склонив голову над листом бумаги. По словам мальчика-служки, это и был старший брат, который в отсутствие наставника управлял всеми делами школы.
— Приветствую, старший брат. Меня зовут Ван Лэй, я пришёл в школу «Белое Облако», чтобы изучать боевые искусства.
Услышав его голос, мужчина медленно поднял голову. Его взгляд, острый и пронзительный, словно бурав, впился в Ван Лэя, оценивая его с головы до ног.
— Покажи мне свои документы, — его голос был немного хриплым, но властным.
Ван Лэй без промедления извлёк из-за пазухи сложенный лист бумаги — удостоверение личности, которое стражники выдавали каждому, кто въезжал в город. Этот документ был своего рода аналогом паспорта из его прошлой жизни, предназначенный в первую очередь для контроля над населением и предотвращения проникновения вражеских шпионов.
Убедившись, что с документами всё в порядке, мужчина продолжил:
— Вступительный взнос готов?
— Прошу, старший брат, взгляните. Вот моя плата, — порывшись за пазухой, Ван Лэй выложил на стол двадцать лянов рубленого серебра.
— Хм, неплохо. Происхождение чистое, деньги на месте, — кивнул мужчина. — Теперь я должен проверить, годишься ли ты вообще для занятий боевыми искусствами. Не возражаешь?
— Пожалуйста, старший брат, я в вашем распоряжении.
— Хорошо! — с этими словами фигура мужчины размылась. В следующее мгновение он оказался прямо перед Ван Лэем. Поток воздуха хлестнул по лицу, и быстрая, сильная рука коснулась его предплечья, а затем и мышц живота.
В тот же миг Ван Лэй ощутил, как от тела мужчины исходит мощная волна ци и крови, пронизанная леденящей, убийственной аурой.
Двойная циркуляция крови!
Как практик, уже достигший ступени Закалки Органов, Ван Лэй мгновенно осознал — перед ним воин того же уровня, что и он сам!
«Не двигаться! Ни в коем случае не двигаться!» — мысленно приказал он себе, борясь с инстинктивным желанием ответить на эту демонстрацию силы. Он боялся, что его собственная ци и кровь непроизвольно откликнутся на чужое воздействие, и его обман будет немедленно раскрыт.
Подавив в себе этот рефлекс, он позволил мужчине беспрепятственно ощупать его тело, изучая состояние мышц и костей.
— Телосложение хорошее. Ты подходишь для тренировок, — после недолгого осмотра заключил тот, удовлетворённо кивнув.
Затем он достал небольшую деревянную табличку, на которой были вырезаны иероглифы «Школа Белое Облако».
— Это твоё удостоверение ученика. Я твой старший брат, меня зовут Чжоу Цюань. Наставник сейчас в отъезде, так что временно я буду вас обучать. Мои лекции проходят каждый день в девять утра. Можешь приходить или нет — дело твоё.
— Благодарю, старший брат.
— Ты новенький. Твоя комната — номер три в корпусе «Бин». Можешь идти и располагаться, — с этими словами Чжоу Цюань махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Весь процесс зачисления занял не более четверти часа. Стало ясно, что требования для поступления в школу «Белое Облако» были не слишком строгими. Главным критерием, как и везде, были деньги.
Попрощавшись с Чжоу Цюанем, Ван Лэй в сопровождении того же служки отправился в свою новую обитель. Комната номер три в корпусе «Бин» оказалась довольно тесной и располагалась в отдалённом крыле здания. Внутри стояло шесть кроватей, что означало совместное проживание с пятью соседями.
Впрочем, школа не настаивала на обязательном проживании в общежитии. Если у ученика были средства и желание жить за пределами школы, никто не стал бы ему препятствовать. Однако большинство предпочитало оставаться здесь: все тренировочные снаряды были под рукой, и в любой момент можно было обратиться за советом к наставнику или старшим ученикам.
Кроме смены одежды, у Ван Лэя не было с собой почти никаких вещей, так что он быстро привёл в порядок своё спальное место. Был разгар дня, и его соседи по комнате ещё не вернулись, поэтому в помещении царила тишина и некоторое запустение.
Ван Лэй не собирался терять время даром. Быстро осмотрев территорию школы, он покинул её и, соблюдая осторожность, снял в неприметном уголке города небольшой домик, который планировал использовать как тайную лабораторию для создания пилюль.
Цены на землю в Тянья были заоблачными, и даже аренда скромного жилища на окраине стоила целое состояние. К счастью, ограбление Ху Бао обеспечило его достаточным капиталом в двести лянов, так что он не испытывал финансовых трудностей.
Обустроив свою тайную базу, Ван Лэй отправился на городские рынки. Следуя своей натуре осторожного и предусмотрительного человека, он обошёл несколько крупнейших торговых площадей, каждый раз покупая лишь небольшие партии ингредиентов для Пилюли Крови Дракона и Тигра, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
За одну ночь, работая в полной тайне, он изготовил десять драгоценных пилюль. Это был его стратегический запас, источник энергии для будущих симуляций.
На следующее утро, позавтракав тарелкой острого супа, Ван Лэй точно в назначенное время прибыл в школу. На тренировочной площадке уже собралось больше дюжины учеников. Поскольку утренние занятия были посвящены основам, большинство присутствующих были новичками, поступившими совсем недавно. Те, кто учился дольше, как правило, уединялись для самостоятельных тренировок, стремясь как можно скорее прорваться через первый уровень «Кулака Затерянного Следа».
В центре площадки, с суровым и сосредоточенным лицом, стоял Чжоу Цюань. Перед началом тренировки он обратился к ученикам с напутственной речью.
— Вы все прибыли сюда из разных уголков нашей страны, но цель у вас одна — постичь истинное боевое искусство. Наша школа «Белое Облако» видит свою миссию в укреплении основ воинского пути, и потому мы не скрываем своих знаний. От вас же требуется лишь одно — усердие и самоотдача. Тренируйтесь не жалея сил, и однажды вы станете настоящими мастерами!
Большинство учеников были выходцами из бедных семей. Многие отдали последние сбережения, влезли в долги, чтобы собрать неподъёмную сумму для вступительного взноса. Для них боевые искусства были единственным шансом на лучшую жизнь. Даже освоив лишь первый уровень «Кулака Затерянного Следа», они уже считались бы неплохими бойцами и могли рассчитывать на место в охранном бюро или в личной гвардии какой-нибудь знатной семьи. Это была перспектива, ради которой стоило рисковать всем.
Все слушали Чжоу Цюаня с предельным вниманием. Лица новичков горели энтузиазмом и верой в светлое будущее. Они были уверены, что им всё по плечу. Однако те, кто провёл в школе уже некоторое время, не разделяли их радостного возбуждения. На их лицах застыла тень усталости и разочарования — очевидно, суровая реальность тренировок уже успела нанести им свой сокрушительный удар.
Завершив свою пламенную речь, Чжоу Цюань приступил к обучению. «Кулак Затерянного Следа» был техникой, нацеленной на взрывную мощь, на один-единственный, решающий удар. Поэтому его основы были не слишком сложны.
За одно утро Чжоу Цюань сумел просто и доступно объяснить все тонкости первой ступени — «Кулака Яростного Уничтожения», — несколько раз продемонстрировав все входящие в него приёмы.
Несмотря на кажущуюся простоту, освоить эту технику в совершенстве было дано далеко не каждому. Без прочной базы, без врождённого таланта, даже первые шаги давались с огромным трудом. Настоящая сложность заключалась в том, чтобы научиться использовать эти движения для закалки собственного тела, для прорыва через барьер ци и крови. Этот рубеж становился непреодолимым препятствием для бесчисленного множества амбициозных юношей.
Ван Лэй, стоя в толпе, слушал с неподдельным интересом. Обладая солидным опытом, он быстро уловил суть и мысленно разложил все принципы «Кулака Яростного Уничтожения» по полочкам.
«До сих пор я совершал прорывы только с помощью симулятора. Но теперь у меня есть и прочная основа, и немалый талант. Почему бы не попробовать пробиться через первый уровень «Кулака Затерянного Следа» своими собственными силами?»
Эта мысль захватила его. Он был уверен, что, достигнув цели самостоятельно, он обретёт гораздо более глубокое и истинное понимание боевого искусства.
Обновлено: 22.01.2026