Спустя два дня изнурительного пути, когда пыль дорог уже, казалось, въелась в самую кожу, на горизонте наконец проступили величественные очертания города Тянья. Он возвышался над равниной, словно древний исполин, и его высокие, могучие стены несли на себе отпечаток бесчисленных веков. Ветер и дожди, вечные скульпторы, испещрили серый камень тысячами морщин, превратив его в произведение сурового, первозданного искусства.
Огромные, окованные потемневшим от ржавчины железом ворота безмолвно свидетельствовали о древности этого места. Перед стенами был вырыт глубокий, в несколько саженей, ров, наполненный прозрачной водой. В его глубине сновали стайки рыб, и их беззаботные, свободные движения служили лучшим доказательством того, что за этими стенами царит мирная и спокойная жизнь.
Однако это спокойствие было обманчивым. По всему периметру стен, словно грозные стражи, высились дозорные башни. На их вершинах застыли силуэты воинов городской стражи. Их руки привычно сжимали рукояти длинных луков, а зоркие, пронзительные взгляды неотрывно следили за каждым путником, приближавшимся к городу. Эта молчаливая стража добавляла в общую картину мира и покоя нотку суровой, леденящей решимости.
Караван медленно подтянулся к воротам и остановился. Стражники, облачённые в строгую форменную одежду, приступили к проверке документов и личностей прибывших. Их действия были отточены до автоматизма. Особое внимание они уделяли чужеземцам-ху, чьи черты лица резко выделялись в толпе. Если у такого путника не оказывалось при себе торговой грамоты, его ждал лишь один приговор — встреча с остриями длинных копий.
Путники один за другим спешились и влились в огромную, галдящую очередь, змеёй извивавшуюся перед входом. Даже Ван Юаньсин, человек с определённым весом и связями в Тянья, не смел проявлять ни малейшего высокомерия перед лицом этих дисциплинированных, суровых воинов.
Женщина, чья неземная красота приковывала к себе взгляды, по имени Сюэ Жо, теперь послушно следовала за Ван Юаньсином, словно верная и добродетельная супруга. Тот, в свою очередь, окружал её всяческой заботой и вниманием. Было очевидно, что за короткое время пути их отношения переросли в нечто большее, чем просто знакомство. Для девушки из простой семьи такая связь с представителем влиятельного рода была настоящим билетом в высшее общество, шансом навсегда изменить свою судьбу.
Ван Лэй, не проронив ни слова, молча двигался вместе с толпой. Примерно через час, после тщательной проверки его скромных документов, он наконец пересёк черту и оказался внутри города Тянья. Постепенно все члены каравана собрались на небольшой площади у ворот, и пришло время прощаться.
Ван Юаньсин, как неформальный лидер и спаситель, оказался в центре всеобщего внимания. Люди наперебой выражали ему свою благодарность и восхищение.
— Этот путь был бы для нас последним, если бы не господин Ван! Мы обязаны вам жизнью!
— Истинно так! От одного вида господина Вана разбойники в ужасе разбежались, поджав хвосты! Уверен, не пройдёт и нескольких лет, как ваше имя прогремит на всю провинцию, и вы станете настоящим героем!
Ван Юаньсин с явным удовольствием принимал эту незамысловатую лесть. На его лице играла довольная улыбка, и он, отвечая на поклоны, широким жестом объявил, что если у кого-то в будущем возникнут трудности, они всегда могут найти его в школе боевых искусств «Небесный Воин».
Многие простолюдины, не имевшие за душой ни гроша, ни связей, восприняли это очевидно дежурное обещание с неподдельной радостью. Их лица сияли так, словно они только что обрели могущественного покровителя в этом огромном, чужом городе.
Ван Юаньсин был любезен и приветлив с каждым, но когда очередь дошла до Ван Лэя, его лицо мгновенно окаменело. Маска радушия слетела, уступив место ледяному безразличию. Он не удостоил юношу даже словом, демонстративно отвернувшись и сделав вид, будто его не существует.
Ван Лэя, впрочем, это нисколько не задело. Он смотрел на эту детскую выходку с лёгким снисхождением, как взрослый смотрит на капризы неразумного ребёнка. Попрощавшись с Ху Шуаем, он отделился от группы и в одиночестве растворился в городской суете, готовый приступить к реализации своего плана.
Двигаясь на запад от ворот, Ван Лэй вскоре набрёл на скромную чайную под открытым небом. Заплатив несколько мелких монет за чашку терпкого, ароматного чая, он без особого труда разузнал у словоохотливого хозяина всю необходимую информацию о школах боевых искусств в городе.
Как оказалось, в Тянья было три ведущих школы, настоящих гиганта, и около дюжины мелких, не заслуживающих внимания заведений. Тройку лидеров составляли школа «Белое Облако», уже знакомая ему школа «Небесный Воин» и школа «Золотой Колокол».
Школа «Белое Облако» специализировалась на кулачном бое. Её визитной карточкой была секретная техника «Кулак Затерянного Следа Белого Облака» — искусство, требовавшее полного единения тела и духа и позволявшее наносить удары с молниеносной скоростью, уничтожая врага прежде, чем тот успевал осознать угрозу.
Школа «Небесный Воин», вотчина Ван Юаньсина, славилась своими техниками ладони. Их коронный приём, «Ладонь Небесного Дракона, Раскалывающая Горы», отличался широкими, мощными и размашистыми движениями, исполненными несокрушимой, всесокрушающей мощи.
Наконец, школа «Золотой Колокол» делала упор на защитные техники. Её адепты практиковали искусство «Железного Покрова», которое, по слухам, на высших стадиях развития делало тело твёрдым, как литой металл, неуязвимым для обычного оружия.
После недолгого размышления Ван Лэй сделал свой выбор. Первоочередной целью стала школа «Белое Облако». Поскольку он уже практиковал «Кулак Волчьего Рыка», ему было бы проще освоить схожую по своей сути технику, перенимая и адаптируя новые знания на уже существующую базу. Если же по каким-то причинам поступить туда не удастся, его запасным вариантом станет школа «Золотой Колокол» с её оборонительными техниками.
Что же касается школы «Небесный Воин», то этот вариант он отмёл сразу и безоговорочно. Конфликт с Ван Юаньсином был очевиден. Учитывая, что тот уже достиг ступени Закалки Крови, его положение в школе наверняка было довольно высоким. Ван Лэй не собирался добровольно напрашиваться на неприятности и унижаться перед заносчивым юнцом.
Определившись с планом, он отправился на поиски школы «Белое Облако». Тянья, управлявший более чем десятью городами поменьше, был огромен. Даже расспросив дорогу у прохожих, Ван Лэй потратил немало времени, прежде чем добраться до нужного места.
Школа «Белое Облако» процветала. Она не только обучала учеников за солидную плату, но и выполняла заказы на охрану и сопровождение грузов. К тому же, многие богатые и знатные горожане регулярно делали щедрые пожертвования, так что денег у школы было в избытке. Финансовое благополучие позволило ей выкупить огромный участок земли и возвести на нём внушительный комплекс зданий.
Перед глазами Ван Лэя предстало великолепное строение в старинном стиле. Его стены, сложенные из полированного мрамора, были увиты изумрудными плетями дикого плюща, что придавало зданию особую, живописную атмосферу.
У входа, подобно двум статуям, застыли двое молодых людей в белоснежной униформе школы. Они зорко следили за прохожими, вежливо, но твёрдо разворачивая всех, кто не имел к школе отношения.
Ван Лэй уверенным шагом подошёл к воротам и изложил цель своего визита.
— Приветствую вас, братья. Меня зовут Ван Лэй, я из города Янлю. Наслышан о великой славе школы «Белое Облако» и прибыл сюда в надежде стать одним из ваших учеников.
— Хочешь поступить на обучение? — уточнил один из стражей, молодой человек с на удивление изящными, почти женственными чертами лица.
— Именно так.
— Наша школа открыта для всех, — медленно проговорил изящный страж, — неважно, откуда ты родом. Главное — иметь сердце воина. Мы принимаем любого, кто искренне желает постичь боевые искусства. Однако, — он сделал паузу, — обучение стоит немалых денег. Ты принёс с собой достаточную сумму?
— Какова плата за обучение? — спросил Ван Лэй.
— Месяц обучения в нашей школе обойдётся тебе в двадцать лянов серебра. В эту сумму включено проживание, питание и все необходимые для тренировок целебные отвары. Если за этот месяц ты сумеешь освоить первую ступень «Кулака Затерянного Следа», то сможешь продолжить обучение бесплатно, уже как полноправный ученик.
Двадцать лянов были целым состоянием, поэтому у ворот и стояла постоянная стража. Их задачей было отсеивать нищих мечтателей, чтобы те не отвлекали от дел старших наставников.
— Двадцать лянов у меня есть, — спокойно ответил Ван Лэй. С этими словами он достал мешочек с рубленым серебром, вырученным от продажи лекарств. Двести лянов серебряными ассигнациями, добытые в бою с Ху Бао, он решил пока не светить. Банкноты были испачканы кровью, и прежде чем пускать их в оборот, следовало найти безопасное место и способ их «отмыть».
— О, так ты, брат, не с пустыми руками пришёл, — увидев серебро, изящный страж заметно потеплел. Ледяная маска безразличия слетела с его лица, уступив место вежливой улыбке. Платёжеспособный кандидат — это уже почти брат по оружию, и отношение к нему сразу стало куда более приветливым.
— Но есть ещё одно условие, — добавил он. — Мы не принимаем тех, кто уже изучал техники других школ. Ты когда-нибудь занимался боевыми искусствами?
Услышав это, Ван Лэй мысленно поблагодарил судьбу за свою предусмотрительность. Какое счастье, что он не стал демонстрировать свою силу перед Ван Юаньсином! Иначе путь в любую приличную школу был бы для него заказан.
— Несколько лет махал мотыгой в поле, это считается? А серьёзным боевым искусствам никогда не обучался.
Силу ци и крови невозможно разглядеть, пока она не высвобождена. В спокойном состоянии Ван Лэй ничем не отличался от обычного человека. К тому же, его сила была результатом работы симулятора, а не долгих и изнурительных тренировок, так что на его теле не было характерных мозолей и шрамов. Это давало ему полную свободу для обмана.
— Ладони у тебя гладкие, следов от усердных тренировок на теле тоже не видно. Похоже, ты и впрямь новичок, — страж окинул его оценивающим взглядом. — Что ж, хорошо. Бери своё серебро и проходи. В главном зале найдёшь старшего брата Ху. Он у нас самый главный, отвечает за приём и обучение новичков. Отнесёшь ему плату, он всё устроит.
— Благодарю, старший брат, — поклонившись, Ван Лэй прошёл через ворота и оказался на территории школы боевых искусств «Белое Облако».
Обновлено: 22.01.2026