Городок Янлю, расположенный на южных окраинах великой династии Инь, находился под юрисдикцией города Тянья, одного из Девяти Земель. Благодаря близости к горе Чёрного Ворона, славившейся своими богатыми запасами эбенового дерева, город процветал. Караваны торговцев тянулись сюда нескончаемой вереницей, торговля кипела, и экономика была на удивление развитой для такого захолустья.
В Янлю хватало самых разных заведений: от обычных таверн и постоялых дворов до книжных лавок и даже «зелёных теремов». В династии Инь существовало два основных пути к успеху и признанию.
Первый — путь воина. Любовь к боевым искусствам была здесь повсеместной. Величайшие мастера стали опорой и фундаментом самой династии, а воинов высокого ранга государство почитало как почётных гостей.
Второй путь — учёность, дорога к чиновничьей карьере, службе при дворе и стабильному жалованью из казны. Государство всячески поощряло образование, поэтому недостатка в желающих грызть гранит науки не было. Каждый год на уездные экзамены стекались толпы молодых учёных мужей, пополняя ряды тех, кто будет управлять страной.
Но как боевые искусства, так и учёба требовали денег. И ещё неизвестно, что обходилось дороже. Помимо базовых расходов на кисти, тушь, бумагу и тушечницы, львиную долю затрат составляла покупка книг.
Что было самым ценным в феодальном обществе? Знания! Примитивное производство не позволяло наладить массовую печать, поэтому большинство книг переписывалось от руки живыми людьми. Добавьте к этому огромный спрос со стороны бесчисленных студентов, и станет ясно, почему цены на книги оставались заоблачно высокими.
Именно сейчас Ван Лэй стоял перед входом в самую большую книжную лавку города Янлю.
Лавка носила громкое имя «Сто Залов». Её фасад, выполненный из тёмного, отполированного дерева, выглядел внушительно, но без излишней вычурности. По обе стороны от входа красовалась парная надпись: «Тысячи свитков древности и современности скрасят вечный день, одно окно от заката до рассвета проводит летящие годы». Изнутри доносился тонкий аромат благовоний, курившихся в бронзовой курильнице. Этот благородный дух окутывал бесчисленные полки, уставленные книгами, и уносил мысли в мир высоких гор и струящихся потоков, настраивая на созерцательный лад.
В обычный день Ван Лэй ни за что бы не решился переступить порог этого заведения. С его-то нищенским видом его, скорее всего, вышвырнули бы на улицу в ту же секунду. Но сегодня всё было иначе. Скромные сбережения придавали ему толику смелости.
Оправив свою потрёпанную одежду, Ван Лэй твёрдым шагом вошёл внутрь. Был полдень, солнце палило нещадно, и в лавке, кроме молодого приказчика, разбиравшего книги, не было ни души. Приказчик был юноша с бледным, ухоженным лицом, одетый в длинный халат лазурного цвета. С первого взгляда в нём угадывался человек учёный.
«Сто Залов» была монополистом в Янлю, и даже простые работники здесь были не из последних людей. Уж точно не чета такому костлявому бедняку, как Ван Лэй.
Услышав шаги, юноша отложил книгу, которую держал в руках, и обернулся. Его взгляд скользнул по Ван Лэю — измождённому, в простой, местами рваной одежде. Выражение лица приказчика ничуть не изменилось, лишь голос прозвучал сухо и отстранённо:
— Все книги в нашей лавке одобрены управлением и имеют официальное разрешение. Цены соответствующие. Самая дешёвая стоит не меньше двух цяней. Если испачкаете или повредите — придётся возместить полную стоимость. Если же вам нужны дешёвые, бульварные книжонки, то лучше отправляйтесь на восточный рынок, там хватает уличных торговцев.
Юноша не смотрел на него свысока, как это часто бывало. Видимо, за время работы он привык к подобным посетителям и просто вежливо предупреждал, чтобы избавить Ван Лэя от возможных неприятностей.
Вместо того чтобы вступать в пререкания, Ван Лэй молча сунул руку за пазуху. Секундой позже на полированную поверхность прилавка с глухим стуком легли два ляна серебра. Этот звук в благоговейной тишине лавки прозвучал неожиданно громко.
На лице юноши промелькнуло неподдельное удивление. Дело было не в сумме — за годы работы здесь он видел и куда большие деньги. Поразило его другое. Этот измождённый, похожий на голодающего юноша с такой лёгкостью выложил два ляна серебра. Для простого человека это было целое состояние, которое нужно было копить годами, отказывая себе во всём. Но самое невероятное — он собирался потратить эти деньги не на еду, а на книги.
«Так он, должно быть, учёный из бедной семьи, — мгновенно сложилась в голове у приказчика картина. — Вместо того чтобы набить желудок, он вкладывает последние гроши в знания».
Только такие люди, выходцы из низов, готовы были экономить на всём ради обогащения ума. Вспомнив, с каким невозмутимым достоинством Ван Лэй вошёл в лавку, юноша окончательно утвердился в своей догадке. Лишь учёный муж с великими устремлениями в сердце мог обладать таким благородством духа. А поскольку приказчик и сам считал себя человеком учёным, он проникся к этому бедному студенту искренней симпатией.
— Прошу прощения за мою дерзость, уважаемый, — юноша сложил руки и поклонился. — Меня зовут Гао Цзинь, я служу здесь скромным помощником. Чем могу быть полезен? Какие книги желаете приобрести?
Его тон стал тёплым и обходительным, словно весенний ветер, мгновенно располагая к себе.
Ван Лэй мысленно присвистнул, ощутив эту разительную перемену. «Вот это деловая хватка! — подумал он. — Способность оценивать ситуацию и менять своё отношение без малейшего намёка на фальшь. Настоящий талант к торговле».
Он и не подозревал, что Гао Цзинь принял его за собрата-учёного и проникся к нему симпатией. Будучи племянником начальника городской стражи, Гао Цзинь имел определённый вес в обществе и связи с властями. Он считал себя интеллектуалом и был весьма горд, поэтому на большинство людей смотрел свысока.
— Я хотел бы приобрести несколько учебников для начинающих и пару книг по медицине, — сказал Ван Лэй, окинув взглядом стеллажи.
Попав в этот мир, он унаследовал память своего предшественника и мог говорить на местном языке, но вот с письменностью дела обстояли хуже. Поэтому, чтобы читать медицинские трактаты, ему сперва нужно было освоить азбуку. К счастью, в раннем детстве, когда его родители были ещё живы, семья жила в достатке, и он успел пару лет походить в школу. Самые распространённые иероглифы он знал, иначе не смог бы прочесть даже букварь.
— Учебники для начинающих? — удивился Гао Цзинь. — Вы всё ещё на начальном этапе обучения? — Это не совсем вязалось с его представлением. Даже для бедного студента это было странно в таком возрасте.
— Увы, — вздохнул Ван Лэй, импровизируя на ходу. — В детстве мою семью постигло несчастье, родители умерли, и денег на учёбу не стало. Лишь сейчас, повзрослев и проработав несколько лет, я смог скопить немного, чтобы продолжить то, о чём мечтал с детства.
Конечно, он не собирался рассказывать правду о том, что заработал эти деньги меньше чем за месяц, используя свою способность заглядывать в будущее и «ощипывая» кого только можно.
Эти слова не вызвали у Гао Цзиня презрения. Напротив, его уважение к Ван Лэю лишь возросло. Копить деньги несколько лет ради книг — если это не настоящий учёный муж, то кто тогда?
— Какие великие устремления! Я восхищён! — воскликнул Гао Цзинь. — Но, увы, увы... — Он сокрушённо покачал головой.
— Что «увы»? Прошу, брат Гао, объясни, — не понял Ван Лэй.
— У вас благородная цель, но вы, увы, слишком поздно взялись за учение, — с сочувствием пояснил Гао Цзинь. — Знаете ли вы, что дети из знатных семей уже с трёх лет начинают заучивать классические труды и стихи? В вашем возрасте пробиться сквозь бесчисленные ряды учёных мужей будет труднее, чем взойти на небеса. Даже мне, выросшему в достатке и с детства занимавшемуся с наставниками, крайне сложно чего-то добиться на поприще чиновника.
От этих слов Ван Лэй на мгновение потерял дар речи, а затем мысленно расхохотался. «Да кто тебе сказал, что я собираюсь в чиновники?! Разве это сравнится с путём воина? Разве учёность позволит мне снимать головы врагов на расстоянии в десять ли? Разве она научит меня бегать по стенам и карнизам, словно по ровной земле?»
Познав силу воинов, Ван Лэй и мысли не допускал о карьере какого-то там чиновника. Книги ему были нужны лишь для того, чтобы научиться читать медицинские трактаты. А затем, с помощью симулятора, он планировал создать несколько уникальных рецептов, подлечить собственное тело, вылечить пару богатеев и сорвать большой куш.
Но говорить это вслух он, конечно, не стал.
— Не стоит судить о долгой дороге по первому шагу. Жизнь длинна, всегда найдётся шанс проявить себя. Старый конь стоит в стойле, а помышляет о тысяче ли. Я хоть и немолод, но если буду усердно трудиться, верю, что в будущем у меня всё получится.
— Старый конь стоит в стойле, а помышляет о тысяче ли... — Гао Цзинь медленно, словно пробуя на вкус каждое слово, повторил фразу. Внезапно его глаза вспыхнули. — Брат, хоть ты и не прочёл многих книг, но изречь столь оглушительную мудрость... Какое поразительное проворство ума! — Он не скупился на похвалу. — Если бы ты с юных лет получил должное образование, то сейчас, без сомнения, был бы уже расправившим крылья фениксом!
Столь внезапный поток комплиментов смутил Ван Лэя.
— Что вы, что вы, я просто случайно услышал где-то.
Эта фраза принадлежала Цао Цао и означала, что даже в старости благородный скакун, стоя у кормушки, мечтает о скачках на тысячи ли. Ван Лэй помнил её ещё со средней школы на Земле, и она как нельзя лучше подходила к ситуации, вот он и брякнул, не подумав.
— Даже если и услышали, это лишь подтверждает, что вам сопутствует удача в учении, — не унимался Гао Цзинь. — Я много лет вращаюсь в кругах учёных мужей, но редко слышал афоризмы подобной глубины.
С этими словами он схватил кисть и бумагу и принялся записывать. Кисть в его руках летала, словно дракон. Через мгновение на белоснежной бумаге появились мощные, уверенные иероглифы, полные внутренней силы. Было очевидно, что Гао Цзинь потратил немало времени на изучение каллиграфии.
Глядя на исписанный лист, он сиял от радости.
— Эта фраза — настоящая находка! Конечно, с изречениями великих мудрецов современности ей не сравниться, но в сборник сочинений какого-нибудь столичного учёного она вполне могла бы войти!
Обновлено: 22.01.2026