Солнце нещадно палило, заливая раскалённым светом пыльную дорогу. Воздух дрожал от зноя, и даже тени казались густыми и тяжёлыми. По обочине брёл худой, почти измождённый юноша. Его взгляд был прикован к книге в руках дородного, мускулистого мужчины — настолько крепко, что казалось, он пытается прожечь в ней дыру. Закусив палец, юноша погрузился в глубокие размышления, а перед его внутренним взором вспыхнули полупрозрачные, призрачные строки.
【Восемнадцать лет. На улице вы встречаете бродячего торговца, сложением напоминающего опытного бойца. Он предлагает вам тайный трактат о боевых искусствах — именно то, о чём вы всегда мечтали. Вы тратите на него все свои сбережения до последней монеты.】
【Вы с головой уходите в изнурительные тренировки, следуя указаниям из трактата. Спустя месяц ваше тело начинает подавать тревожные сигналы. Низ живота раздувается от нестерпимой боли, а в жилах на руках и ногах словно копошатся мириады муравьёв. Вы понимаете, что вас обманули.】
【Проходит ещё месяц. Последствия бездумных тренировок становятся всё серьёзнее. Денег на лечение нет, и вы с каждым днём слабеете, пока окончательно не слегаете в постель. Движения даются с нечеловеческим трудом.】
【Вы умерли.】
【Симуляция завершена. Положительных изменений не выявлено. Награды не предусмотрены.】
Ван Лэй тяжело вздохнул, глядя, как призрачные письмена медленно тают в раскалённом воздухе. Он был не из этого мира. Его родиной была далёкая планета под названием Земля, а сюда он попал в результате перерождения. Как и положено всякому попаданцу, Ван Лэй обзавёлся собственным «золотым пальцем» — уникальной системой, способной моделировать будущее.
Одного взгляда на стоящего перед ним торговца было достаточно, чтобы понять всё. Этот человек — отпетый мошенник, который не просто выманивает деньги, но и отнимает жизни.
— Ну что, братец, надумал? Берёшь манускрипт? — дородный торговец, не подозревая о мыслях Ван Лэя, продолжал свой спектакль.
Он с преувеличенной осторожностью держал в руках потрёпанную книгу, будто это была бесценная фарфоровая ваза. На обложке красовались три крупных иероглифа: «Искусство Чистого Ян». Ветхий, истрёпанный вид лишь добавлял фолианту веса и солидности, создавая иллюзию, будто это и впрямь утерянный шедевр боевых искусств.
— Только потому, что я вижу в тебе родственную душу, я готов продать тебе это «Искусство Чистого Ян». Пойми, это подлинный манускрипт, унаследованный от ортодоксальной школы боевых искусств Гуйюнь! Такое на рынке просто так не найдёшь.
— Если не хочешь, я убираю, — добавил он, заметив в глазах юноши неугасимую жажду знаний. Торговец был уверен в своём успехе и вёл себя подчёркнуто безразлично.
Мир, в который попал Ван Лэй, представлял собой феодальное общество, где личная сила решала всё. В эту эпоху уважения к сильным статус воина был запредельно высок. Могущественный трактат о боевых искусствах мог в одночасье изменить судьбу любого простолюдина. Пути для обучения были закрыты, и люди цеплялись за любую, даже самую призрачную надежду.
Если бы не симуляция, показавшая столь печальный исход, Ван Лэй, без сомнения, выложил бы все свои сбережения. В конце концов, торговец и впрямь выглядел как человек, владеющий боевыми искусствами, а значит, и продаваемый им трактат с большой вероятностью мог оказаться подлинным. Но теперь, зная правду, не было никакого смысла продолжать этот фарс.
С этой мыслью Ван Лэй резко развернулся и зашагал прочь — решительно, не оглядываясь.
Увидев, как юноша стремительно удаляется, торговец переменился в лице. Казалось, добыча, уже попавшая в силки, вырвалась и улетела. Его лицо побагровело от злости.
— Тьфу! Деревенщина, в настоящих вещах не разбирается! — прошипел он, запихивая книгу во внутренний карман. Сплюнув на землю, он тоже развернулся и зашагал в противоположную сторону.
«И снова подделка!»
По пути домой Ван Лэй не мог сдержать горькой усмешки. Он провёл в этом мире уже достаточно времени. Сирота, без родных и близких, он раз за разом натыкался на глухую стену в своих попытках встать на путь воина. Для человека с самого дна общества найти способ постичь боевые искусства было не так-то просто.
Дом Ван Лэя представлял собой убогую лачугу из необожжённого кирпича. Внутри не было ничего, кроме двух больших чанов для риса и воды да сколоченной из грубых досок кровати.
Вернувшись, он тут же подбежал к чану с рисом. Внутри, помимо горстки неочищенных зёрен, лежало несколько кусков жирной, просоленной вяленой свинины. Зачерпнув воды, Ван Лэй принялся жадно, не жуя, запихивать мясо в рот. В маленькой хижине раздавались лишь звуки поспешного глотания. Вскоре всё его лицо блестело от жира.
Лишь проглотив несколько кусков и почувствовав, как в желудке наконец появилась хоть какая-то тяжесть, Ван Лэй смог выдохнуть с облегчением.
Его «золотой палец», система симуляции, не была бесплатной. Каждое использование требовало от него огромного расхода физических сил и жизненной энергии — ци и крови. Чем дольше длилась симуляция, тем больше ресурсов поглощала система. После каждого такого сеанса ему требовалось огромное количество пищи для восстановления.
Симуляция с покупкой трактата охватила два месяца будущего. Это стоило ему почти килограмма веса. Его и без того худое, костлявое тело иссохло ещё больше, превратившись в обтянутый кожей скелет. Если бы не припасённое заранее мясо, он, вероятно, слёг бы от истощения, едва добравшись до дома.
— Наверное, я единственный попаданец, который с таким читом умудряется жить настолько паршиво, — Ван Лэй горько усмехнулся.
Система была хороша, но уж больно дорого обходилась. Не будь ты сыном богача, пользоваться ей бездумно было нельзя. Чрезмерное использование могло запросто привести к смерти от истощения.
— В этом мире, где законы почти не действуют, без умения постоять за себя можно погибнуть в любой момент.
Это была не его прежняя жизнь в безопасном и цивилизованном обществе. Он своими глазами видел, как в их городке заезжие торговцы дрались насмерть из-за какого-то ценного товара. Их способность бегать по стенам и карнизам, их полное безразличие к человеческой жизни — всё это глубоко потрясло его. Вот почему каждый день он жил с ощущением уходящего времени, отчаянно стремясь как можно скорее встать на путь воина.
За время, проведённое здесь, он успел разузнать о некоторых способах постичь боевые искусства. Можно было пойти в армию, поступить в школу боевых искусств или примкнуть к одной из местных банд. Все эти пути были вполне реальны, но для него оставались лишь миражом в пустыне — видны, но недостижимы.
Например, армия. Чтобы стать солдатом, требовалась недюжинная физическая сила. С его-то тщедушным телосложением он бы не прошёл даже первый отбор. Кроме того, нужны были связи. Служба в армии означала, что ты ешь казённый хлеб. В этом густонаселённом мире, если не шла война, государство не нуждалось в большом количестве солдат — военные расходы были колоссальной статьёй бюджета.
Поступить в школу боевых искусств было проще, чем пойти в армию, но и это было не по карману простому человеку. Ван Лэй разузнал, что ближайшая к нему школа — «Белое Облако» — находилась в ста километрах, в городе Тянья. Только за право войти туда нужно было заплатить двадцать лянов серебра, и это всего лишь за один месяц обучения.
Такие расходы были для Ван Лэя неподъёмными. При нынешнем уровне цен пяти лянов серебра хватало, чтобы семья из трёх человек безбедно жила целый год. Двадцать лянов — это доход обычной семьи за четыре года. В мире, где люди жили от зарплаты до зарплаты, едва сводя концы с концами, накопить такую сумму без какой-либо невероятной удачи было невозможно за всю жизнь.
Оставался последний путь — примкнуть к банде. Это было проще всего, но члены банд были отчаянными головорезами, живущими одним днём. Велика была вероятность, что он погибнет в какой-нибудь подворотне от руки вражеской группировки, не успев выучить и пары приёмов.
«Нужно зарабатывать деньги! Школа боевых искусств — мой самый реальный шанс встать на путь воина».
После долгих размышлений Ван Лэй пришёл к выводу, что школа — самый надёжный вариант. По крайней мере, там ты платишь деньги и получаешь то, за что заплатил, без риска нарваться на обман.
Деньги. Неважно, в его прошлой жизни или в этой, они всегда были невероятно важны. С деньгами многие проблемы решались сами собой. Раньше, до пробуждения системы, он мог лишь мечтать о том, чтобы накопить на обучение. Но теперь всё изменилось.
За два месяца с момента пробуждения «золотого пальца» Ван Лэй, используя симуляцию будущего, сумел провернуть несколько выгодных сделок с проходящими караванами. Кроме того, он немного подзаработал в игорном доме, принадлежавшем самому влиятельному семейству в городе — семье Ли. Так, по мелочи, ему удалось скопить около трёх лянов серебра. Именно эти деньги он и собирался потратить на трактат у бродячего торговца. К счастью, тот оказался фальшивкой, и сбережения остались при нём.
«В казино семьи Ли часто ходить нельзя, это чревато проблемами. А в караванах не так уж много возможностей для лёгкой наживы. Пора освоить какое-нибудь ремесло».
Поразмыслив, Ван Лэй решил вложить эти деньги в развитие жизненных навыков. Путь воина придётся на время отложить. Сначала нужно научиться зарабатывать.
«Использование системы истощает жизненные силы. Учитывая это, какой навык мне подходит больше всего?..»
Ван Лэй на мгновение задумался.
«Точно, медицина! В моём нынешнем положении это идеальный выбор!» — при этой мысли его глаза загорелись.