Раздался глухой хруст. Мастер Чэн сжал кулак, и магическое сокровище, ещё мгновение назад бывшее сердцем Ло Цзе, рассыпалось в прах, оседая на пол лаборатории.
Заложив руки за спину, он сурово произнёс:
— Я продемонстрировал тебе, как создать артефакт, и объяснил, кто такой мастер артефактов. Теперь твоя очередь.
— Что?! — Юй Чэнчжи на мгновение потерял дар речи. — Но… как я могу что-то сделать? Вы же просто показали фокус!
В следующий миг кулак мастера Чэна врезался ему в грудь, и Юй Чэнчжи, словно ядро, выпущенное из катапульты, снова отправился в полёт через всю лабораторию.
— Гнилое дерево резьбе не поддаётся! — с досадой прорычал мастер Чэн. — Я тебе всё показал, а ты до сих пор не понял!
Юй Чэнчжи, с трудом поднявшись на ноги, возмущённо возразил:
— Да кто ж так объясняет?! Чтобы плавить, мне нужен хотя бы духовный огонь! А я понятия не имею, как его вызывать!
— А, точно… Моя ошибка, — смутился мастер Чэн. Он достал из-за пазухи две книги. — Это «Мантра Врождённого Огня Дао» и «Божественное Искусство Палящего Солнца». Обе для развития духовного огня. Держи.
— Вы и об этом забыли? — Юй Чэнчжи недоверчиво уставился на него. — Учитель, а вы, часом, не получаете удовольствие от того, что избиваете меня? Может, вы просто ищете повод?
— Что за вздор! — с самым искренним видом возмутился мастер Чэн. — Ты мой единственный ученик, мой наследник! Как я могу искать повод, чтобы избить тебя?
Юй Чэнчжи открыл книгу, но, увидев испещрённые иероглифами страницы, понял, что ничего не понимает.
— Я…
Не дав ему договорить, мастер Чэн пнул его ногой.
— Хватит ныть! А ну, пошёл вон! Будешь медитировать, пока не научишься вызывать духовный огонь!
Тем временем Ян Пин, видя, что основная работа снаружи налажена, решил заглянуть в свою лабораторию. Вход туда был разрешён лишь узкому кругу доверенных лиц, так что обычно ему никто не мешал.
Подойдя к двери секции изучения духовной энергии, он услышал доносившиеся изнутри крики:
— Я тебе сколько раз повторял?! Сердце относится к элементу огня! Прогони энергию по меридианам, сделай большой небесный круг, и огонь появится сам собой!
— Да не понимаю я, как её гонять!
— Ты совсем тупой, что ли?! Как можно этому не научиться?! Какого чёрта ты вообще в культиваторы подался?!
— Да я всю жизнь железо ковал, а не медитировал! Откуда мне знать, как читать эти ваши книги?! Я же потому и спрашиваю!
— Я заставил тебя ковать железо, чтобы твои органы научились работать в унисон с дыханием! Это и есть культивация! Или ты думаешь, как ты, по-твоему, достиг стадии Возведения Фундамента?!
— А я откуда знал, что ковка — это культивация?!
— Ты, мать твою… Этого не знаешь, того не знаешь! Объяснять тебе — только время терять! Похоже, придётся вбивать в тебя знания кулаками!
Вслед за этим раздалась серия глухих ударов и отчаянные вопли Юй Чэнчжи.
«Пожалуй, сначала сделаю механическую руку для пятого дяди», — подумал Ян Пин, убирая руку с дверной ручки. Он решил не мешать столь откровенному обмену мнениями между учителем и учеником и тихо удалился.
• • •
Прошла ещё одна неделя.
Вернувшись в Пещеру Чёрного Ветра, Ма Цзиньню заперся в своей уединённой келье. Лишь спустя семь дней, залечив раны, он наконец открыл глаза. В них плескался ледяной холод. Он распахнул дверь.
Ураганный ветер подхватил его, вознося в небо. Чёрный балахон развевался на ветру, волосы стояли дыбом. В ярости он ворвался в Зал Старейшин.
«Проклятье! Как они посмели меня подставить! Даже если вас прикрывают глава секты и третья сестра, я всё равно заставлю вас, щенков, поплатиться!»
— Позови ко мне Юань Хао! — приказал он стоявшему у входа послушнику.
— Третий старейшина, — послушник низко поклонился, — неделю назад глава секты приказал старшему брату Юаню уйти в уединённую медитацию.
— Тогда найди мне Мужун! — прорычал Ма Цзиньню.
— Неделю назад на южных границах была замечена подозрительная активность, — ответил послушник. — Императорский двор предполагает возможное вторжение. Служба Небесного надзора приказала сестре Мужун и третьему старейшине отправиться на расследование.
— Хорошо… очень хорошо… — прошипел Ма Цзиньню. — Как только я был ранен, у всех тут же нашлись неотложные дела. Я этого не забуду.
Он откинул рукав и, с лицом, холодным, как лёд, вошёл в зал.
Зал Старейшин Пещеры Чёрного Ветра поражал своим величием. Восемь массивных чёрных колонн, расположенных в соответствии с восьмью триграммами, поддерживали высокий свод. В центре зала, на возвышении, находилась магическая платформа, на которой в позе лотоса сидели двое.
Ма Цзиньню прошёл на своё место и, тяжело опустившись, посмотрел на сидевшего во главе Гао Жунъюэ, худого, как жердь.
— Старший брат, а вы тут, я погляжу, не скучаете. Медитируете…
— Второй брат, кто тебя опять разозлил? — выдохнув облачко мутной ци, спросил Гао Жунъюэ, открывая глаза.
— Кто меня разозлил? — фыркнул Ма Цзиньню. — Меня чуть не прикончили двое сопляков! Вы хоть в курсе?!
— Второй брат, успокойся. Дай мне лишь впитать эссенцию этого кровавого скота, и я выслушаю тебя, — произнесла старуха, сидевшая рядом. Это была Ли Мушуй. Она протянула свою иссохшую, как у мумии, руку к центру платформы.
Каменные плиты в центре разошлись, и из-под земли появился большой кроваво-красный медный сосуд. Внутри, в глубоком сне, лежал младенец. Её ногти вытянулись, превратившись в пять алых нитей, которые, словно живые, вонзились в тело ребёнка. Раздался булькающий, сосущий звук, и младенец на глазах превратился в мумию.
— Ах… — из груди Ли Мушуй вырвался стон наслаждения.
В тот же миг морщины на её лице разгладились, словно их стёрли невидимой рукой. Иссохшая кожа налилась упругостью и свежестью. Седые волосы потемнели, обретая былой блеск, а старческое, ссохшееся тело вновь стало гибким и соблазнительным, как у юной девы.
Когда она снова открыла глаза, это была уже не старуха, а прекрасная девушка с алыми губами и сияющими, как родники, глазами.
— «Неувядающее Искусство Вечной Весны»… Похоже, сестра добилась новых успехов в своей культивации, — кивнул Гао Жунъюэ.
— Одного кровавого скота хватает лишь на месяц, — мелодичным голосом ответила девушка-старуха. — Моя техника требует постоянной подпитки. Но сейчас Служба Небесного надзора следит за каждым нашим шагом. Боюсь, до формирования Ядра мне ещё далеко. Они перекрывают мне путь к совершенствованию!
В её глазах, ещё мгновение назад сияющих, зажглись два хищных, алых огонька. Она сжала кулак, и мумия младенца рассыпалась в прах.
— Сестра, успокойся. Они не смогут следить за нами вечно. Скоро всё уляжется, и у тебя снова будет нескончаемый поток кровавого скота, — невозмутимо произнёс Гао Жунъюэ, словно не замечая произошедшего.
— Старший брат, четвёртая сестра, я как раз по этому поводу, — скривился Ма Цзиньню, для которого подобные сцены были обыденностью.
Обновлено: 21.01.2026