— Вот это уже другой разговор, — мастер Чэн похлопал Юй Чэнчжи по плечу, но тут же его голос стал серьёзным. — Но запомни одно: разница между смертным и бессмертным — это не пустые слова. Встав на этот путь, ты навсегда изменишь свою судьбу. Смертные живут всего сотню лет, а бессмертные — вечно. Даже если твой племянник и найдёт способ продлить жизнь, ты должен быть готов к тому, что однажды тебе придётся смотреть, как умирают все твои близкие. И тогда ты, как и я, будешь жить в этом мире, скрываясь от всех.
Его взгляд метнулся к двери, сквозь щель в которой виднелась кипящая работа. Все эти люди, объединённые общей целью, полные энтузиазма… Всего лишь одна дверь отделяла их от него, но эта дверь была непреодолимой пропастью.
— Пути смертных и бессмертных расходятся навсегда. Оглянешься — а мир уже не тот, и люди в нём другие, — со вздохом произнёс мастер Чэн. — Пойдём. Сегодня я посвящу тебя в таинства ремесла мастера артефактов.
Неведомое доселе чувство утраты охватило Юй Чэнчжи. Ему вдруг показалось, что он больше никогда не увидит своих родителей. Но ради того, чтобы помочь своему племяннику и всем остальным выжить, он стиснул зубы и последовал за широкой, как стена, спиной своего учителя вглубь лаборатории.
Лаборатория Ян Пина, вырубленная в скале, была разделена на несколько секций: зона изучения флоры и фауны, геологическая, медицинская, зона новых материалов, механическая и, наконец, зона изучения духовной энергии. Ян Пин никогда не оставлял попыток постичь природу этого мира и его загадочной силы своими, научными методами.
Мастер Чэн толкнул дверь в последнюю секцию. Здесь хранились все находки Ян Пина: останки древесного демона, органы Ло Цзе и Ван Чао, срезы тканей Огненной Духовной Лозы… В зависимости от требований к хранению, что-то лежало в холодильных камерах, а что-то — в банках с формалином.
— Чем это мой племянник тут занимается? — пробормотал Юй Чэнчжи, с содроганием разглядывая плавающую в формалине голову Ло Цзе. — Жутковато как-то…
— Знаешь, почему я выбрал в ученики именно тебя? — не обращая на это внимания, спросил мастер Чэн.
— Потому что я талантлив! Я — гений культивации, один на десять тысяч! — с гордостью ответил Юй Чэнчжи.
— Я сейчас не хочу тебя бить… — мастер Чэн сжал кулак, но тут же разжал, тяжело вздохнув. — Я выбрал тебя потому, что ты идеально подходишь для того, чтобы унаследовать моё ремесло.
— Так я и говорю, потому что я талантлив!
В следующий миг Юй Чэнчжи снова отправился в полёт.
— Девять из десяти раз, когда я тебя бил, я просто не мог сдержаться! И лишь один раз — для тренировки! Сегодня лучше не зли меня! — прорычал мастер Чэн, и его борода встала дыбом.
— Слушаюсь! — прохрипел Юй Чэнчжи, с трудом поднимаясь на ноги.
— Мастер артефактов — это, по сути, кузнец, — начал мастер Чэн, когда ученик наконец угомонился. На его ладони вспыхнуло пламя. — Но мы куём не простое железо. Мы работаем с Горными Сокровищами, божественными металлами, останками демонических зверей или даже костями и органами других культиваторов. И создаём мы не простые вещи, а магические и духовные сокровища, предназначенные для бессмертных. Чтобы стать мастером артефактов, нужно овладеть двумя вещами: тысячей ударов и сотней плавок. "Тысячу ударов" ты, я думаю, за последний год уже освоил. А "сотня плавок" — это умение использовать духовный огонь для переплавки материалов.
Он взмахнул рукой, и пламя перекинулось на сердце Ло Цзе. Огонь, разгораясь, начал впитывать в себя окружающую духовную энергию и вливать её в сердце, изменяя его структуру. Это было похоже на плавку железа, когда добавление кислорода меняет его атомную решётку.
В глазах культиваторов, люди и демоны были лишь разными видами. При необходимости они без колебаний использовали и тела своих собратьев. Именно поэтому мастер Чэн и забрал сердце Ло Цзе — чтобы наглядно продемонстрировать своему ученику, что значит быть мастером артефактов.
— Процесс плавки зависит от материала. Разные материалы требуют разной температуры и времени, — пояснял он, пока сердце на его глазах меняло цвет, становясь тёмно-красным с металлическим отливом. — Но главное условие — умение управлять духовным огнём. Я выбрал тебя потому, что ты, как и я, обладаешь врождённым телом Солнечного Бессмертного. Внутри тебя бушует огонь ян, и ты с лёгкостью можешь высвобождать его.
Он взмахнул рукой, и пламя погасло. Сердце упало ему в ладонь.
— Второе условие — знание рун и магических построений. Лишь вплавив в предмет нужную руну, можно превратить его в настоящее магическое сокровище.
Кончик его пальца засветился, и он начал быстро чертить на поверхности сердца. Серебряные линии, похожие на кровеносные сосуды, сплетались в сложный узор, напоминающий электрическую схему.
Затем в его руке появился крошечный молоточек. Он сосредоточенно, раз за разом, ударял им по разным точкам на поверхности сердца, и с каждым ударом руны всё глубже и глубже вплавлялись в него.
Наконец, он закончил.
— Это простенькое магическое сокровище. Его можно питать от духовного камня или напрямую. Материал, конечно, дрянь, так что против бессмертных оно бесполезно. А вот на смертных подействует.
Он влил в сердце немного своей энергии. Руны снова засветились. Теперь сердце напоминало тёмно-красный металлический шар, опутанный серебряной паутиной.
Тук-тук-тук…
Оно начало биться, с каждой секундой ускоряясь. Вскоре частота его сокращений достигла трёхсот ударов в минуту. Если бы рядом оказался простой смертный, его собственное сердце, попав под влияние этого ритма, начало бы биться с такой же частотой, что неминуемо привело бы к смерти.
Обновлено: 21.01.2026