Ян Пин разжал пальцы, высвобождая руку Ян Хухая. Его челюсти напряглись до скрежета зубов, а в голосе прозвучала плохо скрываемая горечь.
— Знаю, дядя. Но я ненавижу себя за то, что не смог ускорить технологический прогресс. За то, что не успел дать вам самую лучшую защиту…
Ян Хучжэн бросил взгляд на своё искалеченное плечо, туда, где раньше была рука, и внезапно на его губах появилась широкая, искренняя улыбка.
— Что ж, племянник, тогда я буду ждать. Ждать того дня, когда ты поднимешь наши технологии на новую, невиданную высоту.
Рана на его плече, там, где раньше была рука, уже затянулась, превратившись в уродливый, стянутый рубец розоватого цвета. Пилюля «Восстановления» сотворила настоящее чудо, остановив кровь и запустив процесс регенерации, но даже её сила имела свои пределы. Она могла исцелить плоть, но не могла вернуть утраченное.
Ведь регенерация целой конечности — это уже выходило далеко за рамки возможностей обычной алхимии.
Ян Пин повернулся к шестому дяде, и в его глазах вспыхнула непоколебимая решимость. Он твёрдо кивнул.
— Не волнуйтесь, шестой дядя. Я клянусь, вы не зря потеряли эту руку. Даже если я не смогу заставить плоть и кровь вырасти заново, я создам для вас новую, механическую руку. И она будет во сто крат лучше прежней!
Увидев, что юноша не пал духом и не утратил своей железной воли, Ян Хучжэн удовлетворённо хмыкнул.
— Вот это другой разговор! — Он кивнул, а затем обернулся ко всем остальным. — Раз уж мы прикончили двух выродков из Пещеры Чёрного Ветра, нужно действовать быстро. Нельзя, чтобы нас обнаружили. Давайте, живо зачистим поле боя и уходим отсюда!
Окружающие его люди без лишних слов принялись за дело. Они двигались слаженно и быстро, устраняя все следы недавнего ожесточённого сражения.
Пользуясь моментом, Ян Пин отдал команду своей подопечной.
— Синьэр, пройдись по округе с огнём. Сожги всё, что может на нас указать. Нужно уничтожить любые улики. А тела этих двоих мы заберём с собой. Я хочу как следует их изучить.
— Хорошо! — Ян Синьэр без колебаний подошла к телу Ло Цзе, запустила руку ему в живот и вырвала даньтянь. Отправив светящуюся сферу себе в рот, она с наслаждением проглотила её, после чего принялась методично выжигать землю.
Даньтянь культиватора был не просто органом — это был резервуар, где хранилась вся его духовная сила. У Ван Чао вся энергия иссякла в бою, поэтому его даньтянь оказался пуст, словно высохший колодец.
Но Ло Цзе, будучи практиком на стадии Возведения Фундамента, даже после смерти сохранил в своём теле огромное количество сжиженной, концентрированной духовной силы. Эта энергия, по своей сути, ничем не отличалась от ядра демона.
Поглощение таких сокровищ приносило Ян Синьэр огромную пользу, позволяя ей стремительно повышать уровень своей культивации. Ян Пин и не думал ей мешать. Чем сильнее становилась девочка-тигр, тем в большей безопасности была вся деревня.
Раз уж культиваторы Пещеры Чёрного Ветра оказались безжалостными чудовищами, пожирающими людей, то и обращаться с ними следовало соответственно. Против таких тварей можно было использовать лишь их собственные методы. Пусть и они испытают на себе ту же участь, что готовили другим.
Прошло совсем немного времени.
Внезапно воздух пронзил свист рассекаемого пространства, и на выжженную землю опустилась новая группа культиваторов. Среди прибывших были и уже знакомые Ян Пину лица — Юань Хао и Мужун.
— Второй дядя-наставник, в этом месте всё ещё ощущаются слабые остатки духовной силы нашего младшего брата, — произнёс Юань Хао с орлиным носом, окинув поле боя презрительным взглядом. В его голосе прозвучало плохо скрываемое сожаление. — Похоже, мы опоздали.
В центре группы стоял мужчина лет пятидесяти. Он был облачён в чёрное даосское одеяние, его волосы были собраны в высокий узел, а лицо украшала аккуратная козлиная бородка. От одного его взгляда веяло ледяным холодом.
Атмосфера мгновенно накалилась. Убийственное намерение, исходившее от него, было настолько плотным, что казалось осязаемым. Пространство вокруг исказилось под давлением неконтролируемых волн духовной энергии, дышать стало тяжело.
— Найти. Мне всё равно как, но вы должны найти их, — прошипел он, и его голос был подобен скрежету льда. — Я хочу взглянуть в глаза тем, кто набрался наглости сожрать печень леопарда и посягнуть на Пещеру Чёрного Ветра!
Его слова прозвучали как приказ, не терпящий возражений. Ученики секты тут же разлетелись во все стороны, словно стая воронов, прочёсывая каждый дюйм земли в поисках малейших зацепок.
Юань Хао слегка прищурился, ощущая на себе гнетущее давление, исходившее от старейшины. Это была мощь практика на стадии Псевдо-Ядра — ступени, что находилась всего в одном шаге от легендарного Золотого Ядра. Он с тайной завистью подумал, что второй старейшина, Ма Цзиньню, вполне может стать третьим человеком в Пещере Чёрного Ветра, достигшим этого заветного уровня.
Псевдо-Ядро, как и «полпути к Возведению Фундамента», было переходным состоянием, признаком того, что культиватор вот-вот совершит качественный прорыв.
В иерархии секты выше Ма Цзиньню стояли лишь двое: глава секты Хань Вэй и великий старейшина Гао Жунъюэ. Ниже располагались третий старейшина Гу Сулянь и четвёртый — Ли Мушуй. Хань Вэй уже достиг второго уровня Золотого Ядра, а Гао Жунъюэ — первого. Гу Сулянь и Ли Мушуй же застряли на восьмом уровне Возведения Фундамента.
Чем выше поднимался культиватор по ступеням совершенствования, тем медленнее и труднее становился его путь. Те, кому удавалось сформировать Золотое Ядро, были поистине одними из десяти тысяч.
Юань Хао, благодаря своему выдающемуся таланту, имел все шансы войти в их число в будущем. Именно поэтому глава секты Хань Вэй уже принял его в свои личные ученики, сделав частью элитного ядра Пещеры Чёрного Ветра. Мужун же была ученицей третьего старейшины, Гу Сулянь. Их присутствие здесь, рядом с Ма Цзиньню, не было случайностью — они выполняли поручение своих наставников, желавших узнать о случившемся из первых уст.
Не говоря ни слова, Юань Хао развернулся и тоже начал методично осматривать окрестности.
Вся поляна была покрыта следами неистового пламени. В воздухе всё ещё витал сильный, едкий запах демонической ауры. Картина казалась очевидной: кто-то сражался здесь с могущественным демоническим зверем.
Однако повсюду также виднелись признаки явной попытки уничтожить улики, скрыть истинную подоплёку произошедшего. Чтобы докопаться до правды, требовалось изучить каждую деталь, каждый подозрительный след.
Шаг за шагом он обходил выжженную землю. Внезапно его взгляд зацепился за что-то на земле. Там, под тонким слоем свежевыпавшего снега, виднелось отверстие размером с кулак. Активировав духовное чутьё, он почувствовал, что глубоко в мёрзлой грязи скрывается странный цилиндрический объект.
«Что это такое?»
Он без колебаний вонзил руку в землю и вытащил на свет неразорвавшийся артиллерийский снаряд. Внимательно осмотрев находку, Юань Хао нахмурился. Он не знал, что это за предмет, но интуиция подсказывала, что эта странная металлическая штуковина может быть напрямую связана со смертью Ло Цзе. Не привлекая внимания, он молча убрал снаряд в свой пространственный мешок.
Вскоре расследование было завершено.
Официальный вывод гласил: Ло Цзе и Ван Чао, возвращаясь в секту, столкнулись с демоническим зверем третьего уровня Возведения Фундамента. Между ними завязалась ожесточённая битва, в которой оба культиватора потерпели поражение и погибли. Их тела бесследно исчезли — скорее всего, их сожрал тот самый зверь.
Услышав доклад, Ма Цзиньню взревел от ярости.
— Найти мне эту тварь! — его голос прогремел над равниной, словно раскат грома. — Мне плевать, что это за демон! Я сдеру с него шкуру, вырву жилы, извлеку ядро и сделаю из него пилюлю! Я отомщу за своего ученика!
Вслед за его криком последовал чудовищный выброс духовной энергии. Мощнейший поток силы ударил в землю, и посреди заснеженной равнины образовался гигантский кратер диаметром в километр.
— Второй дядя-наставник, — в этот момент Юань Хао, сохраняя внешнее спокойствие, шагнул вперёд и почтительно склонил голову. — Перед смертью младший брат Ло Цзе сопровождал уездного судью Ду в Деревню клана Ян. Там они обнаружили следы демонического зверя. Возможно, эти два события как-то связаны?
После того как Пещера Чёрного Ветра заключила сделку с имперским двором, Ло Цзе и Ван Чао, ответственные за возрождение промышленности в посёлке Белого Облака, разумеется, держали своё начальство в курсе дел. Юань Хао узнал об их визите в деревню от самого главы секты, Хань Вэя.
Ма Цзиньню нахмурился, его брови сошлись на переносице.
— Это та самая деревня, с которой связывают исчезновения нескольких наших учеников? — холодно спросил он.
— Это лишь догадки, — невозмутимо ответил Юань Хао. — У нас нет никаких веских доказательств.
— Доказательств? — Ма Цзиньню презрительно фыркнул, и его глаза налились кровью. — Чтобы вырезать жалкую деревушку, полную кровавого скота, мне не нужны доказательства! Вперёд! Найдём судью Ду, пусть покажет дорогу. Я хочу лично убедиться, что это за логово дракона и тигриное ущелье такое!
— Разумеется, дядя-наставник. Однако мне нужно срочно вернуться в секту и доложить обо всём главе. Я не смогу вас сопровождать, — вежливо произнёс Юань Хао.
Мужун тоже шагнула вперёд и сложила руки в приветственном жесте.
— Второй дядя-наставник, я также должна вернуться и доложить всё своему учителю. Прошу простить!
Если бы им действительно нужно было срочно что-то доложить, они могли бы просто воспользоваться Талисманом Передачи Звука, а не лететь обратно лично. Очевидно, что и Юань Хао, и Мужун просто не хотели ввязываться в это дело и нашли нелепый предлог, чтобы уйти.
Ма Цзиньню, кипевший от ярости, лишь холодно хмыкнул.
— Тогда катитесь отсюда!
Ни Юань Хао, ни Мужун нисколько не обиделись. Они ещё раз вежливо поклонились, после чего их фигуры взмыли в воздух и стремительно полетели в сторону Пещеры Чёрного Ветра.
Лишь отлетев на достаточное расстояние, где их уже точно не могли подслушать, Мужун с любопытством спросила:
— Старший брат, почему ты решил уйти в такой момент?
— А почему ушла ты? — парировал Юань Хао.
Мужун ответила без утайки:
— Мы со старшим братом уже давно знакомы. Я просто верю в твой выбор.
Юань Хао холодно усмехнулся.
— Потому что та Су Жун, что напала на нас, — младшая дочь нынешнего императора. И из Деревни клана Ян она забрала с собой девочку по имени Ян Сяо'ань. А теперь эту Ян Сяо'ань принял в номинальные ученицы сам Юань Тяньган, и она совершенствуется под его началом в Службе Небесного надзора.
— Это правда?! — на лице Мужун отразилось искреннее изумление.
— Эту информацию в частном порядке передал моему наставнику один высокопоставленный придворный министр, — ответил Юань Хао. — Могут ли здесь быть сомнения?
Мужун на мгновение задумалась, и её лицо стало серьёзным.
— Выходит, Деревню клана Ян сейчас трогать нельзя… Но, старший брат, почему ты не рассказал об этом второму дяде-наставнику?
— А ты подумай, почему для этой миссии выбрали именно Ло Цзе и Ван Чао? — загадочно произнёс Юань Хао и замолчал.
Мужун нахмурилась, перебирая в уме известные ей факты, и внезапно её осенило.
— Великий старейшина как-то говорил, что примет Ван Чао в личные ученики, как только тот достигнет стадии Возведения Фундамента…
— А ещё великий старейшина в последнее время слишком сблизился с другими старейшинами. Поговаривают, он метит на место главы секты, — добавил Юань Хао.
— Я поняла, — кивнула Мужун. Её голос стал тихим и твёрдым. — Старший брат, можешь быть спокоен. Я никому не расскажу ни слова о том, что сегодня слышала.
Юань Хао удовлетворённо кивнул.
Впереди, сквозь пелену облаков, показалась громада высокой горы. Её склоны были усеяны изящными павильонами и террасами, между которыми можно было разглядеть снующих туда-сюда учеников. У подножия горы возвышались массивные ворота, охраняемые двумя каменными изваяниями демонических зверей. Над воротами висела большая табличка с тремя иероглифами — Пещера Чёрного Ветра.
Обновлено: 21.01.2026