Простые, режущие слова Чжан Цзы Аня поразили их в самое сердце. В наступившей тишине пришло горькое осознание. Перед лицом этих ненасытных чудовищ, называющих себя бессмертными, у них не было даже права умереть на коленях. Оставался лишь один путь — встретить смерть стоя.
Глядя на эти лица, на то, как страх в них медленно уступал место холодной, твёрдой решимости, даже Ян Пин не смог сдержать улыбки. В его душе шевельнулось что-то тёплое, похожее на гордость.
Вскоре все до единой мины были перенесены в деревню. Мужчины, ведомые Ян Пином, начали превращать родную землю в смертельную ловушку. Они двигались с молчаливой сосредоточенностью, используя весь свой охотничий опыт, чтобы предугадать путь, по которому пойдут заклинатели. Они рыли ямы, устанавливали смертоносные диски, а затем с ювелирной точностью маскировали всё, возвращая земле её нетронутый вид.
— Но этого мало, — проскрипел староста Ян Хуайань. Не в силах помочь физически, он стал мозговым центром операции. — Нельзя дать им уйти. Они как волки. Если раненый зверь сбежит, он обязательно вернётся со всей стаей.
— Тогда я спрячусь за пределами деревни, — тут же вызвался Чжан Цзы Ань. — Перекрою им путь к отступлению. Даже если придётся умереть, я не позволю им сбежать.
Чтобы повысить шансы, нужна была приманка. Ян Чжи, чьи глаза горели огнём отцовской ярости, шагнул вперёд.
— Я выведу их на мины. Я стану наживкой. Гарантирую, я заманю их прямо в ловушку.
Ян Пин, прокручивая в голове события месячной давности, кивнул.
— Тогда я беру на себя основную атаку. Эти твари презирают нас, считают муравьями. Их высокомерие — наше главное оружие. Но не расслабляйтесь. Мы не знаем всех их способностей. До самого последнего момента ни единым жестом, ни единым взглядом мы не должны выдать себя.
— Пинь-эр, это слишком опасно для тебя! — возразил Ян Чжи. — Достаточно будет меня одного. Не хватало ещё, чтобы и ты погиб.
Ян Пин невесело усмехнулся.
— Не волнуйтесь, дядя Чжи. Я прекрасно знаю себе цену. Гордость и честь — пустые слова, которые не спасут жизнь простому смертному. Если ради победы нужно будет встать на колени, чтобы усыпить их бдительность, я сделаю это без малейшего колебания. Геройствовать я не собираюсь.
К рассвету деревня клана Ян превратилась в гигантское минное поле, терпеливо ожидающее свою жертву. Остальные жители, женщины, старики и дети, отказались уходить в укрытие. Ян Пин настаивал, но они были непреклонны. Если заклинатели придут и увидят пустую деревню, они тут же что-то заподозрят. План будет сорван.
Поэтому все решили остаться. Жить своей обычной жизнью, создавая иллюзию покорности и отчаяния. Кто-то даже мрачно шутил, что если уж помирать, то всем вместе. На том свете, в Жёлтых источниках, будет не так одиноко, да и с родными, погибшими месяц назад, можно будет воссоединиться.
• • •
Так прошла последняя ночь. Десятый день наступил, как и любой другой. Солнце медленно ползло по небосводу, отмеряя последние часы их старой жизни.
Ближе к полудню на дороге, ведущей в деревню, показались две фигуры. Двое мужчин в чёрных даосских одеждах, с мечами за спиной. Их лица были мрачны и выражали крайнее недовольство.
Один из них, высокий, с вытянутым лошадиным лицом, прикрыл глаза от солнца.
— Ну и денёк, чтоб его! Тащиться в такую даль за паршивым «кровавым скотом»! Какая же у меня поганая судьба!
Второй, тощий и суетливый, с маленькими глазками-буравчиками и обезьяньей ухмылкой, зашипел в ответ:
— А что толку жаловаться? Мы с тобой всего лишь внешние ученики. Наша доля — бегать на побегушках. Вот попадём во внутренний круг, тогда и будем жить припеваючи в городе Белого Облака, а эту грязную работу за нас будут делать другие салаги. А если прорвёмся на стадию Создания Основы, сможем летать на мечах! Представляешь, никаких больше хождений пешком!
— Во внутренний круг… — вздохнул верзила. — Легко сказать. Туда берут с седьмого уровня Очищения Ци. А до Создания Основы нам как до луны. Мы с тобой всего на втором уровне. Кто знает, сколько лет на это уйдёт.
Тощий прищурился и заговорщически прошептал:
— Мы медленно развиваемся, потому что нам не хватает кровавых пилюль. Слушай, а что если… мы воспользуемся случаем и прихватим несколько лишних голов? Тайно сделаем пилюли для себя. Задание рассчитано на месяц, нам нужно обойти больше десяти деревень. Никто в секте и не заметит пропажи пары-тройки душ.
В глазах верзилы блеснула жадность, но он всё ещё колебался.
— Этот «скот», конечно, не жалко… Но если в секте узнают, что мы делаем пилюли для себя, нас же казнят. Это… как-то нехорошо.
— Да кто узнает, если мы всё сделаем по-тихому? — зашипел тощий, видя, что напарник почти поддался. — Небо, земля, ты да я. Третьего не будет. Я ведь тебе доверяю, раз такое предлагаю. Иначе стал бы я рисковать своей головой?
Тут верзила кое-что вспомнил. Его лицо расплылось в алчной ухмылке.
— Впереди как раз деревня Ян. Я слышал, та девчонка, которую мы забрали отсюда в прошлый раз, пошла на пилюлю высшего качества. Один из старших братьев, съев её, прорвался с седьмого на восьмой уровень!
— Вот видишь! — обрадовался тощий. — А ведь эти деревенщины ещё и сопротивляться посмели. Значит, мы имеем полное право взять с них проценты. Кто знает, может, и нам достанется пилюля высшего качества!
— Решено! — радостно рявкнул верзила. — Будь по-твоему!
Они пришли. Те самые двое, что месяц назад утопили деревню в крови.
В это же самое время, затаившись в придорожном лесу, их ждал Чжан Цзы Ань. Он стиснул зубы, подавляя клокочущую в груди ненависть. Ян Пин предупреждал: у заклинателей есть какой-то способ чувствовать опасность, словно у них глаза на затылке. Нельзя было выдать себя ни единым движением, ни единым всплеском эмоций.
Перед деревней раскинулись поля, заросшие сорняками. После гибели стольких мужчин за ними некому было ухаживать. Единственная тропа вела через небольшой ручей к деревенским воротам. Дома теснились по обе стороны дороги, образуя в центре большую площадь. Земля на ней до сих пор хранила тёмные, почти чёрные пятна запёкшейся крови.
Обновлено: 21.01.2026