Тем временем, сквозь бушующую метель неслись две лошади. Бескрайняя снежная пелена сливалась с небом, и куда ни кинь взгляд, всё было покрыто серебристым саваном. Казалось, что и сам горизонт — лишь ослепительно белая линия, разделяющая небо и землю.
— Эта соплячка даже в такой тряске спит, — проворчал Ван Чао, приподнимая Ян Синьэр, чтобы взглянуть на неё. — Может, она принимает это за колыбель?
— И что в этом плохого? Меньше хлопот, — бросил Ло Цзе, небрежно окинув взглядом окрестности.
По обеим сторо-нам дороги, в полях, копошились фигуры в лохмотьях. Сгорбившись, они разгребали снег в поисках съедобных кореньев. Их одежда и лица были покрыты толстым слоем снега и инея, а тела сотрясала крупная дрожь.
Каждую зиму повторялось одно и то же. Бедняки, не имевшие запасов, чтобы пережить холода, отправлялись в поля в поисках хоть какой-то еды. А в годы засухи или голода можно было увидеть и вовсе жуткие картины: трупы, обглоданные дикими собаками.
Но бессмертным не было до этого никакого дела. Ни один культиватор не стал бы тратить своё драгоценное время на решение проблем каких-то смертных. В конце концов, их много, и смерть нескольких ничего не изменит.
— Ещё час, и мы будем в Пещере, — сказал Ло Цзе, снова устремив взгляд вперёд.
— Право, не стоило тебе, старший брат, так утруждаться, — с виноватым видом произнёс Ван Чао. — Если бы не я, ты бы уже давно долетел до секты, а не тащился по этому снегу.
— Пустяки, — Ло Цзе, не обращая внимания на хлещущий в лицо ветер, скрестил руки на груди. — Иногда полезно спуститься с небес на землю и полюбоваться пейзажами… Постой! Что это там?
— Что случилось?
— Кто-то стоит на дороге, преграждая нам путь.
— Кто? — удивился Ван Чао. Посреди заснеженной пустыни — и вдруг кто-то стоит на дороге?
— Сейчас выясним, — Ло Цзе высвободил своё духовное сознание, устремив его вперёд.
На дороге, почти полностью скрытая снегом, стояла громадная фигура ростом под два с половиной метра. Пробив своим духовным взором снежную завесу, Ло Цзе увидел искусственное создание, облачённое в доспехи. В левой руке оно сжимало два массивных ствола, а правая была заменена на клинок. От доспехов исходило слабое свечение духовной энергии, но внутри, к его изумлению, находился обычный смертный в шлеме.
«Кукловод? Смертный?» — недоумённо пробормотал он.
В мире культиваторов существовала особая школа, мастера которой славились умением создавать и управлять боевыми марионетками. Но он никогда не слышал, чтобы в марионетку помещали живого человека.
— Младший брат, будь осторожен! — предупредил он. — Похоже, нас встречают не с добром.
Не успел он договорить, как они, натянув поводья, остановились в тысяче метров от преградившей им путь фигуры.
Хоть культиваторы и презирали смертных, но если перед ними был другой практик, чьи намерения были неясны, следовало проявлять осторожность.
— Друг, что ты делаешь на дороге? — крикнул Ло Цзе, сложив руки в традиционном приветствии.
Ответа не последовало. Фигура, похожая на марионетку, стояла неподвижно.
Ло Цзе нахмурился.
— Я, Ло Цзе, ученик второго старейшины Пещеры Чёрного Ветра. Мы с младшим братом возвращаемся в секту. Прошу, уступи дорогу.
В Пещере Чёрного Ветра каждый, кто достигал стадии Возведения Фундамента, становился учеником одного из старейшин. А самые одарённые попадали в число избранных и становились личными учениками самого главы секты, Хань Вэя. Называя своё имя и имя своего наставника, Ло Цзе надеялся, что незнакомец, следуя неписаным правилам мира культиваторов, окажет уважение и уступит.
Но ответа снова не последовало.
Ло Цзе был в замешательстве. Он не знал, как поступить: прорываться силой или… В этот момент он внезапно обернулся.
Позади, по их же собственным следам, сквозь снежную бурю шёл ещё один человек. Это тоже был смертный, в левой руке он держал меч, а в правой — щит, похожий на кусок древесной коры. Он тоже был облачён в доспехи, а из-под шлема доносилось жужжание мотора.
Когда до них осталась тысяча метров, он тоже остановился.
Вокруг завывал ледяной ветер, кружа снежные вихри. Воздух наполнился гнетущим, давящим ощущением.
Оказавшись между двумя неизвестными, Ло Цзе своим обострённым духовным чутьём уловил волну убийственного намерения.
— Младший брат, они пришли за нами, — серьёзно произнёс он.
— Я понял, — мрачно ответил Ван Чао.
Воздух содрогнулся. Оба культиватора, не слезая с коней, высвободили свою духовную энергию, готовясь к бою.
Внезапно двухметровый гигант перед ними пришёл в движение. Из его недр донеслось жужжание мотора, и он сделал тяжёлый шаг вперёд. Стальной экзоскелет, спаренные стволы автоматической пушки, словно клыки, — даже просто стоя на месте, он излучал невероятную угрозу.
— Нападаем первыми! — взревел Ло Цзе и, развернувшись, ударил ладонью в сторону преследователя.
Десятиметровая печать из сгустившейся духовной энергии, названная «Печатью, Сметающей Горы», сорвалась с его руки и, рассекая пространство, устремилась к цели, сметая на своём пути снежные вихри.
Одновременно с ним Ван Чао выхватил из пространственного мешка жёлтый талисман.
— Талисман Огненного Дракона, убей!
Талисман, разрастаясь на ветру, превратился в стометрового огненного дракона, который, изрыгая пламя, пересёк небо.
Два оглушительных взрыва одновременно прогремели на дороге. Фигура позади в последний момент успела прикрыться щитом. Гигант же впереди, полагаясь на свою броню, принял удар огненного дракона в грудь.
Но в самый разгар взрыва раздался крик Ян Пина, усиленный каким-то устройством:
— Синьэр, действуй!
В тот же миг Ян Синьэр, которую Ван Чао всё ещё держал в руке, резко распахнула глаза. Мощнейший выброс духовной энергии, и она в мгновение ока приняла свой истинный облик — облик тигра-демона.
— Огненная Гора, Море Пламени!
Раскрыв свою клыкастую пасть, она изрыгнула на ошеломлённых культиваторов поток испепеляющего пламени.
— Тигр-демон!
— Третий уровень Возведения Фундамента!
В предсмертном, полном ужаса и неверия рёве Ван Чао огненный шторм обрушился с небес, поглощая всё вокруг.
Всё произошло слишком быстро. У них не было ни единого шанса.
Обновлено: 21.01.2026