Деревня клана Ян столкнулась с экзистенциальной угрозой, перед лицом которой материальные блага теряли всякий смысл. К тому же, они не были культиваторами, и артефакты бессмертных были для них практически бесполезны.
— Хорошо, договорились! — стиснув зубы, согласился Ян Тао.
Чэн Ган выхватил из-за прилавка лист бумаги и, сделав несколько быстрых штрихов, набросал схему местности.
— Вот карта, которая вам нужна. Я отметил на ней несколько подходящих для засады мест. Если что-то изменится, я пришлю Юй Чэнчжи, чтобы он вас предупредил.
За всё это время он ни разу не произнёс вслух название «Пещера Чёрного Ветра». Но карта, которую он передал Ян Тао, безошибочно указывала маршрут возвращения Ван Чао в его логово. Так поступают лишь опытные, закалённые жизнью люди. Троим юнцам до такого было ещё далеко.
— Спасибо, учитель Чэн! — Ян Тао осторожно спрятал карту и, не мешкая, вместе с братом отправился обратно в деревню.
Едва они скрылись из виду, как раздался глухой удар.
Юй Чэнчжи, словно пушечное ядро, вылетел из кузницы.
— Опять сачкуешь, вместо того чтобы работать, паршивец! Я сегодня из тебя всю дурь выбью! — громовой рёв Чэн Гана прокатился по всей улице.
Юй Чэнчжи, приземлившись носом в грязь, с трудом поднялся, потирая ушибленный бок.
— Ай, больно-то как! Вот же рука у него тяжёлая!
Он уже и счёт потерял, сколько раз ему доставалось от учителя. И каждый раз боль была адской.
— Чего застыл? Ещё хочешь? — снова раздался гневный окрик.
Юй Чэнчжи поспешно схватил молот и вернулся к наковальне.
Такие сцены между учителем и учеником были обычным делом. Соседи давно привыкли и не обращали на них никакого внимания.
Время шло.
— Отлично! — Ян Пин с головой ушёл в изучение карты. — Здесь отмечены даже мельчайшие детали рельефа.
— Но учитель Чэн потребовал взамен всю нашу добычу, — с виноватым видом сказал Ян Тао. — Мне пришлось согласиться.
— Ты всё сделал правильно, — кивнул Ян Пин. — Из всех трофеев для нас ценность представляют разве что восстанавливающие пилюли. Но по сравнению с местью и безопасностью всей деревни, ими можно и пожертвовать.
Карта была подробной. Пещера Чёрного Ветра располагалась в восьмистах ли к северу от посёлка Белого Облака. Несмотря на название, это была полноценная секта, построенная на склоне горы. Между ней и посёлком простирались равнина, река под названием Мелководная и цепь невысоких холмов.
Именно в холмистой местности Чэн Ган и отметил место для засады. Но Ян Пин заметил одну проблему: это место находилось всего в ста ли от самой Пещеры. Любой громкий шум мог привлечь внимание.
Это создавало определённые трудности. Ведь их атака будет сопровождаться грохотом пушек и взрывами. Устроить засаду так близко и остаться незамеченными было практически невозможно.
Затем он обратил внимание на реку. Её исток находился недалеко от северной окраины посёлка Белого Облака. Устраивать засаду так близко к городу тоже было рискованно — их могли легко обнаружить.
В итоге взгляд Ян Пина остановился на равнине, лежащей посредине.
«Неужели придётся действовать здесь?» — задумался он.
И тут его осенило.
«Точно! Именно потому, что это равнина, она и является идеальным местом для атаки! Нам даже не нужно прятаться! Ведь мы всего лишь группа смертных!»
По всем канонам военной науки, устраивать засаду на открытой равнине — чистое безумие. Но в их случае всё было иначе. Разве станут бессмертные всерьёз воспринимать группу смертных, расположившихся посреди поля? Они, скорее всего, даже не удостоят их взглядом.
И в этом заключался их шанс. Вместо того чтобы искать укрытие и устраивать классическую засаду, они нанесут удар там, где их меньше всего ожидают. Это был не тайный налёт, а тщательно спланированный открытый заговор — дерзкая атака на виду у всех, которую враг просто не примет всерьёз.
И в этом контексте открытая, как на ладони, равнина превращалась в их главное преимущество.
Осознав это, Ян Пин немедленно приступил к разработке плана действий.
Время пролетело незаметно. Наступил назначенный день. С неба по-прежнему падал снег, укрывая землю белым покрывалом. Даже сухая, пожухлая трава скрылась под снежным саваном.
На берегу реки, к северу от посёлка Белого Облака, на коне сидел Ван Чао, вглядываясь в сторону деревни клана Ян.
— Старший брат Ло Цзе, благодарю, что согласился подождать со мной. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, только скажи!
— Мы как раз возобновляем нашу деятельность в посёлке, так что у меня было время, — спокойно ответил Ло Цзе.
Это был тот самый второй культиватор, сопровождавший судью Ду три дня назад.
— Но ты так уверен, что этот мальчишка послушно приведёт ребёнка? — продолжил он.
На губах Ван Чао появилась хищная усмешка.
— Я таких, как он, насквозь вижу, старший брат. Будь уверен, как только наступит час Кролика, он будет здесь как миленький.
Говоря это, он бросил взгляд на тёмное, затянутое тучами небо.
В глазах культиваторов Пещеры Чёрного Ветра простые смертные были не более чем «кровавыми коровами». Ло Цзе не был исключением. Он не видел ничего предосудительного в действиях Ван Чао. К тому же, просто постояв здесь некоторое время, он оказывал Ван Чао услугу, которая в будущем могла ему пригодиться.
В этот момент на границе его духовного восприятия появилась одинокая фигура.
— Он идёт. С девочкой лет двух-трёх на руках, — произнёс Ло Цзе.
Ван Чао вгляделся вдаль, но ничего не увидел. Он тут же понял, что Ло Цзе использовал своё духовное сознание — способность, доступную лишь тем, кто достиг стадии Возведения Фундамента. Такие культиваторы были не только сильнее, но и обладали гораздо более широким радиусом восприятия. Стоило Ло Цзе высвободить своё духовное сознание, и ничто в радиусе двадцати ли не могло укрыться от его взора.
Ван Чао почувствовал укол зависти.
— Как и ожидалось от старшего брата. Я ещё ничего не вижу, а ты уже всё знаешь.
— Скоро и ты достигнешь этой стадии, — улыбнулся Ло Цзе. — И тоже сможешь использовать духовное сознание.
— Надеюсь, твои слова окажутся пророческими, и я смогу прорваться с первой попытки, — сказал Ван Чао и, снова облизав губы, спросил: — Старший брат, а ты можешь определить, достаточно ли эссенции в этом ребёнке?
Прорыв на стадию Возведения Фундамента был сопряжён с риском неудачи. И в случае провала культиватор рисковал навсегда остаться на промежуточной ступени — участь, которой все они боялись как огня.
Обновлено: 21.01.2026