Взгляд Ван Чао внезапно метнулся в сторону деревни. Наклонившись к самому уху Ян Пина, он с ледяной усмешкой прошептал:
— А ты знаешь, кто я такой?
— Вы — господин бессмертный, высокопоставленный стражник при судье Ду, — покорно ответил Ян Пин.
— Можешь и так считать, — зловеще рассмеялся Ван Чао. — Но, помимо прочего, я ещё и бессмертный из Пещеры Чёрного Ветра. Теперь ты понимаешь?
— Не понимаю… — пролепетал Ян Пин.
Ван Чао хищно облизнул губы, свободной рукой схватил Ян Пина за волосы и, с глумливой усмешкой дёрнув его голову на себя, прошипел:
— О, ты всё прекрасно понимаешь. Кстати, я должен поблагодарить вашу деревню! Именно благодаря вашим «кровавым коровам» мне удалось создать кровавую пилюлю высочайшего качества. Она помогла мне прорваться на восьмой уровень Заложения Основ и коснуться порога Возведения Фундамента. Такой изысканный вкус… Я до сих пор его помню. Восхитительно. Просто невозможно остановиться!
Ян Пин слушал, и тело его коченело от ужаса.
Именно в этот момент он понял: перед ним стояло то самое чудовище, что превратило Ян Мэй в кровавую пилюлю и сожрало её. Ван Чао упомянул об этом намеренно, с садистским наслаждением, совершенно не считая Ян Пина за человека.
Взгляд Ян Пина за долю секунды прошёл несколько стадий: из испуганного он превратился в мёртвый, остекленевший. Затем, после титанической внутренней борьбы, в нём снова вспыхнул первобытный ужас.
С глухим стуком он рухнул на колени перед Ван Чао.
— Господин бессмертный, умоляю, не убивайте меня! — голос его срывался на плач. — Я не хочу умирать, прошу вас!
Ван Чао отпустил его волосы. Он почувствовал, что эмоции Ян Пина только что пережили сильнейший всплеск, но этот всплеск был не гневом, а лишь животным страхом смертного перед лицом высшей силы. Ни капли ненависти.
— Скукота! — презрительно скривился Ван Чао, но тут же на его лице снова появилась улыбка. Он помог Ян Пину подняться. — Не бойся так. Убивать тебя мне сейчас совершенно неинтересно. Такая никчёмная туша, как ты, мне без надобности. А вот дети из вашей деревни, из которых получаются отличные кровавые пилюли, — совсем другое дело. Понимаешь?
Ян Пин отрицательно замотал головой.
Ван Чао, не теряя терпения, снисходительно пояснил:
— Всё очень просто. По определённым причинам я сейчас не могу устраивать резню. Но мне отчаянно нужно прорваться на стадию Возведения Фундамента, так что вся надежда на вашу деревню. А ты станешь тем, кто мне в этом поможет. Если не хочешь умереть, найди способ тайно доставить ко мне ребёнка, который займёт твоё место.
— Господин бессмертный, может, не надо? — всхлипнул Ян Пин.
— Надо, — Ван Чао усилил давление, его улыбка превратилась в оскал. — Именно такие, как ты, — трусливые и готовые на всё, чтобы выслужиться перед сильными мира сего, — и становятся моими лучшими помощниками. Поверь мне, если ты посмеешь ослушаться, я убью тебя так, что никто и не заметит.
В этот миг он вложил в свою технику всю мощь. Давящая аура «Захвата души» обрушилась на Ян Пина, пронизывая до костей, словно ледяной зимний ветер. Угроза смерти стала почти осязаемой.
Лицо Ян Пина исказилось от ужаса. Понимая, что выбора нет, он сломлено кивнул.
— Я… я согласен… Только пощадите…
— Вот и славно! — Ван Чао тут же прекратил воздействие. Он даже по-отечески вытер слёзы с щёк Ян Пина. — Тогда через три дня, в час Кролика, жду тебя с ребёнком на берегу реки, к северу от посёлка Белого Облака. Я не останусь в долгу. Когда дело будет сделано, золото, серебро, несравненные красавицы — всё это будет твоим. Сможешь прожить остаток жизни в роскоши, а не гнить в этой дыре.
Он был уверен, что Ян Пин вызвался быть провожатым именно для того, чтобы выслужиться и получить шанс на лучшую жизнь. Поэтому после кнута он тут же предложил пряник.
Как и ожидалось, при упоминании награды выражение лица и эмоции Ян Пина резко изменились.
— Спасибо, господин бессмертный! — с надеждой в голосе произнёс он.
— Ты это заслужил. Раз договорились, возвращаемся! — скомандовал Ван Чао.
С этими словами он снова схватил Ян Пина и одним прыжком устремился обратно к деревне.
Вернувшись, он что-то шепнул на ухо судье Ду. Тот громко рассмеялся и, поднявшись с места, объявил:
— Мой помощник всё выяснил. Староста Ян, можете не беспокоиться, скоро сюда прибудут люди, чтобы разобраться с демоническим зверем. А у меня в городе ещё много дел, так что я откланяюсь!
Сказав это, он направился к выходу.
— Благодарим господина судью за заботу! Вы — истинный защитник народа, отец родной! — не переставал кланяться Ян Хуайгу, провожая гостей вместе с остальными жителями.
Они проводили процессию до самых ворот и стояли до тех пор, пока карета не скрылась из виду. Лишь тогда все разом выдохнули с облегчением.
— Наконец-то мы спровадили этих чумных богов! — выдохнул Ян Хуайгу. — Какое-то время можно жить спокойно. Всё, расходитесь, возвращайтесь к своим делам.
— Ух, устал! — потягиваясь, проговорил Ян Чжи. — Эта говорильня утомляет похлеще, чем драка с демонами не на жизнь, а на смерть.
— А что поделаешь? — пожал плечами Ян Хучэн. — Не обманули бы мы эту жирную свинью, и все наши секреты оказались бы раскрыты.
— А что, если он и вправду пришлёт кого-нибудь расследовать дело о тигре-демоне? — с беспокойством спросил кто-то.
— Ты что, всерьёз веришь в пердёж, который выпустила эта жирная свинья? — тут же язвительно отозвался другой. — Да он, как только вернётся, тут же забудет обо всём! Какое ему дело до жизни каких-то крестьян!
Чжан Цзы Ань оглядел расходящуюся толпу.
— Кстати, а где Ян Пин? Нам продолжать работу или как? Он же ничего не сказал!
— Когда они уезжали, я видел, как Пин-гэ зашёл в дом. Он не выходил провожать, — ответил Ян Тао.
— Тогда пойдёмте спросим, что делать дальше, — решил Ян Хуайгу.
Несколько человек, не успевших разойтись, вернулись в дом старосты.
Ян Пин неподвижно стоял спиной ко всем, лицом к поминальным табличкам Ян Хоухая и его приёмной дочери.
— Пин-цзы, а ты чего не пошёл провожать этих… шишек? — беззаботно спросил вошедший Чжан Цзы Ань.
От звука его голоса Ян Пин вздрогнул всем телом. Он молча отошёл в сторону, схватив стул, и с диким рёвом начал крушить им всё вокруг.
— Сволочи! Ублюдки! Проклятые твари!
Он был похож на обезумевшего зверя. Острые щепки разлетались во все стороны, впиваясь в руки, но он, казалось, не замечал ни боли, ни крови.
Чжан Цзы Ань одним рывком подскочил к нему и вырвал из рук остатки стула.
— Пин-цзы, ты что творишь?! Что случилось?!
Только теперь он разглядел его лицо.
Лицо Ян Пина было залито слезами, искажённое гримасой невыразимого горя и всепоглощающей ярости.
Обновлено: 21.01.2026