В этот момент Ян Пин украдкой бросил взгляд на Чжао На. Она, как и все, помогала раздавать еду, двигаясь среди толпы с тихой, сосредоточенной грацией. Подобрав момент, он подошёл к ней ближе и негромко произнёс:
— Спасибо, что заботилась о моей матери всё это время.
Чжао На, не прекращая накладывать рис в подставленные миски, так же тихо ответила:
— Это мой долг.
Поколебавшись мгновение, Ян Пин решился.
— Я долго думал в последнее время… — начал он неуверенно. — Думаю, есть вещи, которые лучше прояснить сразу…
— О чём ты?
— В ближайшее время… я не планирую жениться.
Её рука, державшая половник, на миг замерла в воздухе, но тут же продолжила своё движение, словно ничего не произошло.
Ян Пин, однако, счёл своим долгом быть до конца честным.
— Скажу тебе прямо. У меня есть предчувствие, что демоны из Пещеры Чёрного Ветра рано или поздно вернутся. Чтобы защитить тех, кто мне дорог, у меня просто нет ни времени, ни сил на амурные дела. Моя мать этого не понимает, но я могу поговорить с ней, всё объяснить. Я не хочу рушить твою жизнь и твоё счастье.
— Не смей ничего говорить тёте! — не оборачиваясь, твёрдо произнесла Чжао На. — Делай то, что считаешь нужным. Меня всё устраивает. Тётя так добра ко мне, и Синьэр всегда рядом… Я здесь по-настоящему счастлива.
— Но если так пойдёт и дальше, разве я не стану просто подонком, который использует тебя, чтобы было кому присматривать за моей матерью? — с горечью в голосе спросил он.
В этот момент она резко обернулась. В её больших, красивых глазах блестели слёзы.
— Прошу, не надо… Можем мы просто оставить всё как есть? Или ты думаешь, что если я, уже вошедшая в твой дом, внезапно покину его, люди сделают вид, что ничего не произошло?
В эту эпоху нравы были строгими. Мир был мужским, а положение женщины — незавидным. До свадьбы девушка не смела и шагу ступить за порог дома жениха, чтобы не навлечь на себя пересуды. Решение Чжао На остаться в доме Ян Пина было принято под огромным давлением общественных норм. Лишь высокий статус самого Ян Пина заставил окружающих молчаливо принять этот факт. Но это не означало, что они верили в платоничность их отношений.
Подобное сожительство было равносильно официальному браку, даже если свадебная церемония ещё не состоялась. Все вокруг по умолчанию считали их мужем и женой. Если бы Чжао На сейчас ушла из дома Ян Пина, в глазах общества это выглядело бы так, будто её выгнал муж. Она стала бы «стоптанной туфелькой», брошенной женщиной. Этот позор лёг бы несмываемым пятном не только на неё саму, но и на всю её семью, и до конца своих дней они не смогли бы поднять головы. Такова была ужасающая сила людской молвы.
Сказав это, Чжао На отвернулась и продолжила раздавать еду, словно ничего не произошло.
Ян Пин же застыл на месте, поражённый до глубины души.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он смог вымолвить слово.
— Прости… я не подумал об этом, — он опустил голову, чувствуя себя виноватым перед этой сильной и самоотверженной девушкой. — Тогда… прошу, дай мне ещё немного времени. Как только я разберусь со всеми проблемами, я обещаю, что дам тебе ответ, который тебя устроит.
— Я буду тебя ждать, — тихо прошептала она в ответ.
Стоявшая неподалеку Юй Хуэй, всё это время жадно ловившая каждое их слово, лишь тяжело вздохнула. Она искренне полюбила Чжао На и мечтала, чтобы та стала её невесткой. Она хотела, чтобы сын женился на ней по всем правилам, с пышной свадьбой и сватовством. Но, видимо, этому событию придётся подождать.
Тем временем, в другом месте…
— Подумать только, этот мальчишка смог создать такое…
— Да ведь эта штука способна убить даже культиватора на начальных этапах Возведения Фундамента!
Тяньхао, неотрывно наблюдавший за происходящим, невольно цокнул языком, глядя на стометровый огненный гриб, поднявшийся в небо. Он отчётливо видел, что бомба, сброшенная Ян Пином, была не обычной. В её состав входили останки древесного демона. В момент взрыва он ясно ощутил мощную волну духовной энергии, распространившуюся вместе с огненной волной. По силе это было сравнимо с ударом культиватора первого или второго уровня стадии Возведения Фундамента.
— Хо! А он не перестаёт меня удивлять! Похоже, те несколько месяцев, что я сдерживал Пещеру Чёрного Ветра, не прошли даром! — Юань Тяньган, сидевший в Башне Ловцов Звёзд, с восхищением смотрел на происходящее в своём зеркале. Его глаза горели золотым огнём.
Внезапно его взгляд переместился, устремившись в сторону императорского дворца.
Глава Пещеры Чёрного Ветра, Хань Вэй, только что покинул покои императора. Он бросил быстрый, едва уловимый взгляд на Башню Ловцов Звёзд и тут же поспешно отвёл глаза.
Юань Тяньган холодно усмехнулся и снова сфокусировал взгляд на зеркале.
— Но на этот раз ты устроил слишком много шума, — пробормотал он, прищурившись. — Больше я не смогу тебя прикрывать. Посмотрим, как ты выкрутишься теперь.
Вскоре после этого в Башню Ловцов Звёзд прибыл личный евнух императора Су Цзинди, Су Шаоян.
— Государственный наставник, давно не виделись! — произнёс он с улыбкой.
Су Шаоян был одет в длинный чёрный халат придворного евнуха. Его козлиная бородка и узкие, вечно улыбающиеся глаза придавали ему хитрый вид.
— И вправду, давно, — ответил Юань Тяньган, не вставая с места. — Какими судьбами?
— Раз уж государственный наставник спросил напрямую, не стану ходить вокруг да около, — ровным голосом продолжил Су Шаоян. — Его Величество просил передать вам, что южным границам Великой Хань необходима сила для сдерживания внешних угроз. Он просит вас проявить милость и оставить в покое культиваторов Пещеры Чёрного Втра, прекратив на них охоту.
— Это императорский указ? — так же ровно, даже не повернув головы, спросил Юань Тяньган.
Су Шаоян тихо рассмеялся и слегка поклонился.
— Ну что вы, государственный наставник. Его Величество лишь желает посоветоваться с вами. Война на севере уже отнимает у него слишком много сил. Он не хочет, чтобы из-за Пещеры Чёрного Ветра возникли проблемы ещё и на юге.
Юань Тяньган на мгновение замолчал.
— Похоже, Хань Вэй договорился с Его Величеством, — произнёс он наконец.
— Государственные дела всегда сопряжены с выгодой, а компромиссы и сделки — обычное дело. Надеюсь на понимание государственного наставника. Но можете не волноваться, Пещера Чёрного Ветра отныне будет строго следить за своими адептами и прекратит практику создания пилюль из крови смертных.
— А если найдётся кто-то, кто сможет занять место Пещеры Чёрного Ветра на южных рубежах… Каково будет решение Его Величества? — в голосе Юань Тяньгана не было ни тени эмоций.
— Кому есть дело до слабых и неудачников, не приносящих пользы государству? — с улыбкой ответил Су Шаоян и тут же спросил: — Неужели у государственного наставника уже есть кто-то на примете? Если так, уверен, Его Величество окажет вам всестороннюю поддержку.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Юань Тяньган. — Я не собираюсь превышать свои полномочия и портить отношения с Его Величеством. Прошу вас, господин Су, не принимайте мои слова близко к сердцу.
Видя, что Юань Тяньган уходит от ответа, Су Шаоян не стал настаивать. Он лишь снова вежливо поклонился.
— Раз так, не буду вас больше утомлять. Мне пора возвращаться с докладом к Его Величеству.
С этими словами Су Шаоян развернулся и покинул Башню Ловцов Звёзд.
Улыбка тут же сошла с лица Юань Тяньгана. Его взгляд снова обратился к зеркалу.
Обновлено: 21.01.2026