Слова старосты, казалось, стали тем спасительным якорем, за который так отчаянно цеплялось сознание Юй Хуэй. Туго натянутая струна её нервов наконец ослабла, и на измученном лице промелькнуло слабое подобие облегчения.
Она опустила голову, и тихий, полный тоски шёпот сорвался с её губ:
— Если бы он и правда сбежал… Мир за горами такой большой. Может быть, там, вдали от этого проклятого места, мой Пинь-эр смог бы выжить…
— Но ведь «бессмертный господин» предупреждал, — прозвучал в наступившей тишине робкий, испуганный голос. — Если кто-то посмеет бежать, он убьёт сотню в назидание остальным.
Эти слова ледяным клинком вонзились в сердце каждого присутствующего. Хрупкая надежда, только что зародившаяся в их душах, мгновенно рассыпалась в прах. Лица людей исказились от ужаса. Дело было не в том, что им была безразлична судьба Ян Пина. Просто в эту самую минуту над ними нависла куда более страшная и неотвратимая угроза.
Завтра. Завтра явятся заклинатели, чтобы забрать свою дань. Младенца по имени Мань-эр.
Жители деревни уже смирились с этой чудовищной жертвой, втайне молясь лишь о том, чтобы «бессмертные господа», получив своё, оставили их в покое. Но если побег Ян Пина разозлит их, если они сочтут это за новый бунт, то резни не миновать.
— Из-за твоего сына мы все можем погибнуть! — внезапно закричала женщина по имени Чэнь Лянь. Её голос срывался на истеричные рыдания. Она вцепилась в плечи Юй Хуэй, тряся её изо всех сил. — Если завтра «бессмертные» разгневаются из-за побега Ян Пина, ты должна будешь выйти вперёд! Ты должна будешь умолять их о прощении!
Её крик словно прорвал плотину. Со всех сторон послышались голоса, полные страха и затаённого упрёка:
— Верно! Все эти годы мы заботились о вас с сыном, делились последним! Неужели из-за его глупости теперь вся деревня должна умереть?!
— Да! Мой старик в прошлом году убил в горах огромного кабана, так мы вам целую заднюю ногу отдали! Если заклинатели из-за вашего Ян Пина снова начнут убивать, ты не можешь просто стоять в стороне!
В одно мгновение Юй Хуэй оказалась в центре толпы. Она смотрела на искажённые страхом лица соседей, и сердце её превращалось в камень. Её сын пропал, возможно, мёртв. А эти люди, которых она знала всю жизнь, уговаривали её приготовиться к смерти.
Именно в этот момент на пороге дома появился Ян Пин. С ружьём за спиной, молчаливый и суровый. Он без единого слова прошёл сквозь расступившуюся толпу и, подойдя к матери, крепко обнял её за плечи.
— Мам, я вернулся. Прости, что заставил тебя волноваться.
В это мгновение Юй Хуэй не выдержала. Весь страх, вся боль и унижение, что она пережила за эти дни и особенно за последние минуты, прорвались наружу потоком горьких, безутешных слёз.
Ян Пин обвёл толпу тяжёлым взглядом. Он видел, как люди отводили глаза, видел в их зрачках стыд, но ещё больше — животный, всепоглощающий ужас.
— Я всё слышал, — его голос был тихим, но прозвучал в наступившей тишине оглушительно громко. — И я не виню вас. Я благодарен вам за всё. За то, что не дали нам с матерью умереть с голоду.
Он посмотрел на побледневшую Чэнь Лянь.
— Я помню, как в тот суровый зимний год, когда мне было десять, у всех был неурожай. Но вы, тётушка Чэнь, и все остальные, тайком приносили нам драгоценное зерно, отрывая его от своих семей.
Его взгляд переместился на пожилого мужчину.
— Я помню, как вы, пятый дядюшка, в прошлом году притащили нам кабанью ногу. Вы так гордились собой, так красочно расписывали свою охоту, и глаза ваши светились от счастья.
Он нашёл в толпе сгорбленную старушку.
— И я помню вас, седьмая прабабушка. Вы вечно ворчали на нас с матерью, но при этом тайком отдавали мне одежду своего внука. И я видел, как в ваших глазах пряталась теплота, которую вы так старались скрыть.
— И дядюшку Хоухая, и всех остальных… тех, кто погиб месяц назад. Каждый из них по-своему помогал нам выжить. Вы все, по крупице, по горстке риса, вскормили меня. Каждое доброе дело, каждое слово поддержки — я храню в своём сердце и никогда не забуду вашей доброты. Я знаю, что на самом деле вы не желаете смерти ни моей матери, ни малышу Мань-эру. Вы просто боитесь. Вас сломили, заставили поверить, что жизнь можно вымолить ценой чужой смерти.
Здесь его голос резко окреп, перерастая в яростный рёв, который заставил всех вздрогнуть.
— Но дядюшка Хоухай и остальные мертвы! Их убили эти демоны! И я не могу не отомстить за них! Поэтому будьте спокойны. Я не сбегу. Я найду способ и уничтожу этих тварей!
Его слова гулким эхом прокатились по комнате, заставив зазвенеть воздух. Но в ответ он увидел лишь ещё больший ужас. Для этих простых людей, чья воля была сломлена, заклинатели были богами. Непобедимыми, всемогущими существами, которым невозможно противостоять. Воспоминание о кровавой бойне выжгло в их душах клеймо рабского страха.
Слова Ян Пина не зажгли в них надежду, а лишь вызвали новую волну паники.
— Мальчик, не говори таких слов! — запричитал кто-то, умоляюще протягивая к нему руки. — Если «бессмертные» услышат, нам всем конец!
Несколько мужчин бросились к нему, пытаясь схватить, связать.
— Если ты не будешь их провоцировать, мы все сможем выжить! У всей деревни будет шанс!
В этот момент в дверях появился Чжан Цзы Ань. Он отшвырнул тех, кто пытался схватить его друга, и вскинул винтовку.
— Вы и правда думаете, что отдав Мань-эра, вы купите себе жизнь?! Думаете, эти демоны пощадят вас?! Не будьте наивными! — прорычал он. — Сегодня они заберут Мань-эра. В следующем месяце — другого ребёнка. А потом ещё одного! А когда дети кончатся, они примутся за взрослых! За всех нас! Мужчин в деревне почти не осталось, мы даже не сможем пережить эту зиму! Так какой у нас конец? Умереть от голода и холода или быть превращёнными в кровавые пилюли? Результат один — смерть! Единственный наш шанс на жизнь — это драться! Другого пути нет!
Его слова обрушились на толпу, как ушат ледяной воды. Все замолчали. В глубине души каждый понимал его правоту. Но такова уж человеческая природа: даже в самой безнадёжной ситуации цепляться за иллюзорную надежду. А для этих людей, никогда не покидавших своих гор, надежды в мире заклинателей не существовало.
Наконец, кто-то не выдержал.
— Но что мы можем сделать?! — раздался полный отчаяния крик, который тут же потонул в рыданиях. — Сопротивляться — бессмысленно! Бежать — значит бросить своих стариков и детей! Нам остаётся только подчиняться и надеяться прожить ещё один день! Нам остаётся только смириться со своей судьбой!
Это был крик души каждого. Квинтэссенция трагедии слабого. Вслед за ним вся комната наполнилась тихим, безутешным плачем.
Обновлено: 21.01.2026