Едва увидев эту штуковину, Ян Синьэр, не теряя ни секунды, выстрелила своим мускулистым языком и, словно гигантского осьминога, вырвала из разорванной плоти светящийся шар вместе со всеми отходящими от него сосудами, после чего проглотила целиком.
— Что это ты съела? — с нескрываемым изумлением спросил Ян Пин.
— У-у-у… — Ян Синьэр выплыла на берег и, энергично отряхиваясь, пробурчала что-то нечленораздельное. Было очевидно, что она, с набитым ртом, боится, как бы кто-нибудь не посягнул на её добычу.
— Успокойся, сестрёнка, — с отеческой строгостью произнёс Ян Пин. — Брат не собирается отбирать твою добычу. Я просто хочу понять, что это такое.
Только после этих слов Ян Синьэр вновь приняла человеческий облик. Её щёки раздулись, как у хомячка, а огромный глаз удивлённо моргал. Прикрывая рот ладошкой, она прошептала:
— Это ядро древесного демона! Если я его съем, то стану сильнее!
Ян Пин понимающе кивнул. За время, проведённое с Су Жун, он успел узнать некоторые основы этого мира. Так называемые «бессмертные» на самом деле были обычными людьми-культиваторами. Их путь начинался со стадии Заложения Основ, которая делилась на девять уровней. Преодолев их все, культиватор переходил на стадию Возведения Фундамента, где ему вновь предстояло пройти девять ступеней развития, прежде чем достичь стадии Формирования Ядра. Этот принцип «девятью девять — к единому» повторялся на каждом этапе пути к бессмертию.
На стадии Формирования Ядра в даньтяне культиватора образовывалась золотая пилюля — ядро, представлявшее собой кристаллизованную духовную энергию высокой плотности.
С научной точки зрения, этот процесс можно было описать как фазовый переход вещества: из газообразного состояния в жидкое, а затем — в твёрдое. Ярким примером служил диоксид углерода. Под высоким давлением и при низкой температуре он сжижается, а при дальнейшей обработке превращается в твёрдое вещество, известное как сухой лёд. При обычных условиях сухой лёд, минуя жидкую фазу, сразу переходит в газообразное состояние, создавая эффект клубящегося дыма.
Духовная энергия, или линци, подчинялась схожим законам. В своей изначальной, молекулярной форме она, подобно молекулам воды, была рассеяна повсюду. Используя научные методы, её можно было бы извлекать прямо из воздуха.
Культиваторы делали то же самое, но с помощью особых техник дыхания и медитации. Они вдыхали эти «молекулы» линци, очищали их и накапливали в даньтяне в газообразном состоянии. Это и был первый шаг на пути культивации, уровень Заложения Основ.
Продолжая практиковать, культиватор со временем накапливал всё больше и больше газообразной линци, пока не мог начать сжимать и уплотнять её, переводя в жидкое состояние. Завершив этот процесс, он достигал стадии Возведения Фундамента. Следующим шагом была дальнейшая кристаллизация — превращение жидкой линци в твёрдое ядро, что знаменовало переход на стадию Формирования Ядра.
Когда культиватору требовалась сила, он просто «откалывал» небольшой кусочек от своего твёрдого ядра, мгновенно преобразовывал его обратно в газообразную форму и выпускал через меридианы, создавая разрушительные атаки. Количество высвобождаемой энергии напрямую влияло на мощь техники, будь то атака, защита или что-то иное. А различные школы и учения предлагали свои, уникальные способы применения этой силы, подобно тому как вода принимает форму сосуда, в который её налили.
Очевидно, что твёрдое состояние вещества при том же объёме содержит неизмеримо большую массу, чем газообразное. Именно поэтому разница в силе между культиваторами разных стадий была так колоссальна.
В разговорах с Су Жун Ян Пин также пытался понять, почему адепты Пещеры Чёрного Ветра пожирали людей. Её объяснения позволили ему окончательно сформулировать научную теорию культивации.
Помимо медленного и трудоёмкого извлечения линци из воздуха, существовали и более быстрые способы — например, приём алхимических пилюль. Эффект от них был несравнимо выше. По тому же принципу, живые существа, растения и животные, обитающие в этом мире, за свою жизнь накапливали в себе немалое количество духовной эссенции.
Именно люди, как высшие приматы, обладали наибольшим врождённым сродством к духовной энергии. Даже не имея таланта к культивации, каждый человек содержал в себе больше чистой эссенции, чем любое другое существо. Просто они не умели ею пользоваться.
Используя особые, как правило, запретные техники, можно было убить человека и из его жизненной силы создать «кровавую пилюлю» — концентрат чистейшей духовной энергии. Приём такой пилюли позволял пропустить долгие годы медитаций и мгновенно повысить свой уровень. Это как если бы человек, умирающий от жажды, пытался извлечь влагу из воздуха — процесс долгий и неэффективный. Но если дать ему стакан воды, результат будет мгновенным.
Конечно, существовали и другие, «праведные» способы быстрой культивации: использование массивов для сбора энергии, поиск небесных сокровищ, охота на демонических зверей или использование редких духовных камней — природных кристаллов линци. Но всё это было либо невероятно дорого, либо смертельно опасно. И только беззащитные простые смертные были лёгкой и доступной добычей.
Поэтому те, кто однажды вкусил запретный плод, уже не могли остановиться, превращаясь в таких же чудовищ, как адепты Пещеры Чёрного Ветра. А детей до трёх лет они выбирали потому, что в этом возрасте их тела были наиболее чистыми и наполненными природной духовной эссенцией, что делало пилюли из них особенно эффективными. По той же причине обучение культивации обычно начиналось в раннем детстве.
Демоны-культиваторы, по сути, подчинялись тем же законам. Ядро, которое с такой жадностью проглотила Ян Синьэр, было ничем иным, как жидкой линци древесного демона — его даньтянем, источником его силы и ключом к способности принимать человеческий облик.
Су Жун также намекнула, что подобные Пещере Чёрного Ветра секты были повсюду. Каждый день, каждый час в этом мире бесчисленные деревни, подобные их собственной, становились жертвами таких же чудовищ. За пределами Великой Хань, где законы были не так строги, существовали места, которые иначе как адом на земле и не назовёшь, — целые регионы, где людей истребляли ради алхимических ингредиентов. Лишь относительно стабильный порядок в империи позволял хоть как-то сдерживать этот кровавый беспредел.
Обновлено: 21.01.2026