Но силы Ян Синьэр и древесного демона были практически равны. Их противостояние зашло в кровавый, изматывающий тупик. Ни одна из сторон не могла одержать верх, никто не мог нанести решающий удар. Это была бесконечная война на истощение, длившаяся долгие пятнадцать лет.
Её ослепший глаз и уродливый шрам на лице стали страшным напоминанием об одной из таких схваток, когда острый, как копьё, корень пронзил её глазницу. В тот раз она была на волосок от смерти. Лишь чудом, собрав последние крохи сил, ей удалось вырваться из смертельных объятий и укрыться в своей пещере, где она долгие месяцы зализывала раны.
И сегодняшнее спасение Ян Пина было чистой случайностью. Она, как и сотни раз до этого, шла к проклятой сосне, чтобы вновь бросить вызов убийце своего отца, и оказалась свидетельницей нападения. Когда она почувствовала на Ян Пине до боли знакомый запах Ян Юнчжи, запах своего названого отца, она без малейших колебаний бросилась в бой. Она знала — этот юноша и есть тот самый ребёнок, о котором так часто говорил ей папа. Её брат, которого она никогда не видела.
Свежий горный ветер ласково овевал лицо Ян Пина, трепал его волосы. Выслушав рассказ девочки, он ощутил, как его сердце наполняется сложным букетом чувств — благодарностью, скорбью и тихой нежностью. Он ласково погладил её по голове.
— Спасибо тебе, сестрёнка. За то, что всё это время мстила за нашего отца. И за то, что спасла меня.
Ян Синьэр подняла на него свой единственный, огромный и лучистый глаз. На её детском личике расцвела светлая улыбка.
— Папа говорил, что мы — семья. Я очень рада, что смогла спасти своего брата.
«Так у меня появилась младшая сестра, способная превращаться в гигантского тигра? Что ж, звучит неплохо», — с тёплой усмешкой подумал Ян Пин.
Но уже в следующую секунду его лицо стало серьёзным, а во взгляде блеснула сталь.
— Но прежде всего, не могла бы ты отвезти меня обратно? Я очень боюсь, что Цзы Ань и остальные сгоряча бросятся в самоубийственную атаку на этого демона!
— Конечно! — без промедления кивнула Ян Синьэр.
Она вновь приняла свой звериный облик и, подхватив Ян Пина, со скоростью урагана понеслась обратно по горным склонам.
• • •
В лагере царила атмосфера гнетущего уныния. Хотя им и удалось избежать больших потерь, вовремя отступив после исчезновения Ян Пина, все видели, как тигр-демон утащил его в реку.
Ян Хучэн в отчаянии бил себя по лицу, его ладонь с глухим шлепком снова и снова опускалась на щёку.
— Это я виноват! Всё из-за меня! Не следовало мне поддаваться своим чувствам и тащить Пин-эра на ту гору! Если бы не я, он бы не столкнулся с этим чудовищем!
Ян Хучжэн сидел на земле, понурив голову.
— Отец и сын… оба сгинули. Как я теперь посмотрю в глаза сестре Юй Хуэй?
В этот миг они словно лишились своего стержня. Пропал тот боевой дух, та кипучая энергия, что наполняла их в последние месяцы. Их деревня, едва вырвавшаяся из кровавого кошмара и получившая шанс на выживание, снова оказалась на краю пропасти. Ян Пин был их надеждой, их лидером, тем, кто вёл их в светлое будущее. И теперь этого лидера сожрал демонический зверь.
Без него их развитие остановится. Очень скоро жизнь вернётся в прежнее, убогое русло, а может, станет ещё хуже. Но самым страшным ударом было то, что отец и сын погибли в одном и том же проклятом месте. Смириться с таким злым роком было выше человеческих сил.
— Пин-цзы больше нет… Будущее нашей деревни тоже… Но мы, по крайней мере, должны уничтожить того древесного ублюдка! — Голос Чжан Цзы Аня, усиленный динамиками экзоскелета, прогремел над поляной, полный неукротимой ярости. — Кто не боится смерти, за мной! Отомстим за нашего брата!
Не дожидаясь ответа, он развернул свою громоздкую машину и, сжимая в одной руке спаренную пушку, а в другой — меч, двинулся в сторону демонической сосны.
— Вперёд, за местью!
— Убьём эту тварь!
Толпа взорвалась яростными криками. Один за другим бойцы в тяжёлых экзоскелетах поднимались на ноги и, сотрясая землю механической поступью, следовали за своим командиром. Найти тигра-демона в бескрайних горах было невозможно, поэтому вся их жажда мести обратилась на единственного оставшегося врага.
И в этот самый момент небо расколол оглушительный рёв. Тигр-демон вернулся.
Все, как один, подняли головы. На вершине соседнего склона, словно на троне, восседал тигр-демон. А на его голове, скрестив ноги, сидел Ян Пин.
— Сказано хорошо. Только мстить нужно не за меня! — с улыбкой крикнул он. — Потому что я ещё жив!
Одним невероятным прыжком тигр-демон преодолел расстояние между вершинами и, описав в воздухе дугу, мягко приземлился перед ошеломлённым отрядом.
— Пин-цзы, ты жив! Слава Небесам, ты жив! — на лице Чжан Цзы Аня промелькнуло недоверие, сменившееся безграничным облегчением. Из-под забрала шлема послышался сдавленный всхлип. Но тут же его взгляд упал на гигантского зверя. — Но… как это возможно? Ты что, приручил этого демона?
— Она не демон, — ответил Ян Пин, спрыгивая на землю. — Она моя сестра, Ян Синьэр.
Он вкратце пересказал им удивительную историю. Синьэр тем временем вновь приняла человеческий облик и теперь послушно держалась за штанину своего новообретённого брата.
— Подумать только, какая удивительная судьба у твоего отца, — с изумлением проговорил Ян Хучэн. — Неудивительно, что он не боялся ходить в горы. С такой-то могучей дочерью в помощницах!
При упоминании отца лицо Ян Пина омрачилось. Он присел на корточки перед Синьэр и серьёзно посмотрел ей в глаза.
— Но моего отца всё же убил тот древесный демон. И он же лишил мою сестру глаза. А потому… мы покажем этому созданию всю шокирующую мощь наших технологий. И заодно отомстим. За моего отца. И за мою сестру!
Если бы всё ограничилось лишь давней трагедией, Ян Пин, возможно, и не стал бы ворошить прошлое. Но когда он увидел одинокий могильный холм и шрамы на теле маленькой девочки, которая все эти годы в одиночку несла бремя мести, он больше не мог оставаться в стороне. К тому же, это место идеально подходило для строительства плотины. Демоническая сосна была серьёзным препятствием. Да и сама она представляла огромный интерес как источник уникальных материалов для исследований. Это был его лучший шанс прикоснуться к тайнам мира культивации, понять природу духовной энергии. Упускать такую возможность он не собирался.
Взвесив все за и против, Ян Пин принял решение. Он отомстит за отца как сын, заступится за сестру как брат и устранит препятствие на пути к будущему как лидер.
• • •
Спустилась ночь. На склоне горы, напротив зловещей сосны, выстроился в линию отряд тяжёлых штурмовиков. Стволы их орудий были нацелены на вершину. В окулярах их инфракрасных визоров ночной пейзаж превратился в призрачную картину из тепловых сигнатур. А на вершине горы, словно гигантский раскалённый уголь, пылал тёмно-красный силуэт. Дерево действительно было живым. От осознания того, насколько близко они находились к этому чудовищу, у многих по спине пробежал холодок.
Ян Пин отдал последние распоряжения.
— Первая группа… Огонь!
Ночную тишину разорвал оглушительный грохот. Десятки стволов спаренных автоматических пушек разом изрыгнули пламя, посылая в темноту смертоносный ливень. Сплошная стена из раскалённых трассеров, похожая на огненную сеть, устремилась к вершине, чтобы обрушиться на древесного демона.
Бум! Бум! Бум!
Вершина горы утонула в огненном шторме. Взрывы слились в сплошной, непрерывный гул. На одно короткое мгновение ночь превратилась в день, и даже листва на проклятом дереве вспыхнула ярким пламенем.
Обновлено: 21.01.2026