Окинув взглядом место побоища, Ян Пин наконец понял, что именно не давало ему покоя.
— Какого же размера должен быть этот зверь, чтобы оставить такие разрушения? — изумлённо пробормотал он. — Нет, не сходится… Как мой отец, обычный смертный, мог вообще вступить в бой с чудовищем такого уровня?
Ян Хучэн нахмурился, его лицо выражало искреннее недоумение.
— Мы и сами не смогли найти этому объяснения. Но факты упрямы: твой отец сражался здесь с демоническим зверем. И именно здесь мы нашли его руку.
Ян Пин обвёл взглядом поляну. В душе поднималось странное, тревожное чувство. Он не мог дать ему название, но всё происходящее казалось ему донельзя неправильным, словно он смотрел на искажённое отражение реальности.
В этот момент к нему быстро подошёл Чжан Цзы Ань. Его лицо было напряжено до предела.
— Пин-цзы, оно вернулось, — прошептал он. — То самое чувство, что за нами наблюдают. Здесь определённо есть что-то опасное. Нам нужно быть предельно осторожными.
Ян Пин тут же отбросил все посторонние мысли.
— Понял, — кивнул он и, повернувшись к остальным, отдал приказ: — На сегодня достаточно. Уходим отсюда.
Но было уже слишком поздно.
Внезапно земля под ногами содрогнулась. Глухой, низкий гул прокатился по ущелью, перерастая в оглушительный грохот. Почва заходила ходуном, словно гигантское животное ворочалось в её недрах. Могучие корни сосны, до этого мирно покоившиеся в земле, внезапно пришли в движение. Словно головы пробудившихся драконов, они с чудовищной силой вырвались на поверхность.
Люди, застигнутые врасплох, не успели среагировать. Мощные древесные щупальца подбрасывали их в воздух, швыряя на камни. В одно мгновение отряд охватил хаос.
— Эта сосна… это древесный демон!
— Всем быть начеку!
Чжан Цзы Ань, находившийся в боевом охранении, взревел, и электромоторы его экзоскелета взвыли на пределе мощности. Подобно разъярённому стальному быку, он рванулся вперёд. Одним движением он схватил оцепеневшего Ян Хучэна и отшвырнул его в безопасное место. Но когда он попытался спасти Ян Пина, гигантский корень, с оглушительным свистом рассекая воздух, обрушился на него, отбрасывая многотонную машину на десятки метров.
Ян Пин стоял слишком близко к демону. Прежде чем он успел что-либо предпринять, толстый, как ствол молодого дерева, корень с невероятной скоростью обвился вокруг его тела.
Кто-то из бойцов в панике вскинул спаренную автоматическую пушку и, не целясь, нажал на гашетку.
Дон-дон-дон!
Очередь подкалиберных бронебойных снарядов врезалась в ствол древесного демона. Взрывы сотрясли воздух, во все стороны полетели щепки и огненные брызги.
— Не стрелять! Осколками заденете своих! — крикнул Чжан Цзы Ань. Едва поднявшись на ноги, он снова бросился вперёд и сбил с ног паникёра.
Но первые снаряды уже сделали своё дело, оставив на стволе несколько глубоких дыр, из которых обильно сочился бледно-зелёный сок.
— Р-р-ро-а-а-а-ар!
Древесный демон издал протяжный, скрипучий рёв, полный боли и ярости. Духовная энергия хлынула из его ран, окутывая ствол и ветви мягким зелёным свечением. Когда это сияние становилось плотнее, обычное оружие уже не могло пробить его защиту.
Одновременно с этим корень, державший Ян Пина, начал сжиматься с чудовищной силой. Лёгкий экзоскелет, который он носил, не был рассчитан на такое давление. С оглушительным скрежетом металл начал деформироваться.
— Отпусти! — прорычал Ян Пин, не собираясь сдаваться. Он выхватил трофейный меч и одним резким движением рассёк сковавшие его путы.
Клинок, выкованный культиваторами, всё ещё обладал огромной силой. Он легко пробивал защиту демона, оставляя глубокие раны. Но корней было слишком много. Сколько бы Ян Пин ни рубил, на месте одного отсечённого появлялись два новых. Они плясали в воздухе, словно клубок разъярённых змей, не давая ему ни единого шанса вырваться.
В этот момент раздался оглушительный треск. Экзоскелет Ян Пина не выдержал. Тиски сжались с последним, сокрушительным усилием. Острая, невыносимая боль пронзила грудь — он услышал хруст собственных рёбер. В то же мгновение десятки мелких, похожих на иглы, корешков пронзили его кожу, жадно впиваясь в плоть и высасывая кровь.
Чжан Цзы Ань, словно стальной тираннозавр, снова бросился в атаку, игнорируя летящие в него корни.
— Пин-цзы, я иду! — взревел он.
В одной его руке ревела спаренная автоматическая пушка, поливая градом снарядов всё вокруг, а в другой сверкал меч, вырвавшийся из встроенных в предплечье ножен. Он прорубался сквозь живую стену, оставляя за собой вихрь из щепок и ошмётков древесины.
Почувствовав, что этот противник ему не по зубам, древесный демон издал пронзительный визг. Из самой глубины земли он вырвал свой древний, материнский корень толщиной в пять метров. Покрытый чешуйчатой корой и усеянный извивающимися, как драконьи усы, отростками, он взмыл в небо и с молниеносной скоростью обрушился на Чжан Цзы Аня.
Удар был такой силы, что нагрудная броня экзоскелета прогнулась внутрь. Но даже в этот момент Чжан Цзы Ань успел нанести ответный удар, оставив на древнем корне глубокий порез. Инерция отбросила его далеко назад, вновь отделив от Ян Пина.
— Пин-цзы! — в отчаянии взревел он.
И в этот критический момент, когда надежда, казалось, умерла, горы содрогнулись от рёва иного зверя. Этот рёв был настолько близким и мощным, что, казалось, зародился прямо в ушах. По ущелью пронёсся ураганный порыв ветра, сгибая деревья и прижимая к земле траву.
Внезапно из густых зарослей вырвался огненный шар. Он пробил зелёное защитное поле и взорвался на стволе древесного демона, оставив после себя огромную, дымящуюся рану.
А следом за ним, в невероятном прыжке, из леса вылетела тень размером с грузовик. Она приземлилась прямо на древесного демона и, раскрыв гигантскую пасть, одним движением перекусила его древний материнский корень. Затем, оттолкнувшись, тень прыгнула в сторону Ян Пина.
Взбешённый древесный демон, лишившись своей главной силы, оставил людей в покое и обрушил всю свою ярость на нового врага. Сотни корней со всех сторон устремились к тёмному силуэту. Тот, не прекращая рычать, метался из стороны в сторону, разрывая древесные щупальца могучими передними лапами.
Чжан Цзы Ань, проглотив Восстанавливающую пилюлю, уже пришёл в себя. Теперь он мог разглядеть их нежданного спасителя. Это был огромный тигр-демон с чёрно-белым окрасом и иероглифом «왕» (король) на лбу. Его левый глаз был перечёркнут уродливым шрамом, сделавшим его слепым, а всё тело покрывали старые раны, свидетельствовавшие о бесчисленных битвах.
Почему тигр вмешался в их бой, было загадкой. Но это был их единственный шанс. Не раздумывая ни секунды, Чжан Цзы Ань вскинул своё оружие.
— Всеми силами прикрываем тигра! Огонь по корням! — взревел он.
Тяжёлые механические шаги загрохотали по поляне. Уцелевшие бойцы, оправившись от первоначального шока, окружили древесного демона, нацелив на него стволы своих автоматических пушек.
Обновлено: 21.01.2026