Хотя Ян Пин и советовал не поддаваться паранойе, Чжан Цзы Ань не мог отделаться от этого ощущения. Его натренированное годами чутьё, его животный инстинкт кричал об опасности. Ему казалось, что каждый шорох листьев, каждый порыв ветра — это затаившийся враг. Он физически ощущал на себе чей-то пристальный, хищный взгляд, полный холодной, голодной ярости.
Он нахмурился, его взгляд снова и снова прочёсывал тёмные заросли на склонах. В конце концов, он с тяжёлым вздохом уступил.
— Ладно, твоя взяла.
Он бросил последний, долгий взгляд на вершину, словно пытаясь выжечь в памяти каждую деталь, и, подавив растущую тревогу, направился обратно к лагерю. Однако его походка стала напряжённее, а рука инстинктивно легла на рукоять оружия.
После короткого отдыха Ян Пин, в свою очередь, полностью погрузился в работу. Для него этот дикий край был не источником страха, а сокровищницей, полной нераскрытых тайн. Он брал образцы камней, изучая их структуру, определяя на глаз потенциальные рудные жилы. Он тщательно зарисовывал рельеф, уже прикидывая в уме, где лучше всего заложить фундамент будущей плотины. С помощью портативного микроскопа он исследовал образцы местной флоры, каталогизируя их и делая пометки в своём блокноте. Многие растения, как он знал, могли стать источником ценных химических элементов, необходимых для промышленности и дальнейшего технологического скачка.
В разгар его исследований к нему неслышно подошёл Ян Хучэн и присел на корточки рядом, молча наблюдая за его работой.
— Дядя, ты что-то хотел? — спросил Ян Пин, не отрывая глаз от окуляра микроскопа и продолжая что-то быстро записывать в тетрадь.
Ян Хучэн помедлил мгновение, а затем с тихой грустью в голосе произнёс:
— Знаешь, в последнее время, как посмотрю на тебя, Пин-эр, так сразу твоего отца вспоминаю. Уж не знаю, поэтому ли, но он мне даже сниться начал…
— Дядя, с тех пор прошло больше десяти лет. Сейчас об этом говорить уже нет смысла. Не принимайте близко к сердцу, занимайтесь своими делами, — спокойно ответил Ян Пин, не прекращая своей работы.
Сказать по правде, он почти не испытывал чувств к отцу, которого никогда не видел. Лишь лёгкое, но назойливое чувство вины иногда давало о себе знать, ведь его смерть была косвенно связана с ним. В деревне старики часто говорили, что Ян Юнчжи был умелым и смелым молодым человеком, иначе бы он не осмелился в одиночку отправиться на охоту вглубь гор. Но, как говорится, тонут именно те, кто умеет плавать. Сколько бы его ни хвалили, итог был один — отец погиб.
Ян Хучэн помолчал, а затем, глядя куда-то на вершину ближайшей горы, заговорил вновь, словно сам с собой:
— Забавно получается. Когда твой отец пропал, дядя Хуайань собрал поисковый отряд. Я тоже был в их числе. Но ты же знаешь, мы, простые смертные, боимся заходить вглубь гор. Так что мы побродили лишь по окрестностям…
Эти слова заставили Ян Пина замереть. Он медленно повернул голову.
— По окрестностям? Прямо здесь?
Ян Хучэн кивнул и указал пальцем на вершину левого склона.
— Видишь ту большую сосну? Даже спустя столько лет она всё ещё там стоит.
Ян Пин проследил за его взглядом. На вершине левого склона, там, где гора встречалась с небом, одиноко возвышалась исполинская сосна. Она стояла особняком, гордо раскинув свою могучую крону на огромной поляне. Дерево было невероятно высоким, не меньше сотни метров, а его ствол — таким толстым, что и десяток человек не смогли бы его обхватить. Крона, похожая на гигантский зелёный зонт, отбрасывала на землю тень, покрывавшую целое поле.
Внезапно в голове Ян Пина возник вопрос.
— Постойте, а как вы вообще определили, что отец мёртв?
— Мы поднялись наверх, — ответил Ян Хучэн, — и у подножия той сосны увидели следы страшной битвы. Точнее, следы борьбы человека с демоническим зверем. А ещё… мы нашли там оторванную руку твоего отца. Вся земля вокруг была пропитана кровью. Мы решили, что он сражался со зверем, проиграл и был съеден.
Обдумывая слова дяди, Ян Пин почувствовал, что в этой истории есть какое-то слепое пятно. Что-то неуловимо неправильное, чего он пока не мог выразить словами.
— То есть, — медленно проговорил он, — тела моего отца вы так и не нашли?
Ян Хучэн не стал ничего скрывать.
— В такой ситуации кто бы из нас осмелился искать дальше? К тому же, прошло уже пятнадцать лет. Если бы твой отец был жив, он бы давно вернулся к вам с матерью. Раз он не вернулся, значит, его и вправду сожрал зверь.
Эти слова разожгли в Ян Пине искру любопытства.
— Дядя, вы заговорили об этом сейчас, потому что хотите, чтобы я сходил туда и всё проверил? — спросил он, снова переводя взгляд на дядю.
Ян Хучэн выглядел немного смущённым.
— Можно и так сказать. Но по большей части… это я сам себе покоя не нахожу. Хочу ещё раз сходить на то место, проведать твоего отца, помянуть его.
Хотя доводы дяди и звучали логично, мысль о том, что место гибели его отца находится совсем рядом, не давала Ян Пину покоя. Желание увидеть всё своими глазами становилось непреодолимым. В конце концов, это был его долг как сына. Даже если это ничего не изменит, он хотя бы будет знать, что сделал для отца хоть что-то.
— Хорошо, — решительно сказал Ян Пин, поднимаясь на ноги. — До темноты ещё есть время. Соберём людей и сходим посмотрим.
Приказ был быстро отдан. Чжан Цзы Ань немедленно организовал группу и начал восхождение. К вершине вела узкая тропинка, промытая дождевыми потоками. Подъём был крутым и сложным, но благодаря помощи экзоскелетов обошлось без происшествий. К тому же, они были вооружены до зубов. Такой огневой мощи должно было хватить, чтобы дать бой даже настоящему демоническому зверю.
Спустя некоторое время отряд достиг вершины. Под сенью древней сосны, в тишине, нарушаемой лишь лёгким шелестом горного ветра, Ян Пин стоял на том самом месте, где оборвалась жизнь его отца.
Невозможно было сказать, сколько сотен лет прожило это дерево. Его кора, морщинистая и грубая, напоминала чешую древнего дракона, а могучие корни, подобные гигантским змеям, впивались в каменистую почву, оплетая всё вокруг.
Даже спустя пятнадцать лет следы той яростной битвы были видны невооружённым глазом. На могучем стволе сосны застыли четыре глубокие борозды — следы когтей. Судя по их расположению, диаметр лапы чудовища достигал трёх метров! Рука самого Ян Пина рядом с такой отметиной казалась просто детской игрушкой. Некоторые могучие корни, толщиной с человека, были вырваны с мясом, оставив в земле рваные раны. Другие, хоть и уцелели, но были испещрены уродливыми наростами — древесными шрамами, затянувшимися ранами от страшных ударов. А на одном из камней отчётливо виднелся след лапы. Это был отпечаток какого-то гигантского хищника из семейства кошачьих, и его диаметр превышал два метра.
Судя по этим разрушениям, зверь, с которым столкнулся его отец, был размером как минимум с грузовик.
— Дядя, эти следы… это и есть то самое место? — спросил Ян Пин, указывая на уродливые наросты на стволе.
Ян Хучэн огляделся, погрузившись в воспоминания.
— Да, это здесь, — наконец кивнул он. — Пятнадцать лет назад эти раны были свежими. От одного только вида кровь стыла в жилах.
Обновлено: 21.01.2026