Глава 43 — Глава 43. Вход вглубь гор

Овладев силой электричества, Ян Пин открыл для себя новую эру возможностей. Процесс электролиза позволил ему выделить множество редких и ценных элементов, таких как магний, вольфрам и натрий. Эти металлы стали основой для создания невиданных ранее материалов: легированной стали, противопробивных керамических пластин и композитной брони. Собранные воедино, эти компоненты превращали экзоскелет в настоящую латную защиту, способную выдержать колоссальные нагрузки и обеспечить своему носителю дополнительный уровень выживаемости в бою. Конечно, Ян Пин не питал иллюзий. Он прекрасно понимал, что против духовной энергии культиватора, способной одним взмахом меча создать смертоносное лезвие ци, рассекающее десятки людей, такая защита может оказаться бесполезной. Однако иметь хоть какой-то щит было несравнимо лучше, чем не иметь его вовсе. Против обычных атак, будь то клыки зверей или оружие простых смертных, эта броня была практически неуязвима. Более того, он интегрировал в шлемы инфракрасные приборы ночного видения и телескопические визоры, напрямую связав их с системами экзоскелета. Это даровало бойцам сверхчеловеческие способности — видеть в кромешной тьме и замечать угрозу на огромном расстоянии. За всё, однако, приходилось платить. Вес тяжёлого экзоскелета второго поколения перевалил за тонну, а его энергопотребление возросло многократно. Чтобы обеспечить такую машину энергией, потребовались массивные аккумуляторные блоки. Каждый такой блок, размером с огромный туристический рюкзак, был интегрирован в спинную секцию вместе с коробом для патронной ленты. • • • В центре колонны двигался отряд снабжения под командованием Ян Хучэна. Их снаряжение выглядело иначе. Они были облачены в лёгкие экзоскелеты с электроприводом первого поколения. Эти модели напоминали уменьшенные копии тяжёлых штурмовых машин, были значительно легче, компактнее и потребляли меньше энергии. Хотя их силовые показатели уступали флагманским моделям, они обладали непревзойдённой гибкостью и манёвренностью, что позволяло им преодолевать сложный рельеф. Они идеально подходили для одиночных вылазок и, что самое важное, для переноски тяжёлых грузов. Впрочем, и этот отряд нельзя было назвать беззащитным: некоторые бойцы несли многоствольные пулемёты и гранатомёты, представляя собой грозную огневую поддержку. Рядом с ними шла исследовательская группа во главе с самим Ян Пином. Их снаряжение представляло собой третий, совершенно особый тип. Это были механические экзоскелеты третьего поколения, не имевшие внешнего источника питания. После последней модернизации они стали ещё компактнее, легче и эргономичнее, почти не отличаясь от комплекта тяжёлой брони. Однако благодаря гениальной системе рычагов и передаточных механизмов, они значительно увеличивали физическую силу носителя. Это позволило исследователям, не перегружая себя, взять в поход гораздо больше оборудования для разведки и анализа. Замыкал шествие арьергард из десяти бойцов в тяжёлой броне, чьей задачей была охрана тыла. Таким образом, для этого похода Ян Пин создал три разных типа экзоскелетов, сформировав идеально сбалансированную, многоуровневую боевую группу. Это был первый в истории этого мира полностью механизированный отряд. Первая армия смертных, вооружённая не мечами и копьями, а силой чистого разума и технологий. Пусть у них ещё не было тяжёлой техники, но один лишь вид этих закованных в сталь воинов, их грозное, холодное оружие, внушал первобытный трепет и уважение. И наконец, небольшой отряд под командованием Ян Хучжэна нёс оборудование связи. Чтобы обеспечить постоянный контакт с деревней, на вершине горы за деревней возвели высокую антенную мачту, ставшую символом их новой эры. Ян Пин распорядился и трофеями: каждому члену экспедиции выдали по одной Восстанавливающей пилюле — бесценному лекарству, способному в критический момент спасти жизнь. Шесть захваченных у культиваторов острых мечей также пошли в дело. Один был интегрирован в механическую руку Чжан Цзы Аня — в ближнем бою его тяжёлый экзоскелет мог использовать клинок как смертоносное оружие. Ещё один взял себе Ян Пин. Остальные четыре раздали ключевым фигурам отряда. Кроме того, были подготовлены компасы, индивидуальные бинокли и приборы ночного видения — Ян Пин предусмотрел всё, чтобы исключить любые случайности. Цель экспедиции была предельно ясна: найти новый источник энергии. Как только это будет сделано, отряд немедленно повернёт назад. Они не собирались заходить в самые глубокие, неизведанные уголки горного хребта. Даже культиваторы, обладающие сверхъестественными силами, называли те места логовом дракона и тигриным ущельем и обходили их стороной. Для простых смертных, пусть и вооружённых технологиями, соваться туда означало верную смерть. • • • Отряд неуклонно продвигался вперёд. Ближе к полудню они достигли широкого изгиба горного ущелья и остановились на привал. Это место представляло собой каньон, зажатый между двумя отвесными скалами, по дну которого нёс свои бурные воды стремительный речной поток. Здесь пролегала незримая граница, отделявшая внешний мир от диких, нетронутых земель. Это был вход вглубь гор. Стоило поднять голову, и взору открывалась захватывающая дух картина. Склоны гор по обе стороны ущелья были покрыты бесчисленными вековыми деревьями, чьи кроны сплетались в сплошной зелёный купол, скрывающий небо. Их могучие стволы уходили ввысь, теряясь где-то в облаках. У подножия скал буйствовал густой, непроходимый подлесок. Любой, кто рискнул бы шагнуть туда, неминуемо заблудился бы в этом зелёном лабиринте. Даже не заходя вглубь, можно было услышать доносящийся издалека леденящий душу вой. Казалось, где-то там, в непроглядной чаще, неведомые и гигантские демонические звери заявляли о своих правах на эту территорию. В прежние времена жители деревни доходили максимум до этого места, но никогда, ни при каких обстоятельствах, не делали ни шагу дальше. Даже сейчас, несмотря на всю подготовку и мощное вооружение, вид первобытной, дикой природы заставил сердца людей невольно сжаться. Врождённый страх перед тёмной глубиной гор было не так-то просто побороть. В этот напряжённый момент раздался спокойный и уверенный голос Ян Пина: — Становимся на привал. Выставить оцепление. Наша разведка начнётся отсюда. Мы не будем торопиться с продвижением вглубь. Его слова вернули людей из плена суеверного ужаса. Раз нельзя было побороть страх одним махом, значит, нужно действовать постепенно, дать всем время привыкнуть к новой, враждебной обстановке. Бойцы из отряда оцепления немедленно рассредоточились, занимая оборонительные позиции. Многие из них в прошлом были опытными охотниками и инстинктивно знали, где лучше всего устроить засаду, чтобы защититься от нападения диких зверей. Впрочем, все понимали, что этот опыт может оказаться бесполезным против демонических тварей. Те были хитры и умны, некоторые не уступали в интеллекте человеку и с лёгкостью распознавали любые ловушки. Тем временем отряд снабжения быстро и слаженно разбил лагерь. Вдоль берега реки, как по линейке, вырос ряд аккуратных палаток. Все действия были отработаны заранее, поэтому обошлось без суеты и лишних движений. Чжан Цзы Ань стоял в одиночестве у самого входа в ущелье, лицом к бурлящему потоку. Он задрал голову, всматриваясь в горные склоны, пытаясь разглядеть то, что было скрыто от обычного взгляда. Ему неотступно казалось, что с самого их появления здесь за ними из темноты наблюдают чьи-то невидимые глаза. — Что-нибудь заметил? — подошёл к нему Ян Пин. — В открытую — ничего. Но на душе неспокойно, — покачал головой Чжан Цзы Ань и спросил в свою очередь: — А ты? Ян Пин внимательно оглядел местность. — Здесь высокий перепад высот, а поток воды очень мощный. Естественный уклон создаёт падение почти в десять метров. И до нашей деревни не так уж далеко. Идеальное место для строительства плотины и гидроэлектростанции… — Я спрашивал, не чувствуешь ли ты опасности! — с лёгкой досадой перебил его друг. — Было бы глупо отрицать наличие угрозы в такой глуши, — ответил Ян Пин, поворачивая обратно к лагерю. — Но не стоит постоянно держать нервы на пределе. Мы не торопимся. Главное — быть готовыми к любым неожиданностям. Иначе, когда опасность действительно нагрянет, мы только и сможем, что в панике метаться из стороны в сторону.