Всеобщее ликование, казалось, заполнило каждый уголок просторного двора, но Чжао Фэйюй не собирался так просто сдаваться. Он протиснулся к Ян Пину, источая показное радушие, и заговорщицки зашептал ему на ухо:
— Пин-эр, послушай старого дядю. Наша Чжао На — настоящая красавица, первая на все окрестные деревни! А фигура какая — кровь с молоком, сразу видно, здоровая жена и мать получится! Ты бы только глянул! До тебя к ней женихи табунами ходили, порог в доме чуть не до основания стёрли. Но если ты надумаешь, стоит мне только слово молвить, и дело в шляпе! Ну что, неужели такой вариант не заставит тебя задуматься?
Его вкрадчивый голос ещё не успел затихнуть, как рядом выросла грозная фигура Юй Яогуана.
— А ну пошёл прочь! — рявкнул он, отталкивая незадачливого свата, словно назойливую муху. — Я же ясно сказал, что свадьбой моего внука занимаюсь я и только я! Ты, молокосос, ещё смеешь у меня из-под носа зятя уводить? Хочешь, чтобы я прямо здесь с тобой по-плохому поговорил?!
— Дедушка, но я ведь не давал никакого согласия! — попытался вставить слово Ян Пин, чувствуя, как краска заливает щёки.
Но дед был неумолим. Он повернулся к внуку и с суровым видом отчеканил:
— Брачные дела — это договор родителей и слово сватов! Твоего отца нет, бабушки с дедушкой тоже. Кто, кроме меня, твоего родного деда, может решать твою судьбу? Немедленно пойдёшь со мной в нашу деревню, выберешь любую девушку подходящего возраста, и я тут же всё устрою!
Положение становилось отчаянным. Взглядом, полным мольбы, Ян Пин воззвал к последней надежде — своей матери. Но Юй Хуэй, та самая женщина, что без колебаний встала бы между ним и смертью, сейчас смотрела на происходящее с нескрываемым восторгом. Казалось, она больше всех на свете хотела поскорее женить своего сына. Помощи от неё ждать не приходилось.
Осознав, что попал в ловушку, Ян Пин решил действовать. С ловкостью вьюна он выскользнул из плотного кольца старейшин и, бросив на ходу извиняющуюся фразу, пустился наутёк.
— Дедушка, простите, у меня ещё куча дел! Поговорим в другой раз!
— Ах ты, неслух! — в сердцах топнул ногой Юй Яогуан, глядя вслед удаляющейся фигуре внука.
Не найдя, на ком выместить досаду, он обрушил свой гнев на собственную дочь.
— И как ты только его воспитываешь?! Он уже слова деда ни во что не ставит! А что, если его и впрямь другая деревня к рукам приберёт, а?!
Юй Хуэй, оказавшись между двух огней, лишь беспомощно развела руками.
— Что поделать, отец, мальчишка вырос, теперь бегает быстрее зайца. Давай так: я пока сама присмотрюсь, какая девушка ему больше подойдёт, а потом уже вернёмся к этому разговору, хорошо?
— Ну, смотри мне! — проворчал Юй Яогуан, немного смягчившись.
Юй Хуэй проводила взглядом убегающего сына, и на её губах играла тёплая, полная нежности улыбка.
• • •
Ян Пин добежал до самого подножия заднего склона горы, прежде чем позволил себе остановиться и перевести дух.
— Всё уладил? — раздался спокойный голос. Из-за ствола могучего дерева вышел Чжан Цзы Ань, скрестив руки на груди.
— Да, с этим покончено, — выдохнул Ян Пин, выпрямляясь. — Можем начинать готовиться к походу в горы.
Они пошли плечом к плечу, направляясь к ущелью Чёрной Воды, где кипела работа в их тайной мастерской.
Когда их фигуры скрылись из виду, на том же месте из воздуха возник Тяньхао. Его лицо было холодным и непроницаемым, а взгляд прикован к удаляющимся силуэтам. Рядом с его ухом в воздухе парило небольшое зеркало, в глубине которого виднелась спина Юань Тяньгана.
— Эти четыре деревни связаны кровью так тесно, что превосходит любой династический брак. У них изначально были все предпосылки для союза, — раздался из зеркала задумчивый голос главы Службы Небесного надзора. — И вот они уже начинают экспансию. Старик, мне до жути интересно, до каких высот они смогут добраться!
Тяньхао нахмурился.
— Учитель, если они продолжат развиваться такими темпами, то вскоре начнут представлять угрозу для местной власти. Это неизбежно вызовет подозрения Его Величества. Вы действительно не собираетесь вмешиваться?
Юань Тяньган, облачённый в белоснежные, как первый снег, одежды, ответил со спокойствием, неподвластным мирской суете:
— Пока я стою на страже в этой Башне Ловцов Звёзд, ни одна буря не сможет опрокинуть Поднебесную. К тому же, внимание императора сейчас полностью приковано к границам. Ему нет дела до того, что происходит в нескольких захудалых деревнях.
• • •
Время летело незаметно. Ранняя осень сменилась поздней, и погода становилась всё прохладнее. По ночам уже ощутимо веяло холодом. Вопреки ожиданиям, Пещера Чёрного Ветра так и не прислала новых культиваторов за данью. Более того, разведка в посёлке Белого Облака донесла, что все предприятия секты в последнее время затаились, а некоторые и вовсе временно прекратили работу. Это дало Ян Пину уверенность, что как минимум в ближайший месяц им не стоит опасаться появления проклятых даосов.
Весь этот месяц Ян Пин трудился не покладая рук. Он не только создавал новое оружие и снаряжение, но и лично тренировал молодых парней из союзных деревень, превращая их в дисциплинированных бойцов.
И вот, день выступления настал. Все приготовления были завершены.
Вся деревня высыпала на улицу, чтобы проводить отряд. В воздухе висели обрывки напутствий и прощаний.
— Будьте осторожны в пути!
— Возвращайтесь живыми и невредимыми!
Бойцы, закованные в сталь, с уверенностью отвечали:
— Не волнуйтесь! Игрушки, что у нас в руках, шутить не любят!
Перед самым уходом Ян Пин, с огромным походным рюкзаком за спиной, обратился к оставшемуся за главного Ян Чжи:
— Дядя Чжи, пока нас не будет, деревня на тебе.
Эти рюкзаки, сшитые из прочной ткани, купленной в посёлке, были ещё одним его изобретением, призванным облегчить тяготы экспедиции.
— Не переживай, сынок, справлюсь! — бодро ответил Ян Чжи. — В крайнем случае, теперь у нас есть подмога из других деревень!
— И мы здесь! — раздались весёлые голоса. Жители трёх других деревень тоже пришли проводить общий отряд. Чувство единения и братства витало в воздухе, вселяя уверенность и спокойствие.
— Вот и славно! — кивнул Ян Пин и перевёл взгляд на мать.
Юй Хуэй стояла в толпе и с нежностью смотрела на него.
— Сынок, береги себя. Не забывай есть, не голодай. Ночи в горах холодные, одевайся теплее, не простудись…
Её слова были просты и незамысловаты, как у любой матери, провожающей сына в дальний путь. Но в каждой фразе звучала безграничная любовь и забота.
— Я всё запомнил, мама. Увидимся! — улыбнулся Ян Пин, похлопав по туго набитому рюкзаку.
Он резко развернулся, и его голос прозвучал как команда:
— Выступаем!
Отряд тронулся в путь. В авангарде, под предводительством Чжан Цзы Аня, двигался тяжелобронированный отряд из двадцати бойцов. Десять из них шли впереди, прокладывая дорогу. Они были облачены в экзоскелеты второго поколения и вооружены спаренными автоматическими пушками. Каждый их шаг отдавался глухим, тяжёлым стуком, словно шли не люди, а ожившие стальные гиганты, настоящие машины для убийства.
Специально для этого похода Ян Пин провёл глубокую модернизацию их снаряжения, превратив первое поколение экзоскелетов в нечто совершенно новое. Вторая модель была крупнее, массивнее, напоминая скорее компактный шагающий грузовик. Силовые приводы обеспечивали чудовищную мощь, а жизненно важные части тела, такие как торс и бёдра, были защищены дополнительными бронепластинами. Всё это стало возможным благодаря неумолимому развитию их технологий.
Обновлено: 21.01.2026