Ян Пин с искренней улыбкой наблюдал за этой добродушной перепалкой. Он прекрасно понимал, что сейчас его главная задача — угодить старейшинам. Только добившись их полного расположения и хорошего настроения, можно будет переходить к обсуждению по-настоящему важных и серьёзных дел.
Ян Хуайгу, добродушно отмахнувшись от очередного подкола, наконец вернул разговор в деловое русло. Его лицо стало серьёзным, а в голосе появились властные нотки, подобающие новому статусу.
— Давайте пока отложим в сторону разговоры о кровном родстве. Я собрал вас здесь не для этого, — произнёс он, обводя взглядом глав других деревень. — Главный вопрос, который я хочу обсудить: готовы ли вы, главы трёх деревень, заключить с нами официальный союз? Стать настоящими союзниками, что будут вместе хранить общие тайны, вместе встречать невзгоды и вместе делить победы?
Главы деревень переглянулись. В повисшей тишине читалось лёгкое замешательство. Первым его нарушил Юй Яогуан, дед Ян Пина. На его лице отразилось искреннее недоумение.
— Разве узы нашей крови, связывающие нас поколениями, слабее какого-то клочка бумаги с печатью? — спросил он, и в его голосе прозвучала нотка обиды.
Слова деда заставили Ян Пина на мгновение замереть. Идея формального союза принадлежала именно ему. Он, мысля категориями своего прошлого мира, видел в этом единственный надёжный способ намертво связать четыре деревни воедино. Такой договор не только обеспечил бы сохранность их технологических секретов, но и заложил бы фундамент для будущего взаимовыгодного сотрудничества и военной поддержки.
Но сейчас, глядя в честные и немного растерянные глаза стариков, он осознал свою ошибку. Он совсем упустил из виду, что в этом мире, где поколениями заключались перекрёстные браки, эти люди были ему не просто номинальными, а самыми настоящими старейшинами. Они были его семьёй, связанной нерушимыми узами крови, что ценились здесь превыше любых клятв и договоров.
— И вправду, мы же и так одна большая семья, зачем нам ещё какие-то союзы… — с готовностью подхватил Чжао Фэйюй, глава деревни Чжао.
Чэнь Лэань хитро прищурился и с улыбкой добавил, явно намекая на недавнюю демонстрацию:
— А вот если вы поделитесь с нами этими вашими удивительными штуковинами, то наше родство станет ещё крепче, ещё ближе!
— Так что, решено? Обойдёмся без формальностей? Никаких контрактов, никакой клятвенной чаши с кровью? — с сомнением переспросил Ян Хуайань, всё ещё не до конца уверенный.
— Если моим сватьям этого недостаточно для доверия, то давайте поступим по всем правилам! — решительно рубанул воздух ладонью Юй Яогуан.
Двое других глав согласно кивнули, демонстрируя полную готовность.
Ян Хуайгу поднялся со своего места. Его лицо расплылось в довольной улыбке.
— Раз так, то и быть! Сперва скрепим наш союз договором, а затем принесём клятву на крови! Пусть наше родство станет ещё прочнее, пусть наши четыре деревни отныне будут единым целым!
Спустя короткое время в центре просторного двора деревни Ян установили ритуальный стол для подношений Небу и Земле. Ради столь торжественного момента не пожалели даже самого крупного и голосистого петуха, чья кровь должна была скрепить клятву.
На глазах у всех жителей, от мала до велика, четыре главы деревень — четыре столпа этого нового союза — сожгли жёлтую бумагу с текстом договора, поклонились Небу и Земле и осушили чаши с вином, смешанным с кровью петуха. С этого момента их деревни были официально связаны клятвой верности.
Всё это время Ян Пин, как и подобает младшему по статусу, скромно стоял в стороне. Он был лишь молчаливым свидетелем, не проронив ни единого слова, но именно его идеи сейчас воплощались в жизнь, меняя вековой уклад.
Толпа вокруг взорвалась восторженными криками, приветствуя историческое событие.
— Да здравствует союз!
— Да здравствует союз! — неслось со всех сторон, и эти возгласы были полны искренней радости и надежды на лучшее будущее.
Когда торжественная часть подошла к концу и страсти немного улеглись, Чжао Фэйюй, глава деревни Чжао, задал вопрос, который, очевидно, давно вертелся у всех на языке:
— Постойте-ка! А кто вообще создал все эти невероятные устройства?
Ян Хуайгу с нескрываемой гордостью указал на скромно стоявшего рядом юношу.
— А вот и он! Наш юный гений, наша надежда и гордость деревни Ян!
В тот же миг трое старейшин плотным кольцом окружили Ян Пина, который от такой внезапной славы слегка опешил.
Первым в наступление пошёл Чэнь Лэань, глава деревни Чэнь.
— Пятнадцать лет, а уже такие достижения! Просто невероятно! — восхищённо цокнул он языком. — Слушай, а ведь Пин-эр уже вошёл в возраст, когда пора о семье думать. Давай-ка я подыщу ему славную девушку в нашей деревне, выберем благоприятный день, и породнимся с вами ещё и через брак!
Не успел он договорить, как его грубо оттолкнул Чжао Фэйюй.
— Отойди, старый! — пробасил он, по-хозяйски хватая Ян Пина за руку и с отеческим удовлетворением оглядывая его с ног до головы. — Я как только этого парня увидел, сразу понял — далеко пойдёт! У нас в деревне Чжао есть красавица, Чжао На, глаз не отвести! Во всех окрестных деревнях вторую такую не сыщешь, и как раз на выданье. Дело не терпит отлагательств! Зови скорее свою мать, прямо сейчас и сосватаем!
Имя Чжао На было знакомо Юй Яогуану. Он видел девушку однажды и не мог не признать, что она была настоящей жемчужиной. Такая утончённая красота казалась чудом для их глухой сельской местности. Любой парень, увидев её, несомненно, потерял бы голову от любви.
Осознав, что его драгоценного внука могут увести прямо из-под носа, Юй Яогуан ощутил приступ паники. Он решительно шагнул вперёд, грозно сверкая глазами.
— А ну-ка, сопляк из клана Чжао, попридержи язык! Какого ты роду-племени, чтобы с моим кланом Юй за зятя тягаться? Это мой родной внук! И если ему суждено жениться, то только на девушке из нашей деревни! До вас очередь точно не дойдёт!
Хотя Ян Пин и был наполовину из клана Юй, его кровное родство касалось лишь прямой линии Юй Яогуана. С остальными жителями деревни он состоял в дальнем, многоколенном родстве, так что брак с кем-то из них не представлял никакой проблемы с точки зрения традиций.
— Верно! Верно! Младшим помолчать и отойти в сторонку! — снова вклинился в разговор Чэнь Лэань, хитро подмигивая. — Здесь я самый старший, так что моё слово первое! Никто не имеет права лезть вперёд меня!
Эти слова окончательно вывели Юй Яогуана из себя. Он побагровел, его усы затряслись от возмущения.
— Это что же получается, я, его родной дед, тоже права голоса не имею?! — прорычал он.
В одно мгновение Ян Пин превратился из гениального изобретателя в самый желанный трофей. Ещё немного, и трое почтенных старейшин вцепились бы друг другу в бороды прямо на глазах у всей деревни.
Понимая, что пора вмешаться, Ян Пин поспешил разрядить обстановку.
— Дедушка, дядя Чэнь, дядя Чжао, прошу вас, успокойтесь! Давайте отложим вопрос о женитьбе, — сказал он примирительно. — У меня есть одно важное дело, которое я хотел бы обсудить со всеми вами. Наш союз — это не просто слова. Я надеюсь, что ваши деревни смогут прислать к нам своих мужчин, чтобы помочь в развитии технологий. Когда мы станем сильнее, когда у нас будет больше оружия, мы сможем защитить себя и больше никогда не позволим этим проклятым даосам похищать наших детей!
Три месяца назад деревня Ян пережила страшную трагедию. Бойня, устроенная культиваторами, унесла жизни многих мужчин, что привело к катастрофической нехватке рабочих рук. Об этой беде знали и в соседних деревнях. Тогда каждый сочувствовал, но в то же время испытывал леденящий страх, боясь, что однажды такая же участь постигнет и их дома.
Слова Ян Пина заставили старейшин вмиг посерьёзнеть. Личные интересы отошли на второй план перед лицом общей угрозы.
— То есть, если мы выделим людей для помощи, деревня Ян поможет и нам вооружиться? — уточнил Чэнь Лэань, в его глазах загорелся практический интерес.
Ян Пин твёрдо кивнул.
— Не просто вооружиться. Дядя Чжи обучит ваших людей обращению с винтовками и пушками, научит строить оборонительные укрепления и тактике боя. У меня и самого есть кое-какие навыки. Когда появится время, я соберу молодёжь из всех четырёх деревень и лично займусь их подготовкой. В будущем мы станем единым кулаком. Если беда придёт в один дом, три других немедленно придут на помощь!
Видя, каким авторитетом и мудростью пользуется его внук, Юй Яогуан сиял от гордости. У него не было ни единой причины возражать.
— Раз это идея моего внука, я, как его дед, поддержу её обеими руками! Я лично займусь мобилизацией в нашей деревне, можешь на меня положиться! — с энтузиазмом заявил он.
— Звучит очень заманчиво, — задумчиво произнёс Чжао Фэйюй. — Наша деревня согласна. Но есть одно условие: это не должно помешать осеннему сбору урожая. Иначе зимой всем придётся голодать.
— У нашей деревни уже украли двоих детей, и мы чуть не лишились третьего! Эти твари пытаются вырвать наш корень! — с суровым лицом проговорил Чэнь Лэань. — Ради будущего клана Чэнь у меня нет причин отказываться. Я организую людей, они будут приходить в деревню Ян посменно. Используй их так, как сочтёшь нужным.
— В таком случае, решено! — с облегчением выдохнул Ян Пин.
На пути к технологическому прорыву стояли две главные проблемы: нехватка энергии и дефицит рабочей силы. Теперь, когда вопрос с людьми был благополучно разрешён, оставалось лишь найти новый, мощный источник энергии. Как только и эта задача будет выполнена, Ян Пин сможет на полную мощь запустить маховик прогресса и продолжить свой безумный забег по пути развития технологий.
Обновлено: 21.01.2026