Когда ослепительная вспышка наконец схлынула и глаза Вэй Аня, мучительно привыкая к свету, смогли снова различать очертания предметов, он увидел картину, от которой кровь застыла в его жилах. Вся деревня превратилась в армию. Из каждого дома, из каждого окна на него смотрели десятки стволов. Мужчины, женщины, даже старики и дети, облачённые в простые, но функциональные экзоскелеты, сжимали в руках тяжёлые пулемёты с патронными лентами на тысячи выстрелов. И все эти орудия смерти были нацелены на него одного.
А самые смелые из мужчин вышли из укрытий, и в их руках были уже не просто пулемёты, а нечто гораздо более зловещее — гранатомёты, чьи широкие жерла обещали не быструю, а мучительную, разрывающую на куски смерть.
Никто не кричал, не произнёс ни слова. В гробовой тишине, нарушаемой лишь гулом прожекторов, десятки пальцев одновременно легли на спусковые крючки.
ТАТАТАТАТАТА!
ДОН-ДОН-ДОН-ДОН!
Воздух взорвался оглушительным рёвом. Бесконечные потоки бронебойных пуль хлынули на Вэй Аня со всех сторон. Гранаты размером с кулак с хищным свистом устремились к нему, превращая землю вокруг в кипящий котёл огня и осколков.
Даже он, могущественный культиватор, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
«Что, во имя всех демонов, происходит в этой деревне?!»
Впервые в жизни он, бессмертный, испытывал страх перед простыми смертными. Мысли о битве испарились, уступив место одному-единственному, всепоглощающему желанию.
«Старшая сестра Юй Хуа, скорее всего, мертва. Если я останусь здесь, меня ждёт та же участь… Бежать!» — эта мысль, единственная и спасительная, пронзила его сознание. Забыв о чести, о миссии, он сорвался с места, пытаясь вырваться из этого огненного ада.
Но пули и гранаты, казалось, жили своей жизнью. Они преследовали его, не давая ни секунды передышки. Лучи прожекторов впились в его фигуру, делая его идеальной мишенью и не позволяя скрыться в спасительной темноте.
«Не выдержать… защита вот-вот падёт! Дети! Использовать детей как живой щит!» — эта последняя, подлая мысль озарила его, и он, резко изменив направление, бросился к повозке.
С оглушительным треском он вломился внутрь.
Но повозка была пуста.
Едва он покинул её, чтобы разобраться со смутьянами, селяне, действуя по заранее оговорённому плану, уже вынесли оттуда спящих детей и укрыли их в безопасности.
ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!
Раздался новый, ещё более мощный рёв. Это вернулись Чжан Цзы Ань и его отряд. Перекрыв последний путь к отступлению, они обрушили на Вэй Аня всю мощь своих спаренных автоматических пушек.
— Ублюдки-ы-ы! — в его последнем крике смешались ярость, отчаяние и бессилие.
В следующее мгновение его защитный барьер, не выдержав чудовищного напора, лопнул, словно мыльный пузырь. Град пуль и снарядов обрушился на беззащитную плоть.
— А-а-а-а!
Не успев даже нанести ответный удар, Вэй Ань был разорван на куски.
• • •
В Башне Ловцов Звёзд Юань Тяньган, наблюдавший за битвой от начала и до конца, откинулся в кресле и разразился громким, искренним смехом.
— Ха-ха-ха! Интересно! Невероятно интересно! Похоже, теперь мне не придётся так скучать!
Настроение у него было превосходное. Глядя в зеркало на Ян Пина, отдающего команды по уборке поля боя, он чувствовал к этому юноше всё возрастающий интерес.
А на склоне горы, окутанный ночной тьмой, стоял Тяньхао. С холодным, бесстрастным лицом он наблюдал за происходящим, но в его душе бушевала буря.
Эти смертные из деревни Ян… В глазах бессмертных они были ничем. К тому же, они были превосходными актёрами — при виде культиваторов они падали ниц, изображая покорность и страх, чем и усыпили бдительность адептов Пещеры Чёрного Ветра.
И в этом была их главная сила. Поодиночке любой, даже самый слабый культиватор, мог бы вырезать всю деревню. Но никто не ожидал, что эти слабые, на первый взгляд, люди обладают таким смертоносным оружием и так мастерски умеют заманивать врага в ловушку, чтобы затем уничтожить его в коллективной атаке.
Взгляд Тяньхао переместился на Чжан Цзы Аня и его людей.
«Сила технологии… Неужели она способна так изменить простых смертных?»
Чжан Цзы Ань, опьянённый победой и обретённой силой, восторженно размахивал руками. Обычно он с трудом поднимал стокилограммовый мешок, а теперь, в экзоскелете, мог с лёгкостью жонглировать и двумя, и тремя сотнями килограммов.
«Но всё это — лишь внешняя сила, — подумал Тяньхао, закрывая глаза. — Против по-настоящему могущественного мастера она будет бесполезна».
Его фигура слилась с темнотой и исчезла.
• • •
— Включайте свет! — скомандовал Ян Пин. — Быстро убираем поле боя, приводим всё в первоначальный вид!
В окнах домов вспыхнули электрические лампочки.
Жители деревни, уже привыкшие к таким авралам, без лишних слов принялись за работу. Они слаженно собирали стреляные гильзы, убирали следы битвы, помечали места, где ещё могли оставаться неразорвавшиеся мины.
Благодаря своевременной разведке и грамотному планированию, в этой битве они не потеряли ни одного человека.
К рассвету деревня снова обрела свой мирный, сонный вид.
Все, кто принимал ключевые решения, собрались в доме старосты. По традиции, Ян Пин зажёг благовония перед поминальной табличкой Ян Хуайаня и его сына.
— Можете известить остальные деревни, чтобы забирали своих детей, — сказал он. — Но те, кто пойдёт, должны строжайше предупредить их: ни слова никому! Иначе наш секрет разлетится по всей округе.
— Но шила в мешке не утаишь, — возразил Ян Хучэн. — Когда люди узнают, что мы можем спасать детей от этих демонов, слухи всё равно поползут. Одними предупреждениями тут не обойтись.
— Тогда пусть главы этих трёх деревень придут сюда, — после недолгого раздумья решил Ян Пин. — Мы все тут дальняя родня. Сядем, поговорим, думаю, сможем прийти к соглашению.
— Сынок, тогда я пойду в деревню к дедушке! — с энтузиазмом вызвалась Юй Хуэй. — Заодно и восьмой дядя твой лично заберёт Янь-эр.
— Хорошо, — улыбнулся Ян Пин, видя, как матери не терпится повидаться с родными.
Тут же вскочили и остальные.
— А я пойду в деревню Чжао! Мать Чжао Теданя — моя двоюродная сестра, с ней проще будет договориться!
— Я в деревню Чэнь! — сверкая глазами, заявила Чэнь Лянь.
— Тёте Чэнь сидеть дома!
— Сестрица, угомонись! Мы сами разберёмся!
— Чэнь Лянь, ты что, прошлый раз забыла?! Пусть этим займутся другие!
Все мужчины в комнате, как один, разом повернулись к ней с осуждающим видом.
Обновлено: 21.01.2026