Собравшись с мыслями, Ян Пин продолжил:
— Этот ток, может, и не представляет для тебя угрозы, но для меня он — ключ к созданию куда более совершенного оружия.
Он уже обдумывал, как с помощью электролиза получать новые материалы, а затем использовать их для модернизации своих станков и механизмов.
— Что ж, тогда я с нетерпением буду ждать, какое оружие ты создашь в следующий раз, — кивнула Су Жун. Она надела обувь и, окинув взглядом собравшихся, с лёгкой грустью произнесла: — Моё время здесь подходит к концу. Я стала свидетелем чуда — как смертные создали молнию. Завтра на рассвете я заберу Ян Сяо’ань и отправлюсь в столицу. Я представлю её моему наставнику, Юань Тяньгану, и попрошу его взять её в ученицы.
Ян Пин кивнул.
— Сяо’ань — единственная из нашей деревни, кто может пойти по пути совершенствования. И это её первое далёкое путешествие. Надеюсь, ты присмотришь за ней.
— Можешь не сомневаться, — её улыбка была тёплой и искренней. — Ваша деревня дважды спасла мне жизнь. Я в неоплатном долгу перед вами. Даже если бы ты не попросил, я бы заботилась о ней, как о родной сестре.
• • •
На следующее утро, в час прощания, Ян Сяо’ань, не в силах сдержать слёз, тихо проговорила:
— Брат Пин, когда я выучусь и стану сильной, я обязательно вернусь и буду вместе со всеми защищать нашу деревню.
— Договорились, — бодро ответил Ян Пин, стараясь скрыть собственную грусть. — И я надеюсь, что когда мы снова увидимся, ты уже будешь парить в небесах, как настоящая бессмертная.
Девочка решительно кивнула.
С тяжёлым сердцем она попрощалась с односельчанами и, следуя за Су Жун, покинула родную деревню, затерянную в горах.
— То, что Сяо’ань ушла, — это к лучшему, — задумчиво произнёс Чжан Цзы Ань, глядя им вслед. — По крайней мере, ей не придётся рисковать вместе с нами.
Ян Пин хлопнул его по плечу.
— Я тоже так думаю. Ну что ж, теперь, когда у нас есть козёл отпущения и электричество, пора браться за работу!
Уходя, Су Жун забрала с собой головы Сяо Ху и его людей. Теперь она могла с полным правом заявить, что это её рук дело. Так Пещера Чёрного Ветра не станет подозревать деревню, и у Ян Пина будет как минимум месяц спокойствия, чтобы развивать свои технологии.
— Пин-цзы, ты уже придумал какое-нибудь новое оружие? — спросил Чжан Цзы Ань, когда две фигуры окончательно скрылись из виду.
Ян Пин повернулся и направился обратно в ущелье.
— Пока нет. Сейчас главное — с помощью электролиза выделить как можно больше новых материалов и на их основе создать новое оборудование. Только так я смогу улучшить качество нашего оружия и увеличить его мощь.
Появление электричества, конечно, ознаменовало новую эру, но на начальном этапе его главным применением было не создание оружия, а развитие материаловедения. Наука на данном этапе была важнее войны.
• • •
Пять дней спустя.
Имперская столица Великой Хань.
Штаб-квартира Службы Небесного надзора, Башня Ловцов Звёзд.
— Учитель, я вернулся.
На восемьдесят первом этаже башни, в висячем саду, стоял суровый мужчина в чёрном одеянии с золотой каймой на рукавах. Он сжимал в руке меч. Здесь, на головокружительной высоте, казалось, можно было дотронуться до звёзд. Внизу, насколько хватало глаз, расстилался сверкающий огнями город, а прямо под ними — величественный комплекс императорского дворца.
Перед мужчиной стояла шахматная доска, на которой разыгрывалась напряжённая партия. Четыре группы чёрных фигур, словно четыре дракона, взяли белые в плотное кольцо, готовясь к решающей атаке.
Рядом, в плетёном кресле, спиной к нему, сидел седовласый старец в белых одеждах. Его лицо было добрым и безмятежным. Это был Юань Тяньган, государственный наставник империи Хань, глава Службы Небесного надзора и учитель Су Жун.
Глядя на раскинувшийся внизу город, он, не оборачиваясь, снял с доски белый камень и поставил на его место чёрный.
— А, Тяньхао, вернулся? — его голос был медленным и спокойным. — Рассказывай, что интересного повидал в своих странствиях?
— Юная госпожа, как всегда, вершила правосудие, а я следовал за ней, оберегая её покой, — ровным голосом доложил Тяньхао. — И ещё… юная госпожа повстречала весьма любопытных смертных.
— Любопытных смертных? — лениво переспросил Юань Тяньган, зажав между пальцами белый камень и раздумывая, куда сделать следующий ход.
— Они из деревни под названием клан Ян. Утверждают, что используют науку для создания оружия, чтобы защитить себя. Во главе их стоит пятнадцатилетний юноша по имени Ян Пин. И они намерены противостоять всей Пещере Чёрного Ветра.
Рука Юань Тяньгана на мгновение замерла.
— Наука? Оружие? Смертные? Интересно… Как думаешь, каковы их шансы одолеть Пещеру Чёрного Ветра?
— Полагаю, невелики, — без колебаний ответил Тяньхао. — Когда мы уходили, они и вправду смогли создать слабую молнию. Но такой силой не ранить даже культиватора стадии Заложения Основ, не говоря уже об остальных адептах секты.
— А до того, как они создали молнию?
— Чуть больше месяца назад, используя странные механизмы под названием «паровые двигатели», они изготовили оружие, которое называют «тяжёлый пулемёт», «спаренная автоматическая пушка» и «мины». Им действительно удалось убить четверых незначительных культиваторов, сильнейший из которых был на пятом уровне Заложения Основ. Но против Сяо Ху, мастера седьмого уровня, их оружие оказалось бесполезным. Потребовалось вмешательство культиватора стадии Возведения Фундамента.
— То есть, этим смертным потребовалось чуть больше месяца, чтобы научиться убивать культиваторов пятого уровня? — в голосе Юань Тяньгана прозвучало удивление.
— Именно так.
Внезапно старец разразился громким, раскатистым смехом.
— Учитель, что вас так рассмешило?
— Я смеюсь над тем, какие же они всё-таки интересные, эти смертные! — ответил он, перестав смеяться. — Скажи мне, Тяньхао, если бы тебе пришлось начать совершенствоваться с нуля, без какой-либо поддержки и ресурсов, какого уровня ты бы достиг за месяц? И смог бы ты одолеть врага пятого уровня?
— За месяц… Думаю, я бы едва достиг первого уровня Заложения Основ, — честно ответил Тяньхао. — И то, лишь при удачном стечении обстоятельств и внезапной атаке, возможно, смог бы его одолеть.
— Но они — всего лишь смертные. Люди, которые никогда не смогут пойти по пути совершенствования! — Юань Тяньган перевёл взгляд на доску, и его рука с белым камнем стремительно опустилась.
В тот же миг ситуация на доске кардинально изменилась. Белый камень, поставленный в ключевую точку, разрушил смертоносную атаку одного из чёрных драконов.
— Теперь мне очень любопытно, — сказал он, глядя в звёздное небо, — на что способны эти смертные. Отныне ты будешь тайно наблюдать за деревней клана Ян и докладывать мне обо всём.
— А как быть с Пещерой Чёрного Ветра?
— Посмотрим. Возможно, эти смертные ещё преподнесут мне немало сюрпризов.
— Слушаюсь!
С этими словами Тяньхао бесшумно растворился в воздухе.
Обновлено: 21.01.2026