Когда на землю опустилась густая, непроглядная ночь, окутав деревню своим тёмным покрывалом, в воздухе повисло напряжённое ожидание. Лишь стрекот цикад да редкий лай собак нарушали гнетущую тишину.
Жители деревни клана Ян снова собрались в доме старосты. Тусклый свет масляных ламп выхватывал из полумрака их измождённые, но полные решимости лица, когда они начали совещание, чтобы до мельчайших деталей спланировать предстоящие действия.
Ян Пин зажёг три благовонные палочки. Густой ароматный дым медленно поплыл вверх, унося с собой безмолвную дань уважения. Он низко поклонился поминальной табличке Ян Хуайаня и его сына, и лишь после этого, исполнив свой долг, обернулся к собравшимся.
— Дядя Чжи, вы и ещё девять человек наденете по комплекту экзоскелетов, — его голос звучал ровно и твёрдо, не оставляя места для сомнений. — Возьмёте по пулемёту и сопроводите тех, кто не может сражаться, в укрытие за горой. Ждите моего сигнала. В зависимости от обстановки я прикажу вам либо уходить глубже в лес, либо возвращаться в деревню.
Он обвёл взглядом остальных мужчин, готовых к бою.
— Все оставшиеся бойцы получают по пулемёту. Те, кому оружия не хватит, займут позиции у спаренных автоматических пушек. Их применение также будет зависеть от ситуации. А сегодня ночью мы все вместе выйдем в поля, чтобы немного привести в порядок посевы. Когда явятся эти даосы-сектанты, они не должны заподозрить, что мы забросили хозяйство и готовимся к битве.
Как только план был озвучен, деревня пришла в движение. Каждый знал свою задачу, и отлаженный механизм подготовки к обороне заработал на полную мощность.
Группа селян во главе со старшими взяла пылающие факелы, чьи огни заплясали в ночной тьме, и отправилась в поля, создавая видимость обычной крестьянской работы. Другие поспешно собирали самые ценные вещи и готовились к эвакуации в горы под руководством Ян Чжи.
Оставшиеся бойцы рассредоточились по деревне, отыскивая идеальные огневые точки для установки автоматических пушек. Орудия тщательно маскировали, превращая родные дома в неприступные бастионы.
Ян Пин стоял на окраине деревни, медленно пережёвывая бодрящие листья. Их горьковатый сок помогал ему сохранять ясность ума. Он смотрел на колышущееся море факелов в полях и лихорадочно прокручивал в голове каждую деталь плана, пытаясь предусмотреть любую мелочь, любую случайность, которая могла бы привести к провалу.
В этот момент к нему подошли несколько деревенских стариков.
— Пинь-эр, — мягко обратилась к нему Вторая двоюродная бабушка, её лицо, испещрённое морщинами, светилось добротой. — Мы тут, старичьё, посовещались и решили… не пойдём мы с остальными в горы.
Ян Пин удивлённо обернулся:
— Бабушка, о чём вы говорите? Что случилось?
Седьмой двоюродный дед, опираясь на свою клюку, спокойно произнёс:
— Мы, старые кости, одной ногой уже в могиле. Земля нас почти по шею засыпала. Ноги не ходят, да и помощи от нас в последнее время никакой. Не хотим быть обузой для молодых. Уж лучше останемся здесь.
Он сделал паузу, и его выцветшие глаза твёрдо посмотрели на Ян Пина.
— По крайней мере, с нами деревня не будет выглядеть совсем пустой. Может, это обманет тех демонов, и они не сразу догадаются о твоём плане, Пинь-эр.
— Люди деревни клана Ян живут вместе и умирают вместе! Никто не останется позади! — отрезал Ян Пин, и в его голосе прозвучала сталь. — У этих сектантов есть свои способы разведки. Если останетесь только вы, они сразу почуют неладное. Этот вопрос я решу сам. Вам, старикам, незачем так рисковать жизнью.
— Но мы и вправду не дойдём, сынок! — вздохнул Девятый зять, который давно уже хворал.
На лице Ян Пина появилась ободряющая улыбка.
— Об этом можете не беспокоиться. Я для того и создавал экзоскелеты, чтобы учесть и такую возможность. Дядя Чжи и его люди понесут вас на руках. Никто не заставит вас идти самим.
— Но… — попыталась возразить Вторая двоюродная бабушка.
— Никаких «но», — твёрдо прервал её Ян Пин. — Раз я взялся защищать нашу деревню, я буду защищать всех до последнего. Я не позволю вам остаться здесь и ждать смерти лишь потому, что вы состарились.
В этот момент к ним подошёл Ян Чжи. Он как раз услышал о решении стариков и хотел посоветоваться с Ян Пином, но, уловив суть разговора, сразу всё понял.
— Дядя Чжи, наши старики — на твоей ответственности! — распорядился Ян Пин.
Тот лишь пожал плечами и уверенно ответил:
— Можешь на меня положиться!
После недолгих, но убедительных уговоров он увёл стариков, чтобы подготовить их к переходу в горы.
Глубокой ночью работа в полях была окончена. Все вернулись в деревню.
Юй Хуэй тоже была среди них. Под шумок она успела выкопать несколько картофелин и теперь протягивала их сыну.
— Вот, это с нашего огорода, — с безграничной материнской любовью сказала она. — Я прямо там, в поле, испекла их в углях от факела. Ешь, пока горячие. Мой сын должен идти в бой с бессмертными, но сначала ему нужно как следует подкрепиться.
— Мам, я уже не ребёнок, — с ноткой усталого бессилия в голосе ответил Ян Пин, ощущая тепло картофелин в ладонях. — Ты мне столько еды приготовила, что её на неделю хватит. Я точно не останусь голодным.
При этих словах Юй Хуэй заметно смутилась. Она опустила взгляд и, поколебавшись, тихо спросила:
— Сынок, скажи честно… я ведь только мешаю тебе, да?
В это мгновение Ян Пин замер.
Он посмотрел на руки матери, перепачканные землёй и сажей, на серебряные нити седины, пробившиеся у висков. Ей было чуть за тридцать, но годы непосильного труда и постоянных забот избороздили её загорелое лицо глубокими морщинами, делая её похожей на пятидесятилетнюю женщину.
Внезапная волна вины и нежности захлестнула его, когда он вспомнил, как мало внимания уделял ей в последнее время.
Он шагнул вперёд и крепко обнял её за плечи.
— Мам, прости меня, — его голос стал мягким и тихим. — Я был неправ. Не должен был так с тобой разговаривать.
Глаза Юй Хуэй тут же покраснели, она всхлипнула, но тут же отстранилась.
— Со мной всё в порядке, сынок. Просто… я ведь и грамоты не знаю, в чертежах твоих ничего не понимаю. Всю жизнь только и умела, что землю копать. А ты всё это время надрываешься, ни сна, ни отдыха не знаешь… А я ничем помочь не могу. Сердце кровью обливается.
В этом мире единственные, кто заботится о детях беззаветно, — это их родители. Весь последний месяц Юй Хуэй украдкой наблюдала за сыном, видя, как он, стремясь всё успеть, почти перестал спать. И её материнское сердце разрывалось от боли.
— Как это не помогаешь?! — Ян Пин выплюнул бодрящие листья, и его лицо стало предельно серьёзным. — Если бы не ты и другие женщины деревни, мы бы работали впроголодь! Вы дробили для нас руду, помогали плавить железо и сталь. Я всё это видел! Разве это не помощь?!
— Правда? — в её глазах вспыхнула робкая радость.
Ян Пин твёрдо кивнул.
— Я твой сын. Неужели ты думаешь, что я стану обманывать самую любимую маму на свете?
— Ну и хорошо! — Юй Хуэй с облегчением закивала. Она словно сбросила с плеч тяжёлый груз. — Тогда не буду отвлекать тебя от важных дел. Но ты пообещай мне, сынок, что будешь осторожен. Чтобы не случилось такого, как в прошлый раз…
Когда Ян Пин лежал на грани жизни и смерти, Юй Хуэй ни на миг не отходила от его постели, беспрестанно молясь и умываясь слезами. И хотя сейчас она держалась стойко, в глубине души её терзал страх снова потерять его.
— Конечно, мам! — серьёзно пообещал он. — Я тебя люблю. Увидимся, когда всё закончится и мы будем в безопасности!
— Ах ты, пострел! — смущённо пробормотала она и, счастливо улыбаясь, пошла обратно в деревню.
На губах Ян Пина тоже появилась улыбка.
И в тот же миг карман его штанов озарился светом. Он вытащил источник свечения — это был один из бумажных талисманов. Все узоры на нём ярко пылали, а в самом центре мерцала серебристо-белая точка.
Интуиция взвыла, подсказывая Ян Пину, что к этой точке прикасаться нельзя ни в коем случае.
Улыбка тут же исчезла с его лица. Он убрал талисман и устремил тяжёлый взгляд на дорогу, ведущую прочь из деревни.
Там, снаружи, уже несли дозор несколько молодых парней. Ещё одна группа спешила в посёлок Белого Облака, чтобы встретиться с Чжан Цзы Анем.
А сама деревня, затаившаяся в ночи, превратилась в смертельную ловушку, в логово дракона, готовое поглотить любого, кто осмелится ступить на её землю.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 21.01.2026