Взглянув на смущённые лица женщин, которые с трепетом и недоверием слушали его речи о технологиях, Ян Пин уловил их сокровенные мысли. В его голове зародился смелый, почти безумный план, способный перевернуть основы этого мира. Но сейчас было не время его озвучивать. Сначала нужно было довести технологический уровень хотя бы до эпохи электричества, чтобы иметь прочный фундамент для дальнейших свершений.
Он отбросил эти мысли и, вновь обращаясь к мужчинам, провозгласил:
— Тогда за работу! Продолжайте изготавливать детали по моим чертежам! Мы должны создать оружие, которое защитит нас!
— Да! — грянул в ответ воодушевлённый рёв, и толпа тут же рассыпалась по своим рабочим местам.
В следующую секунду Ущелье Чёрной Воды вновь наполнилось оглушительной симфонией индустриальной мощи. Рёв пламени в доменных печах, пронзительный вой вырывающегося пара, ритмичный лязг движущихся механизмов и визг металла, поддающегося резцу токарного станка — все эти звуки слились в единый гимн человеческому упорству.
• • •
Пятнадцать дней пролетели как одно мгновение.
Аккуратные ряды блестящих на солнце оружейных стволов, деталей для пушек и готовых узлов для сборки лежали перед Ян Пином. За это время, помимо основной работы, он умудрился построить ещё несколько станков: шлифовальный, штамповочный, строгальный и даже механический молот.
Шлифовальный станок позволял добиваться идеальной гладкости поверхностей. Строгальный — вырезать пазы и другие сложные элементы. Механический молот, обрушивая на раскалённую сталь удары чудовищной силы, многократно увеличивал прочность деталей. А штамповочный станок был запущен для решения самой насущной проблемы — массового производства патронов.
В прошлый раз Ян Пин, потратив неимоверные усилия, смог изготовить лишь сотню патронов сомнительного качества. То, что они не дали осечку в бою, было настоящим чудом. Теперь же, с появлением скорострельного оружия, потребность в боеприпасах возрастала в геометрической прогрессии, а вместе с ней — и вероятность несчастного случая. Больше нельзя было полагаться на удачу. Требовалось качество и стабильность.
Штамповочный станок решал эту проблему. Он позволял одним движением пресса изготавливать гильзы и пули, что не только многократно увеличивало производительность, но и гарантировало высочайшее качество боеприпасов, сводя риск отказа к абсолютному минимуму.
Все эти новые машины по-прежнему работали на паровой тяге. Единственное, что ему так и не удалось создать — это сверлильный станок, потому что он не мог изготовить свёрла. А без него было невозможно делать небольшие отверстия под винты и нарезать резьбу. Приходилось использовать старые, проверенные методы соединения деталей с помощью пазов и шипов.
Выстроившись в ряд, эти стальные гиганты, окутанные клубами пара, походили на доисторических чудовищ, неустанно извергающих свой оглушительный рёв. Чтобы управлять ими, Ян Пин обучил несколько бригад. Теперь у каждого станка трудились люди, и с каждым днём их движения становились всё более уверенными и отточенными. Они полностью взяли на себя рутинную работу, освободив его для более сложных задач.
В тот момент, когда Ян Пин как раз занимался сборкой первого пулемёта, к нему быстрым шагом подошёл Ян Чжи. Его лицо было серьёзным и встревоженным.
— Цзы Ань сообщает, — без предисловий начал он, — что в городе появилось множество учеников из Пещеры Чёрного Ветра. Они привели с собой детей из других деревень и, похоже, собираются в одном месте.
Ян Пин прищурился, мгновенно уловив в воздухе запах новой, ещё более страшной угрозы.
— Прошло уже больше двадцати дней. Срок, отведённый на их задание, подходит к концу. Это значит, что они очень скоро обнаружат, что двое из их людей так и не вернулись…
— Я тоже так думаю, — с тревогой подтвердил Ян Чжи.
— В таком случае, — продолжил Ян Пин, его мозг работал с холодной точностью компьютера, — у нас есть три возможных сценария. Первый: им наплевать, и они просто уйдут. Это идеальный для нас вариант. Второй: они отправят на поиски небольшой отряд. С ним мы, скорее всего, сможем справиться, но это приведёт к открытому столкновению. И третий, самый худший вариант: они нагрянут сюда всеми силами. Тогда у нас не будет ни единого шанса.
Ян Чжи молча кивнул, полностью соглашаясь с его анализом.
Ян Пин сделал несколько шагов взад-вперёд, стиснув зубы.
— Значит, и нам пора действовать, — твёрдо произнёс он.
Тот факт, что после смерти двух даосов никто не явился по их душу немедленно, подтверждал — у них не было мгновенной связи. Это давало Ян Пину право на ещё один рискованный ход. Однако исчезновение ещё одной группы могло заставить их отнестись к ситуации куда серьёзнее. И, конечно, нужно было готовиться к худшему — к бегству в горы.
Пока Ян Пин и Ян Чжи обсуждали план противодействия, со стороны женщин донёсся удивлённый возглас:
— Сяо'ань! У неё получилось!
Ян Пин обернулся. Десятилетняя девочка по имени Ян Сяо'ань сидела со скрещенными ногами, и её хрупкое тело окутывало слабое, едва заметное сияние. В такт её дыханию крошечные искорки света втягивались в её ноздри и рот.
Он тут же подбежал к ней и, внимательно присмотревшись, спросил:
— Это действительно то самое свечение. Сяо'ань, что ты чувствуешь?
Девочка медленно открыла глаза. Её щёки были залиты румянцем.
— Тело стало… очень лёгким, — смущённо прошептала она. — И я чувствую, как вокруг меня… кружится духовная сила. Но, братец Пин, можешь не волноваться, — торопливо добавила она, и её лицо стало ещё более смущённым, — я точно не буду есть людей!
Ян Пин ласково потрепал её по голове и улыбнулся.
— Наша Сяо'ань, конечно же, не будет есть людей. И тебе нечего стыдиться. Брат будет и дальше поддерживать тебя в твоей культивации.
Остальные женщины, столпившиеся вокруг, наперебой принялись её хвалить.
— Какая же наша Сяо'ань молодец! Не то что тётя Чэнь, я вообще ничего не почувствовала…
— И я тоже! Ничего не понимаю! А вот наша Сяо'ань — просто умница!
На лице девочки, усыпанном милыми веснушками, от похвалы старших проступила лишь тихая, немного нервная улыбка. Месяц назад вся её семья погибла от рук заклинателей, и эта трагедия сделала её очень замкнутой.
В этот момент Ян Пин поднял взгляд к небу. Его гипотеза получила подтверждение.
«Так называемая духовная сила — это действительно некая универсальная энергия, пронизывающая этот мир. А культивация — это просто метод её фильтрации и поглощения. Возможно, эта энергия также способна изменять человеческое тело на клеточном или даже генетическом уровне, что и делает культиваторов такими сильными. А их "техники" — это всего лишь способы высвобождения этой накопленной энергии».
Он опустил взгляд. Теперь он был уверен: как только его технологии достигнут нужного уровня, он сможет с помощью научного анализа понять истинную природу духовной силы. И, возможно, в процессе исследования он даже сможет использовать эту энергию в своих механизмах.
Тут же он достал запечатанную сумку, принадлежавшую заклинателю с лошадиным лицом.
— Сяо'ань, не бойся, — мягко сказал он. — Попробуй, сможешь ли ты открыть эту сумку с помощью своей духовной силы.
Девочка кивнула и, прикоснувшись к сумке ладонью, направила в неё тонкую струйку энергии. Внезапно её изящные брови нахмурились.
— Братец Пин, я вижу на сумке замок. Он… очень сложный. Я не могу его открыть.
Обновлено: 21.01.2026