Услышав это, верзила осклабился.
— Вот и славно! — он грубо схватил Ян Чжи за плечо. — Раз первое подношение из твоей семьи, ты меня и проводишь.
— А я загляну к этому вашему старосте, — объявил тощий, скрестив руки на груди. Он впился взглядом в Ян Пина. — Что застыл, смертный? Смерти ищешь?
— Есть, есть, господин! Веду вас сию же минуту! — залепетал Ян Пин, вскакивая на ноги с проворством перепуганной мыши.
Их пути разошлись. Верзила, почти волоком, потащил Ян Чжи в сторону его дома. А тощий заклинатель неспешно последовал за Ян Пином, который, спотыкаясь, вёл его к дому старосты. Хотя внешне он всё ещё изображал панический ужас, каждый его мускул был напряжён до предела. Рука его застыла в идеальном положении, чтобы вскинуть винтовку в одно мгновение.
Он шёл впереди, но его взгляд был прикован к земле. Он вёл заклинателя по тщательно просчитанному маршруту, выверяя каждый шаг, пытаясь заманить его на одну из замаскированных мин. Но он не замечал, что глаза тощего, следовавшего за ним, были всё время полуприкрыты, а на губах играла едва заметная, хищная усмешка.
«Этот мальчишка... что-то скрывает», — размышлял заклинатель. — «Неужели они готовят засаду в доме старосты? Решили умереть, но утащить меня за собой?»
Его духовное чутьё бесшумной волной разошлось по округе. В одно мгновение мир предстал перед его внутренним взором в виде чёрно-белой, лишённой эмоций картины. Земля, дома, люди, что прятались внутри, даже деревья — ничто не могло укрыться от его всепроникающего взгляда. Но всё было до смешного обыденно. Никаких ловушек, лишь грязь и камни. Ни малейшего следа металла под землёй. Люди в домах дрожали от страха. А в доме старосты и впрямь сидел один-единственный безногий калека.
«Проклятье! Две техники подряд почти истощили мою духовную энергию... Неужели я и впрямь стал слишком подозрительным?» — с досадой подумал он, отзывая своё чутьё.
Через мгновение они уже стояли у ворот дома Ян Хуайаня.
«Ни одной мины... он не наступил ни на одну! Неужели у него действительно есть способ обнаруживать ловушки?» — сердце Ян Пина пропустило удар. Вероятность того, что тощий пройдёт весь этот путь, не наступив ни на одну мину, была ничтожно мала. План рушился на глазах.
Он толкнул калитку, и в его голове мелькнула отчаянная мысль: «Неужели... придётся атаковать в лоб?»
Именно этой мимолётной вспышки хватило.
«ЖАЖДА УБИЙСТВА!» — пронеслось в сознании тощего. — «Этот щенок и впрямь что-то задумал! Атаковать первым!»
Не говоря ни слова, он молниеносно потянулся за рукоятью меча.
Но в это самое мгновение, в этот критический миг, с другой стороны деревни раздался оглушительный грохот выстрела. А следом за ним — чудовищной силы взрыв, который потряс саму землю. Здания задрожали, с крыш посыпалась солома. Кто-то из заклинателей всё-таки наступил на мину.
Именно этот внезапный грохот заставил тощего на долю секунды отвлечься. Это был сигнал. Горн, призывающий к последней, отчаянной атаке. Пан или пропал. Ян Пин молниеносно развернулся, вскидывая винтовку, и, почти в упор, нажал на спусковой крючок.
Второй выстрел разорвал воздух.
Пуля летела прямо в голову заклинателю. Но в тот же миг произошло невозможное. С нечеловеческой скоростью тощий вскинул меч, выставляя его на пути пули. Реакция заклинателя превзошла все мыслимые пределы. Расстояние между ними не превышало пяти метров. Даже у его кустарной винтовки скорость пули на такой дистанции была сверхзвуковой. Ни один смертный не смог бы среагировать. Но тощий среагировал. Его движения были настолько быстрыми, что смазались в единое неуловимое мгновение.
— Скрытое оружие! — взвизгнул он, отбив пулю. Его лицо исказилось от ярости. Тело окутало слабое свечение, а аура стала тяжёлой и удушающей. — Ты ищешь смерти! Я вырежу всю вашу деревню!
Его клинок метнулся вперёд со скоростью, которую невозможно было отследить. Увернуться от такого удара было нереально. Но Ян Пин и не собирался ждать. Ещё в момент первого выстрела он, не теряя ни мгновения, дёрнул затвор, досылая в патронник следующий патрон.
— УМРИ! — взревел он, концентрируя всю свою волю в одной точке.
Второй выстрел.
Но заклинатель был уже начеку. Не дожидаясь, пока пуля долетит до него, он оттолкнулся от земли и метнулся в сторону. Ян Пин, забыв обо всём на свете, одержимый лишь одной мыслью — убить, — продолжал стрелять, непрерывно работая затвором.
Третий, четвёртый, пятый выстрел...
Однако тощий уже разорвал дистанцию. Увернувшись от первой атаки в упор, он теперь действовал куда спокойнее. Он двигался с невероятной грацией, и после каждого выстрела его меч, словно живой, описывал в воздухе элегантную дугу, с лёгкостью отбивая летящие в него куски железа.
А когда Ян Пин выстрелил в шестой раз, произошло то, что окончательно сломило его дух. Заклинатель не стал отбивать пулю. Он её поймал.
Он просто выставил вперёд руку и сжал пальцы. А затем, раскрыв ладонь, с презрением посмотрел на деформированный кусок металла.
— Это ваше «скрытое оружие» и впрямь может напугать. Но простое железо, созданное смертными, никогда не убьёт заклинателя. А вот ты и вся твоя деревня теперь точно умрёте.
Двумя пальцами. Он просто сжал их, и железная пуля сплющилась, словно была сделана из мягкой глины.
«Поймал пулю голыми руками?.. И смял её?.. Да кто он, чёрт возьми, такой?!» — в ужасе подумал Ян Пин.
— За то, что посмели бросить вызов бессмертному, я буду срезать с вас кожу по кусочкам! — лицо тощего исказила кровожадная гримаса. Его меч засветился слабым, призрачным светом. — Я не дам вам лёгкой смерти!
Он взмахнул клинком, и с лезвия сорвалась ослепительная дуга белого сияния.
Ян Пин уже видел это белое сияние. Месяц назад именно такой удар, словно нож сквозь масло, прошёл через десяток человек.
«НЕЛЬЗЯ ПОПАСТЬ!» — мысленно закричал он и, не раздумывая, бросился на землю, перекатываясь в сторону.
Но он всё равно опоздал. Скорость атаки превосходила все пределы человеческой реакции. С тихим свистом ослепительная дуга света полоснула его по бедру.
— А-А-А-А! — из его горла вырвался крик агонии.
Огромный шмат мяса был срезан с его ноги, словно ломтик с окорока. Кровь хлынула фонтаном, заливая землю. Если бы он не бросился на землю в последнюю секунду, сейчас его тело было бы разрублено пополам.
Обновлено: 21.01.2026