Сяо Уянь молчал. Он смотрел на распростёртого на земле Су Чэня, который уже перестал молить о пощаде и теперь лишь мелко дрожал всем телом. Лишь когда тишина стала почти осязаемой, он наконец заговорил.
— Есть одно правило в секте, Су Чэнь. Оно гласит, что ученикам запрещено драться друг с другом на личной почве. Вот только… — Сяо Уянь сделал паузу, и его голос стал холодным, как лезвие, — на учеников-слуг это правило не распространяется. Ты ведь знаешь об этом?
Су Чэнь, окончательно парализованный ужасом, смог лишь судорожно кивнуть. Он понятия не имел, чем мог разгневать этого внешнего ученика, но уже смирился с худшим.
— Я могу убить тебя прямо здесь, — ледяным тоном продолжил Сяо Уянь. — А потом просто заявлю в Зал Правосудия, что какой-то слуга посмел поднять на меня руку. И знаешь, что будет? Небольшой выговор, может, лишат жалования на пару лет. И всё.
Холодный пот градом покатился по спине Су Чэня. Мальчик говорил правду. Для секты ученики-слуги были не более чем расходным материалом. Их жизнь не стоила и ломаного гроша.
Увидев, что его слова возымели должный эффект, Сяо Уянь помог Су Чэню подняться. Холодная маска исчезла с его лица, сменившись лёгкой улыбкой.
— Я уже на втором уровне Очищения Ци. Если будешь усердно служить мне, я тебя не обижу. Но если в твоей голове заведётся хоть одна предательская мысль… я убью тебя, — последние слова он произнёс шёпотом, и от этого шёпота у Су Чэня по коже пробежал мороз.
— Старший брат, будьте уверены! Я, Су Чэнь, готов служить вам верой и правдой, как верный пёс! Никаких дурных мыслей! — поспешно заверил тот, поражённый до глубины души. Этому мальчику на вид было не больше девяти, а он уже достиг второго уровня! Да он же настоящий гений! Разве можно предавать такого человека?
— Очень хорошо. У меня есть пилюля высшего ранга. Отправляйся на рынок и продай её. Мне нужно как минимум одиннадцать духовных камней. Десять принесёшь мне, а одиннадцатый — твой. Сможешь продать дороже — твоя доля вырастет, — сказал Сяо Уянь, протягивая ему фарфоровый флакон.
Глаза Су Чэня полезли на лоб. Он, ученик-слуга, за целый год каторжного труда получал всего один духовный камень. А тут за одно поручение можно было заработать годовой оклад! Радость захлестнула его, но, взяв флакон, он всё же попытался изобразить скромность.
— Старший брат, вы слишком щедры. Мне не нужны камни, служить вам — уже честь для меня.
— Кончай болтать. Иди, я подожду здесь.
— Есть, есть! Сделаю всё в лучшем виде! — Су Чэнь сунул флакон за пазуху и со всех ног бросился в сторону рынка.
Сяо Уянь, направив толику магической силы в ноги, последовал за ним. Всё-таки на кону было всё его состояние, лучше было проконтролировать процесс лично. Даже такое примитивное использование энергии позволяло ему двигаться быстрее взрослого бегуна, не чувствуя усталости.
Он незаметно следовал за Су Чэнем до самого рынка. Тот, озираясь по сторонам, подошёл к одной из лавок с пилюлями и о чём-то тихо заговорил с торговцем. Видимо, разговор не задался — через минуту Су Чэнь с мрачным лицом отошёл, даже не обернувшись на окрик торговца.
Затем он подошёл к другой лавке. Сяо Уянь прищурился. Это был его старый знакомый, торговец с квадратным лицом. Они о чём-то пошептались, после чего быстро и незаметно обменялись товаром. Лицо Су Чэня просияло, и он поспешил прочь.
Сяо Уянь облегчённо вздохнул — похоже, этот здоровяк был честным малым. Он продолжил тенью следовать за своим новым приспешником. Но уже через пару минут он заметил неладное. За Су Чэнем кто-то увязался. «Попался!» — похолодел Сяо Уянь. Слава богу, он догадался подстраховаться!
Преследователем был не первый торговец. Скорее всего, это был человек кого-то из них двоих.
Сяо Уянь ускорился, обогнал Су Чэня по соседней улочке и, замедлив шаг, пошёл ему навстречу, словно случайный прохожий. Поравнявшись с ничего не подозревающим пареньком, он, не глядя на него, быстро прошипел:
— Тебя ведут. Избавься от хвоста и жди меня там, где мы разошлись!
Су Чэнь на миг замер. Он и представить не мог, что старший брат всё это время следил за ним! Осознание того, что за ним следят, окатило его ледяной волной. Он, девятилетний мальчишка, ещё даже не начавший толком культивировать, был слабейшим из слабейших. Любой старый слуга мог прихлопнуть его, как муху!
Сяо Уянь тоже был раздосадован. Преследователем был тощий юноша лет двадцати с острыми, крысиными чертами лица. Наверняка какой-то старый слуга, возможно, третьего, а то и средней ступени Очищения Ци.
«Чёртов ублюдок, из-за десяти камней такую кашу заварил! Ну, посмотрим, кто тут самый смелый!» — мысленно выругался Сяо Уянь и теперь уже сам пошёл за «крысой».
Вскоре Су Чэнь юркнул в какую-то таверну. Преследователь на мгновение замешкался, а затем, с изменившимся лицом, бросился за ним. Сяо Уянь скользнул следом.
Он увидел, как «крыса» в ярости метался у задней двери таверны. Сяо Уянь невозмутимо занял столик. К нему тут же подскочил трактирщик, обычный смертный.
— Проваливай! — холодно бросил Сяо Уянь. — Я тут посижу немного.
Увидев на нём одежды внешнего ученика, трактирщик всё понял и поспешно ретировался.
Через пару минут преследователь, так и не найдя свою жертву, с досадой покинул таверну. Сяо Уянь снова пошёл за ним. То, что он увидел дальше, заставило его замереть от изумления. «Крыса» подошёл к торговцу с квадратным, простодушным лицом и о чём-то доложил ему!
Сяо Уянь всё понял. Этот здоровяк, обменявшись с Су Чэнем, тут же отправил за ним своего человека, чтобы выяснить, кто стоит за мальчишкой. А если бы никого не оказалось, то…
«Вот уж действительно, чужая душа — потёмки. Кто бы мог подумать, что за этой маской дружелюбия скрывается такая гнилая натура», — сердце Сяо Уяня похолодело. В этом мире нельзя было расслабляться ни на секунду.
Он молча развернулся и пошёл к месту встречи. Су Чэнь уже ждал его там.
— Старший брат! Я не подвёл! — он протянул ему мешочек с двенадцатью духовными камнями. Он даже не стал спрашивать про слежку. Год, проведённый на дне иерархии слуг, научил его понимать всё без слов.
Сяо Уянь остался доволен его сообразительностью. Он взял мешочек, отсчитал десять камней, а оставшиеся два бросил Су Чэню.
— Старший брат, это… это слишком много! — тот едва успел поймать своё сокровище.
— Ты это заслужил. Запомни: в следующий раз будь осторожнее. Выживает тот, кто думает наперёд, понял? — поучительно сказал Сяо Уянь.
— Да, да, спасибо, старший брат! — Су Чэнь, сияя от счастья, спрятал камни за пазуху.
— Иди. Когда понадобишься, я тебя найду, — махнул рукой Сяо Уянь. Су Чэнь, ещё раз поблагодарив, поспешил удалиться.
Глядя ему в спину, Сяо Уянь тихо пробормотал:
— Надеюсь, ты будешь умницей. Я не хочу никого убивать. Но если кто-то станет для меня угрозой… хм!
Хоть его душа и была родом из цивилизованного мира, кровавая бойня на арене в первый же день навсегда изменила его…
Обновлено: 21.01.2026