Сяо Уянь шёл обратно к своему жилищу. По пути ему то и дело попадались ученики-слуги. Завидев чёрные одежды внешнего ученика, они тут же почтительно сходили с тропы, уступая ему дорогу. Здесь, вдали от суеты рыночной площади, неписаные законы секты ощущались особенно остро. Иерархия в мире культиваторов была железной, куда более беспощадной, чем в мире смертных! Даже те немногие слуги, чья аура была явно сильнее его собственной, безропотно отступали в сторону, со смирением ожидая, пока он пройдёт мимо.
Добравшись до своего двора, он плотно прикрыл за собой калитку. Он набрал из колодца ведро ледяной воды. Глоток обжёг горло приятной прохладой — вода была удивительно сладкой и чистой. Освежив лицо, он на мгновение замер, вглядываясь в своё отражение на тёмной водной глади.
На него смотрел чужой, но уже ставший привычным мальчишка. Нежная кожа успела немного потемнеть на солнце, придавая ему вид обычного деревенского сорванца. Но этот образ разбивался о взгляд — твёрдый, осмысленный, полный недетской решимости, который пробивался даже сквозь эту простую внешность, добавляя ей толику благородства.
Сяо Уянь горько усмехнулся. В прошлой жизни он надрывался, как вол, чтобы выплатить ипотеку за крошечную квартирку, похожую на птичью клетку, и в итоге загнулся прямо за клавиатурой. А в этой жизни ему выпал шанс ступить на путь бессмертия, да ещё и с таким артефактом, как плавильная печь. Здесь не было жадных начальников, лишь сияющие вершины могущества, манившие его к себе.
«Но сможет ли такой, как я, достичь этих вершин?» — на миг в его душе шевельнулось сомнение.
Он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Войдя в дом, он запер дверь изнутри, скинул обувь и уселся на кровать, скрестив ноги.
Вызвав плавильную печь, он без промедления превратил восемнадцать низкоранговых пилюль в шесть средних. Затем, затаив дыхание, он начал бросать их в печь по одной. Но, увы, артефакт оставался безмолвен.
Лицо Сяо Уяня исказилось от разочарования. Значит, дело было не в количестве. И тут его словно молнией пронзила догадка. А что, если… печь не может синтезировать предметы, которые сама же и произвела?
Эта мысль заставила его вскочить на ноги. Забыв про культивацию, он снова выбежал из дома. Ему нужно было обменять эти шесть пилюль, пусть даже с убытком, на другие, созданные чужими руками.
Через час он вернулся. В его руках было пять пилюль среднего ранга. Да, курс был грабительским, но перекупщикам ведь тоже нужно было на что-то жить. После этого случая он твёрдо решил, что в ближайшее время на рынок ни ногой. А если и пойдёт, то только изменив внешность.
Сгорая от нетерпения, он бросил три новые пилюли в печь. Вспышка!
— Получилось! Ха-ха-ха! — Сяо Уянь едва не подпрыгнул от радости, глядя на одинокую пилюлю, лежащую на дне артефакта. Его догадка подтвердилась! Печь не могла перерабатывать собственные творения.
Он осторожно взял пилюлю высшего ранга. Она была настолько насыщена энергией, что та буквально сочилась из неё, наполняя комнату густым ароматом. Одна такая пилюля по силе равнялась семи или восьми средним! А главное — в ней почти не было яда. Это означало, что он мог принимать их каждые несколько дней!
Но, остыв от первого восторга, он понял: с его нынешним вторым уровнем Очищения Ци, попытка поглотить такую мощь, скорее всего, закончится разрывом меридианов. Чтобы безболезненно усвоить эту пилюлю, ему нужен был как минимум третий уровень. А значит, пока что её можно было только продать!
На рынке за пилюлю высшего ранга можно было выручить не меньше десяти духовных камней. Это был дефицитный товар, который часто использовали для прорыва с третьего на четвёртый уровень. Он был уверен, что сможет продать её даже за одиннадцать!
Сяо Уянь аккуратно убрал пилюлю в фарфоровый флакон и несколько раз просканировал его духовным сознанием, чтобы убедиться, что драгоценная энергия не утекает наружу. Лишь после этого он, успокоившись, спрятал сокровище под подушку.
Следующий месяц он провёл в усердной культивации, приняв ещё две пилюли среднего ранга. Но до третьего уровня было всё ещё далеко. Он невольно поразился. Даже ему, с его тройным духовным корнем и четырьмя средними пилюлями, не удалось совершить прорыв. Как же тогда другие ученики умудрялись достичь третьего уровня за год?
Прекратив медитацию, он решил, что пора избавиться от пилюли высшего ранга. Но для этого требовалась маскировка. Надев стандартную одежду внешнего ученика, он покинул свой дом. Его путь лежал в квартал, где жили ученики-слуги. Ему нужен был кто-то, кто выполнит за него грязную работу…
Жилища слуг разительно отличались от аккуратных домиков внешних учеников. Это были скорее лачуги, сколоченные из чего попало, напоминавшие лагерь беженцев. Ни о какой приватности и речи не шло — в этих бараках было слышно каждый чих.
Большинство слуг были заняты работой — обслуживали внешних и внутренних учеников. Лишь изредка Сяо Уянь замечал нескольких детей своего возраста. Он выбрал одного, который показался ему наиболее безобидным — слегка полноватого паренька в серой одежде слуги, с простодушным и честным лицом.
— Эй ты, подойди, — бросил Сяо Уянь, указывая на него пальцем.
Мальчишка, который в этот момент колол дрова у кухни, озадаченно замер и даже ткнул пальцем себе в грудь.
— Вы… вы меня зовёте?
— Тебя, тебя. Живо сюда, — нетерпеливо повторил Сяо Уянь.
Полноватый паренёк, бросив полено, подбежал к нему.
— Чем могу служить, старший брат? — нервно спросил он.
Сяо Уянь оценил его ауру. Тот ещё даже не достиг первого уровня Очищения Ци, значит, был новичком, как и он сам. Это было ему на руку.
— Как тебя зовут? Хочешь работать на меня? — Сяо Уянь дружелюбно похлопал его по плечу.
Глаза паренька изумлённо расширились, а затем вспыхнули восторгом. Жизнь ученика-слуги была невыносимо тяжёлой. Заполучить в покровители внешнего ученика означало не только защиту от издевательств, но и меньше работы, а значит — больше времени на культивацию!
— Я согласен, старший брат! Меня зовут Су Чэнь! — взволнованно выпалил он.
— Хорошо. Пойдём со мной, есть одно дело, — бросил Сяо Уянь и развернулся.
Су Чэнь обернулся и увидел завистливые взгляды своих товарищей. Расправив плечи, он поспешил за своим новым господином.
Сяо Уянь отвёл его в безлюдное место. Он отметил про себя, что паренёк послушно следовал за ним, не задавая лишних вопросов. Это был хороший знак. Но сначала его нужно было проверить.
Он резко остановился и обернулся.
— Су Чэнь, как думаешь, осмелюсь ли я убить тебя прямо здесь, в секте? — его голос звучал холодно и безразлично.
Су Чэнь едва не подпрыгнул от ужаса. Он рухнул на колени, дрожа всем телом.
— Старший брат! Чем я провинился? Я заслуживаю смерти, но прошу, пощадите меня!
Обновлено: 21.01.2026