Услышав слова Сяо Уяня, Лю Сяоцянь так разволновалась, что тут же вскочила со скамьи и опустилась перед ним на колени.
— Служанка благодарит господина заклинателя! Спасибо! — произнесла она, низко склонив голову.
— Встань, — бросил Сяо Уянь, не отрываясь от еды. Для него это была лишь мимолётная фраза, но для этой смертной девушки она означала огромное облегчение. Ведь обычно ей приходилось обслуживать не одного, а нескольких учеников, разрываясь на части с утра до ночи.
Мысль о том, чтобы соблазнить этого маленького мальчика, показалась ей настолько абсурдной, что щёки её залились краской. Она лишь с досадой подумала, почему этому внешнему ученику не могло быть лет на десять побольше. Тогда бы она, отбросив всякий стыд, непременно попыталась…
Сяо Уянь, конечно, и не догадывался о буре, бушевавшей в душе служанки. Закончив с ужином, он взял из коробки чистое полотенце, вытер губы и небрежно бросил его на стол. Не проронив ни слова, он подошёл к кровати и вновь погрузился в изучение «Искусства Дьявольского Инь».
Обстановка в его домике была спартанской: кровать, стол, два стула и вешалка для одежды. Больше ничего. Его меч из стократно закалённой стали валялся в углу. Сейчас эта безделушка его мало интересовала. Все его мысли были заняты тем, как бы раздобыть настоящий летающий меч-артефакт.
Девушка молча убрала со стола, тихо вышла и прикрыла за собой дверь. Сяо Уянь ещё некоторое время изучал манускрипт, пока не почувствовал, что боль в меридианах утихла. Тогда он снова сел, скрестив ноги, и начал культивировать.
Принимать пилюли бездумно было нельзя. Даже в низкоранговых содержался яд, который накапливался в теле. Поэтому принимать их можно было не чаще раза в месяц. В пилюлях среднего ранга яда было меньше, но и их следовало употреблять с осторожностью, делая перерыв в десять-пятнадцать дней. Иначе токсины могли замедлить культивацию и даже помешать прорыву на следующую ступень.
Прогнав энергию по одному небесному циклу, Сяо Уянь почувствовал, как его магическая сила едва заметно выросла. По его прикидкам, без помощи пилюль, ему понадобилось бы два-три месяца, чтобы достичь второго уровня Очищения Ци. И это ещё благодаря той первой пилюле среднего ранга. Если бы он полагался только на низкоранговые, то за год в лучшем случае добрался бы до второго уровня, а о третьем и мечтать бы не пришлось.
И это при его-то тройном духовном корне! Страшно было представить, насколько медленно продвигались те, у кого было четыре или пять корней. Этот факт лишь подчёркивал, насколько необычайным талантом обладал тот самый Чэнь Дао.
Время летело незаметно. Спустя полмесяца Сяо Уянь принял ещё одну пилюлю среднего ранга и наконец-то прорвался на второй уровень Очищения Ци.
«Чёрт, почему эта магическая сила такая… холодная? Точно, демоническая техника! На первом уровне я этого даже не замечал!» — с запозданием понял он. Энергия, порождённая «Искусством Дьявольского Инь», была пропитана холодной, тёмной аурой.
Его духовное сознание тоже стало значительно сильнее, хотя он всё ещё не мог выпустить его за пределы тела. Согласно книге, такая способность появлялась лишь на четвёртом уровне, вместе с возможностью изучить простейшую технику управления предметами.
Эта техника была упрощённой версией искусства управления мечом. Она позволяла силой мысли управлять летающим мечом в радиусе одного-двух метров, нанося непредсказуемые удары, от которых противнику было крайне сложно защититься. По своей эффективности она не уступала многим боевым заклинаниям, ведь те можно было применять лишь по одному, в то время как меч мог атаковать непрерывно.
Сяо Уянь прогнал энергию ещё по нескольким большим небесным циклам, чтобы закрепить свой новый уровень. Продолжать он не стал — меридианы снова начали побаливать.
Поразмыслив, он решил продать оставшиеся две пилюли. На вырученные деньги он хотел купить восемнадцать низкоранговых, чтобы с помощью плавильной печи превратить их в шесть средних. Ему не терпелось проверить, была ли проблема синтеза в количестве.
Сяо Уянь, уже знакомой дорогой, вновь пришёл на рынок. Он сразу заметил знакомую лавку крепкого мужчины, но, поколебавшись, решил поискать другого покупателя. В мире культиваторов осторожность никогда не бывала лишней.
Лавок, торгующих пилюлями, на рынке было несколько. Вскоре он нашёл ту, что держала женщина средних лет. Несмотря на макияж, в уголках её глаз и на лбу виднелись тонкие морщинки. Учитывая, что культиваторы старели медленнее смертных, ей было, должно быть, лет сорок или пятьдесят. Её аура была глубокой и таинственной — вероятно, она была мастером средней ступени Очищения Ци.
Сяо Уянь сделал вид, что рассматривает её товар.
— Не покупаешь — не трогай! — нахмурившись, бросила женщина.
Он не обиделся.
— Старшая сестра, вы принимаете Пилюли Концентрации Ци среднего ранга?
Женщина удивлённо вскинула брови, но тут же напустила на себя безразличный вид.
— Принимаю. Показывай.
Сяо Уянь не спешил доставать товар.
— И какова же ваша цена?
— Семь пилюль низшего ранга или семьдесят дроблёных камней за одну, — с ноткой нетерпения в голосе ответила торговка.
Сяо Уянь усмехнулся и, не говоря ни слова, развернулся, чтобы уйти. Эта ведьма, видимо, держала его за несмышлёного ребёнка.
— Эй, эй! Младший брат, погоди! — окликнула она его.
— Что? — обернулся он. И хотя перед ней стоял всего лишь восьмилетний мальчик, в его взгляде читалось такое спокойствие, что женщина невольно сменила тон на более вежливый. — Младший брат, не сердись. Старшая сестра готова дать восемь пилюль низшего ранга. Тебя устроит?
— Восемнадцать низкоранговых за две средние, — ровным голосом отрезал Сяо Уянь.
— Но… это слишком много! Я же совсем ничего не заработаю! — запричитала она, картинно заламывая руки.
Сяо Уянь снова развернулся и пошёл прочь. Он знал, что пилюли среднего ранга — ходовой товар. Она легко могла перепродать их как минимум за одиннадцать низкоранговых каждую, а тут ещё и ломала комедию.
— Эй, эй, почему ты всё время уходишь?! Ладно, я покупаю! Покупаю, хорошо?! — в панике закричала женщина. У неё у самой такие пилюли уходили по двенадцать низкоранговых за штуку. Перепродав эти две, она бы заработала шесть лишних пилюль. Только дурак бы отказался от такой сделки!
Сяо Уянь про себя только вздохнул. Неужели нельзя было сразу договориться? Женщины… жадность их погубит. Тот торговец-мужчина был куда сговорчивее.
Получив свои восемнадцать пилюль, он решил заглянуть в лавку, где продавали техники. И там он увидел то, что заставило его сердце забиться чаще — свиток с описанием простой, но невероятно полезной техники под названием «Искусство Сокрытия Дыхания».
Она позволяла скрывать свой истинный уровень культивации. Недостатком было то, что во время боя маскировка спадала, да и обмануть более сильного противника было невозможно. Но для него, новичка, это было именно то, что нужно. И цена была невысокой — всего три духовных камня.
Но даже этих трёх камней у Сяо Уяня не было…
С тяжёлым сердцем он положил свиток на место. Какая досада! Такая замечательная техника, а он — нищий!
Обновлено: 21.01.2026