— Тишина! Сейчас глава секты объявит о начале соревнований! — громко произнёс один из старейшин ступени Создания Основы, стоявший на помосте.
Сидевший в первом ряду старик, патриарх Золотого Ядра, даже не потрудился встать. Он небрежно махнул рукой и произнёс:
— Начинайте!
Его голос был тихим, но прозвучал так, словно он говорил каждому прямо в ухо. Сяо Уянь, сидевший довольно далеко, отчётливо услышал каждое слово.
— Слушаюсь, глава секты! — громогласно ответил старейшина.
Затем он повернулся к участникам и объявил:
— Награды за первые три места! Первое место: одна Пилюля Создания Основы высшего качества и один духовный артефакт среднего качества. Второе место: одна Пилюля Создания Основы среднего качества и один магический артефакт высшего качества. Третье место: одна Пилюля Создания Основы среднего качества и один магический артефакт высшего качества!
У Сяо Уяня сердце забилось чаще. Он уже испытал на себе мощь артефакта высшего качества. Если не получится занять первое место, то и второе было бы неплохо!
Двести с лишним участников, стоявших на арене, затаили дыхание. У большинства из них глаза налились кровью! Все они были учениками без связей и поддержки, некоторые из них десятилетиями топтались на пике Очищения Ци!
В мире культивации не было места справедливости. Чтобы подняться наверх, нужно было идти по головам, по костям своих товарищей! Победитель получал ещё сто с лишним лет жизни и власть, присущую мастерам ступени Создания Основы! Проигравший же через сто лет превращался в горстку праха, а то и погибал прямо на арене!
— Начинаем жеребьёвку! — провозгласил старейшина.
Двести с лишним лучших адептов ступени Очищения Ци секты Призрачного Дьявола начали подходить, чтобы вытянуть свои номера.
— Старший брат Сяо, смотри, там старшая сестра Лю! — Цзи Сяоюэ, всё ещё державшая его за руку, другой рукой указала в сторону арены.
Сяо Уянь посмотрел и увидел Лю Синлуань, стоявшую в толпе с безразличным видом. Окружающие явно держались от неё на расстоянии. Было неясно, боялись ли они её силы или её клана, но, скорее всего, последнего.
Все участники получили свои номера. Соревнования официально начались!
Сяо Уянь смотрел на двадцать человек, стоявших на помостах, и на мгновение перенёсся в прошлое. Шесть месяцев назад он сам стоял на такой же площади у подножия горы, а его противник жаждал его смерти. Тогда он, не колеблясь, нанёс удар и убил двоих…
Когда он очнулся от своих мыслей, на десяти помостах уже определились первые победители.
Он тут же сфокусировал своё внимание на одном из них. Молодой человек в чёрной одежде внешнего ученика с безразличным видом убирал свою Башню для Взращивания Душ. Его противник превратился в иссохшую мумию. Сяо Уянь, влив духовную силу в глаза, не увидел в мумии души. Очевидно, победитель забрал её.
Когда молодой человек обернулся, Сяо Уянь смог разглядеть его лицо и ахнул. От брови до подбородка его пересекал ужасный, застарелый шрам. Он разделял лицо надвое и, хоть и зажил, внушал ужас. Можно было представить, что этот парень когда-то был на волосок от смерти, едва не разрубленный пополам!
Рука Цзи Сяоюэ в его ладони сжалась. Очевидно, она тоже была напугана.
— Старший брат Сяо, это и есть Чжан Цзюнь! Удивлён? — шёпотом произнёс Чэнь Дао. — Когда я слышал о нём, то не придал этому значения, но теперь, увидев его вживую, я и сам поражён! Говорят, этот шрам ему оставили его же соклановцы. Хе-хе, теперь клану Чжан придётся несладко!
— Да, поистине герой. Такой человек достоин восхищения, — искренне сказал Сяо Уянь.
Но он не стал долго смотреть на Чжан Цзюня, переведя взгляд на другие помосты. Там бои были куда более предсказуемыми. Фирменные техники секты Призрачного Дьявола: Башни для Взращивания Душ, Знамёна Ста Душ, Дьявольская Ладонь Инь, Призрачное пламя Инь. В ход шли также талисманы и другие магические артефакты. Скрежет металла и вспышки заклинаний создавали невероятный шум.
Сяо Уянь полностью сосредоточился, наблюдая за каждым поединком. Лю Синлуань в первом раунде не участвовала. Тем временем на пяти помостах бои уже закончились, и, к его удивлению, никто не погиб. Оказалось, старейшины-судьи были там не для красоты. Лишь в тех случаях, когда бой заканчивался молниеносно, как у Чжан Цзюня, они не успевали вмешаться…
Сяо Уянь с досадой понял, что, замечтавшись, упустил самый интересный момент.
Он думал, что на больших соревнованиях, как и на малых, на смерть учеников будут закрывать глаза. Но, видимо, секта дорожила своими адептами, особенно теми, кто был близок к пику Очищения Ци. Терять таких бойцов было бы действительно жаль.
Вскоре первый раунд закончился. Сяо Уянь, насмотревшись на множество боёв, не почерпнул для себя ничего нового. Поединки на остальных девяти помостах были довольно скучными.
Начался второй раунд. Сяо Уянь встрепенулся. На одном из помостов он заметил необычного бойца. Это был двухметровый гигант. Он не был одет в форму внешнего ученика — видимо, на него просто не нашлось одежды такого размера. Его тело было покрыто буграми мышц, переплетённых, словно корни старого дерева! Было очевидно, что он обладал недюжинной силой. Сяо Уянь не сводил с него глаз.
Бой начался. Противник гиганта выпустил двух духов-инь, оба на поздней ступени Очищения Ци. Сам же гигант вооружился лишь палицей и бросился в бой против человека и двух призраков.
То, что произошло дальше, потрясло Сяо Уяня. Каждый удар палицы ослаблял призраков, делая их силуэты более прозрачными. А когти призраков оставляли на коже гиганта лишь кровавые царапины — выглядело страшно, но на самом деле раны были несерьёзными…
Противник гиганта был в отчаянии. Он то и дело атаковал своим летающим мечом среднего качества, но гигант отбивал удары палицей. Иногда меч всё же достигал цели, но лишь царапал кожу или слегка рвал мышцы.
— Чёрт возьми! Какое мощное тело! Да он же специалист по закалке тела! — воскликнул Чэнь Дао, который, очевидно, тоже наблюдал за этим боем.
Сяо Уянь не обратил на него внимания, продолжая следить за гигантом.
Противник гиганта был обречён! Долгая оборона всегда ведёт к поражению. Он едва держался, используя двух призраков, чтобы отвлечь гиганта. Но призраки уже получили несколько ударов и заметно ослабли. Их аура поблекла, и было ясно, что долго они не продержатся!
И действительно, в следующую секунду гигант прорвал их блокаду и, не дав противнику увернуться, со всей силы обрушил палицу ему на голову!
Старейшина-судья не успел вмешаться. Голова несчастного разлетелась на куски. Его обезглавленное тело покачнулось и рухнуло на помост.
Гигант, весь в ранах, но всё ещё полный сил, плюнул на труп и спокойно сошёл с помоста.
Старейшина вздохнул, но тут же достал Знамя Тысячи Душ уровня духовного артефакта и, слегка встряхнув его, извлёк из трупа душу и поглотил её.
Сяо Уянь отчётливо видел, как душа отчаянно сопротивлялась, но всё было тщетно…
Обновлено: 21.01.2026