Последующие бои были куда спокойнее, но Сяо Уянь, не отвлекаясь, внимательно следил за каждым поединком. В уме он десятки раз прокручивал возможные сценарии: «А как бы я поступил на его месте? Что бы я сделал против такого противника?»
Цзи Сяоюэ, видя, с какой серьёзностью он наблюдает за боями, не осмеливалась его беспокоить и послушно смотрела вместе с ним. А вот сидевший рядом Чэнь Дао уже не мог усидеть на месте. Он то и дело оглядывался по сторонам. Заметив, что Цзи Сяоюэ держит Сяо Уяня за руку, он на мгновение замер, а затем, опустив голову, погрузился в свои мысли…
Вскоре глаза Сяо Уяня расширились от удивления. Прошло несколько раундов, и, наконец, на помост взошла Лю Синлуань.
— Старший брат Сяо, смотри, старшая сестра Лю вышла! — взволнованно воскликнула Цзи Сяоюэ, указывая на арену.
— Да, вижу, — ответил он, осторожно высвобождая свою руку. Но, к его досаде, Цзи Сяоюэ тут же снова вцепилась в него. Сяо Уянь беспомощно вздохнул. Бой вот-вот должен был начаться, и он, решив не обращать на неё внимания, полностью сосредоточился на помосте.
Противник Лю Синлуань уже был там. Защитная формация вокруг арены засветилась. Однако бой не начинался. Они о чём-то говорили. Через мгновение противник Лю Синлуань добровольно признал своё поражение, и формация погасла. Подобные случаи уже бывали. Некоторые, понимая безнадёжность своего положения, предпочитали сдаться без боя.
— Тьфу! Вот же трус! — тихо проворчал Чэнь Дао.
Сяо Уянь и Цзи Сяоюэ с облегчением выдохнули. Пройти в следующий раунд без боя было огромным преимуществом для Лю Синлуань. Жеребьёвка, конечно, была не совсем справедливой. Два сильных бойца могли столкнуться в самом начале, и один из них, тот, кто мог бы претендовать на призовое место, выбывал. Такова была судьба. Иногда удача действительно важнее упорства. Недаром говорят, что великими становятся лишь те, кому благоволят небеса.
Вскоре первый этап соревнований подошёл к концу. Организаторы не дали победителям времени на отдых. Тут же началась жеребьёвка следующего раунда… Участники взвыли от досады, но таков был порядок, установленный сектой.
Второй раунд начался почти сразу. У победителей едва хватило времени, чтобы немного восстановить силы и залечить раны.
Бои второго раунда были заметно дольше и ожесточённее. Противники выкладывали все свои козыри. Поединки были зрелищными, но было очевидно, что у бойцов не осталось сил надолго. К концу схваток многие едва стояли на ногах от истощения и ран…
Сяо Уянь, не теряя интереса, продолжал наблюдать. И вот… на помост снова вышел Чжан Цзюнь!
Сяо Уянь полностью сосредоточился, даже влил духовную силу в глаза, чтобы лучше видеть происходящее.
Противником Чжан Цзюня был мужчина средних лет, тоже на пике Очищения Ци. Его лицо было изрезано морщинами, а взгляд — полон серьёзности. Он, очевидно, знал, с кем ему предстоит сражаться, и, возможно, даже видел его предыдущий бой.
Формация засветилась. Они о чём-то поговорили. Затем мужчина средних лет выпустил пять духов-призраков, все на поздней ступени Очищения Ци.
Чжан Цзюнь в ответ призвал свою Башню для Взращивания Душ и выпустил своих призраков. Их было… много.
Сяо Уянь не верил своим глазам. Чжан Цзюнь выпустил несколько десятков душ-инь! И среди них был даже один призрачный солдат!
Просторный помост мгновенно заполнился призраками. Двое бойцов едва нашли себе место по краям.
«Матерь божья, — присвистнул про себя Сяо Уянь, — одни только его призраки стоят сорок-пятьдесят тысяч духовных камней!»
Откуда, чёрт возьми, он их взял? Неужели у него тоже есть Плавильная печь?
Сяо Уянь покачал головой. Ему не терпелось достичь седьмой ступени, освоить «Искусство Очищения Духа», а затем отправиться на охоту за душами, чтобы создать сотню душ-инь и одного призрачного солдата!
Бой начался. Чжан Цзюнь спокойно стоял за спинами своих призраков. Его призрачный солдат тоже не двигался с места, лишь командовал остальными, направляя их в атаку на пятерых призраков и их хозяина.
Вскоре пять призраков были разорваны на куски и поглощены. Мужчина средних лет оказался в ловушке, окружённый морем призраков…
Все, включая Сяо Уяня, уже решили, что исход боя предрешён, как вдруг из толпы призраков вырвался ослепительный луч света!
— Талисман-сокровище! — раздались удивлённые возгласы.
Сяо Уянь тоже был потрясён. Он читал о таких талисманах в «Основах культивации».
Талисман-сокровище — это особый вид талисмана, созданный мастером Золотого Ядра, владеющим искусством наложения чар, из его собственного магического сокровища! Создание такого талисмана было не только невероятно сложным, но и наносило непоправимый урон самому сокровищу, иногда даже понижая его ранг до духовного или магического артефакта!
А созданный талисман обладал лишь десятой частью мощи исходного сокровища! Но не стоило недооценивать эту мощь. В некоторых случаях такой талисман мог угрожать даже мастеру ступени Создания Основы! Правда, использовать его можно было всего несколько раз.
Такая высокая цена за столь недолговечное оружие, да ещё и требование быть мастером чар уровня Золотого Ядра, делали талисманы-сокровища крайне редкими. Обычно их создавали мастера, чей жизненный путь подходил к концу, в качестве последнего дара своим потомкам. Оставлять им магическое сокровище было бессмысленно — они не смогли бы им воспользоваться, да и продать было бы опасно. А вот талисман-сокровище мог спасти жизнь!
На глазах у Сяо Уяня сияющий маленький меч пронёсся сквозь толпу призраков. Те, кого он касался, тут же превращались в дым, их души рассеивались без следа!
Чжан Цзюнь немедленно приказал своему призрачному солдату атаковать меч, а остальным душам-инь — напасть на мужчину. Сам он тоже перестал лениться и достал кроваво-красное шило, которое тут же метнул в противника!
Мужчина уже был измотан. Ему приходилось одновременно управлять талисманом-сокровищем, сражавшимся с призрачным солдатом, и отбиваться от толпы душ-инь. У него просто не было сил, чтобы защититься от ещё одной атаки!
В тот момент, когда шило уже готово было вонзиться ему в спину, вмешался старейшина-судья!
Из ниоткуда появилась огромная, чёрная как смоль рука из призрачной энергии и схватила шило. Артефакт задрожал, пытаясь вырваться, но тщетно.
Мужчина только сейчас заметил опасность, угрожавшую ему, и холодный пот выступил у него на лбу! Он тут же отозвал свой талисман-сокровище, повернулся к старейшине и поклонился.
— Благодарю старейшину за спасение жизни!
Чжан Цзюнь прекратил атаку и с холодным выражением лица убрал свой артефакт и призраков.
Сяо Уянь смотрел на это шило высшего качества. «Наверняка оно может поглощать эссенцию крови культиваторов, — подумал он. — Скорее всего, предыдущий противник Чжан Цзюня погиб именно от него».
Да, этот Чжан Цзюнь был невероятно силён. Если бы не вмешательство старейшины, тот мужчина, даже с талисманом-сокровищем, был бы обречён!
Сяо Уяню оставалось лишь молиться, чтобы Лю Синлуань не столкнулась с ним слишком рано, а лучше — лишь в финале, в борьбе за призовое место!
Обновлено: 21.01.2026