— Младший брат, этот летающий меч — редкая, превосходная вещь даже среди артефактов низшего ранга. Всего сто духовных камней, — произнёс ученик-слуга с подчёркнутой вежливостью. Хоть он и был почти на десять лет старше этого мальчишки, разница в статусе обязывала. Внешний ученик стоял на целую ступень выше, и здесь, в стенах секты, это имело решающее значение.
Секта Призрачного Дьявола хоть и закрывала глаза на смерти во время официальных состязаний, но жестоко карала за тайные распри и убийства. Особенно сурово наказывались те, кто осмеливался поднять руку на старшего по рангу — наказание за подобное было поистине чудовищным.
Да и сам факт того, что простой слуга торгует магическими артефактами, говорил о многом. Очевидно, за его спиной стоял кто-то из внешних, а может, даже и внутренних учеников. Без такого покровительства ученику-слуге и мечтать не приходилось о владении подобным сокровищем.
Сяо Уянь мысленно прикинул свои доходы. Внешнему ученику раз в год полагались флакон Пилюль Концентрации Ци и десять духовных камней. Это означало, что на такой меч ему придётся копить десять лет, не тратя ни единого камня. Эта простая арифметика больно ударила по его самолюбию.
С тяжёлым вздохом он положил холодный, приятно лежавший в руке меч на ткань и, покачав головой, пошёл прочь.
Его внимание привлекла другая лавка, где на грубом полотне были разложены ряды маленьких фарфоровых флаконов. Здесь торговали всевозможными пилюлями: для концентрации Ци, для её восполнения, для утоления голода — но все они были лишь низшего ранга.
Сяо Уянь окинул взглядом товар и, стараясь выглядеть как можно более безразличным, обратился к торговцу:
— Старший брат, ты принимаешь Пилюли Концентрации Ци среднего ранга?
Торговцем оказался крепкий мужчина с квадратным лицом, на вид лет двадцати. Судя по ауре, он был учеником-слугой, достигшим как минимум третьего уровня Очищения Ци. Услышав вопрос, его глаза вспыхнули живым интересом.
— Принимаю! Не мог бы ты показать, что у тебя есть?
Сердце Сяо Уяня радостно подпрыгнуло, но внешне он остался невозмутим. Он не боялся, что его ограбят — рынок был людным, и за ними уже наблюдало несколько пар любопытных глаз. Он вынул из-за пазухи заранее подготовленный флакон, в котором лежали две пилюли среднего ранга, и протянул торговцу.
Тот поспешно взял бутылочку, открыл пробку и просканировал содержимое своим духовным сознанием. На его лице отразилось неподдельное ликование. Поколебавшись секунду, он произнёс:
— Младший брат, одну такую пилюлю обычно меняют на десять низшего ранга. Но мне ведь тоже нужно что-то заработать. Я могу дать тебе восемнадцать пилюль низшего ранга за обе. Или один целый духовный камень и восемьдесят дроблёных. Что скажешь?
Сяо Уянь прикинул, что цена была вполне справедливой. Сто дроблёных камней равнялись одному целому, но из-за неудобства и более грязной энергии их курс всегда был ниже. А десять пилюль низшего ранга как раз и стоили один духовный камень.
Это была ещё одна хитрость секты для отсеивания слабых. Новичкам в первый год не выдавали духовные камни, только пилюли. Им приходилось полагаться лишь на это скудное подспорье, и к моменту состязания многие так и не успевали развить свою силу, становясь лёгкой добычей для более удачливых или талантливых.
Конечно, были и исключения, вроде того юноши из семьи Чу с его летающим мечом. У таких, как он, были ресурсы и поддержка клана. Но мир культивации никогда и не был справедливым. Без таланта, без ресурсов, без поддержки ты был обречён стать лишь ступенькой для чужого восхождения, горсткой пыли под ногами сильных…
— Хорошо, старший брат! Давай восемь пилюль низшего ранга и один духовный камень, — решительно согласился Сяо Уянь.
Торговец ничуть не удивился. Никто не любил возиться с дроблёными камнями, энергия в них была слишком нечистой даже для слуг. Лишь бродячие культиваторы использовали их от безысходности.
Получив свой первый капитал, Сяо Уянь не стал больше задерживаться на рынке. Вещи здесь были хороши, но ему не по карману. А покупать книги с описанием трав, пилюль или формаций он не видел смысла.
На обратном пути, у самых ворот, ведущих в жилую зону внешних учеников, он столкнулся с Чэнь Дао. Тот, похоже, только что спускался с горы — места, где обитали внутренние ученики и верхушка секты.
Сяо Уянь невольно восхитился этим юношей. Всего за год достичь третьего уровня Очищения Ци, да ещё и овладеть такой мощной техникой — это требовало недюжинного таланта и упорства. Его плечо всё ещё было перевязано белой тканью — рана ещё не зажила. В сердце Сяо Уяня шевельнулось желание завести с ним знакомство. Он шагнул вперёд, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнёс:
— Сяо Уянь приветствует старшего брата.
Чэнь Дао выглядел удивлённым. С тех пор как он перешёл дорогу семье Чу, все шарахались от него, как от прокажённого. Он выдавил на своём суровом лице подобие улыбки и кивнул.
— Младший брат слишком вежлив. Возвращаешься извне?
— Да, старший брат Чэнь. А ты? — уклончиво ответил Сяо Уянь, не уточняя, что был на рынке. Хоть он и выглядел восьмилетним ребёнком, внутри него скрывался взрослый, расчётливый ум. Он понимал, что этот юноша — фигура значимая. Что же до вражды с семьёй Чу… он не собирался становиться его лучшим другом, лишь перекинуться парой слов. Клан Чу не станет преследовать его за такую мелочь.
— Иду на рынок, — прямо ответил Чэнь Дао, не скрывая своих намерений.
— Тогда не буду отвлекать старшего брата. До встречи, — Сяо Уянь снова поклонился и, не задерживаясь, пошёл своей дорогой.
Вернувшись в свою комнату, он тщательно запер дверь. Сев на кровать и скрестив ноги, он нетерпеливо вызвал из своего моря сознания плавильную печь.
Собрав все девять имевшихся у него пилюль низшего ранга, он начал бросать их в печь, по три за раз. В мгновение ока на дне артефакта появились три новые, сияющие пилюли среднего ранга. Не в силах побороть азарт, он тут же бросил их обратно. Но, увы, чуда снова не произошло.
Тяжело вздохнув, Сяо Уянь убрал печь и спрятал драгоценные пилюли. Прошло уже полдня, и желудок снова дал о себе знать. Он достал нефритовый камень, отправил запрос на ужин и, чтобы скоротать время, вновь углубился в «Основы культивации», выискивая детали, которые мог упустить.
Вскоре пришла новая служанка. Сяо Уянь указал на скамью у стола и с улыбкой сказал:
— Присаживайся, поговори со мной.
— Да, господин заклинатель, — робко ответила девушка. Она заботливо открыла коробку с едой, расставила на столе четыре блюда и суп, и лишь после этого несмело опустилась на краешек скамьи.
Сяо Уянь без церемоний уселся и принялся за еду.
— Как тебя зовут? — спросил он, подцепив палочками кусок мяса духовного зверя.
— Служанку зовут Лю Сяоцянь, — тихо ответила девушка.
— Хм. И много вы здесь зарабатываете? Секта отпускает вас обратно в мир смертных? — продолжал допрос Сяо Уянь, уплетая рис.
Девушка задумалась.
— Нас всех прислали в качестве дани из королевства У. Старшие сёстры говорят, что когда нам исполняется двадцать два года, мы можем сами решать, уйти или остаться. А насчёт денег… говорят, при уходе можно получить сто лянов серебра.
— Расскажи мне о королевстве У, — попросил Сяо Уянь. В памяти прежнего владельца тела были лишь обрывки воспоминаний о захудалой горной деревушке.
— Королевство У — довольно могущественное государство на этом континенте. Здесь есть несколько сект, подобных нашей, но сколько именно, я не знаю. Посторонние называют наши земли миром культиваторов королевства У, — ответила девушка.
Сяо Уянь удовлетворённо кивнул. Этой информации было пока достаточно. Он взглянул на симпатичную девушку и принял решение.
— С этого дня еду мне приносишь только ты. Другим не позволяй. А если кто-то будет тебя обижать — приходи ко мне.
Он сделал это не потому, что она ему приглянулась. Брать в спутницы смертную было бы верхом глупости. А для развлечений его восьмилетнее тело пока не годилось.
Обновлено: 21.01.2026