Хотя новый облик Сяо Уяня и отличался от предыдущего, воссоздать грубые черты того самого торговца с квадратным лицом оказалось не так уж и сложно. Вскоре из своей комнаты вышла и преобразившаяся Цзи Сяоюэ. Вместе они покинули гостиницу, ступив на шумные улочки города.
В своей прошлой жизни Сяо Уянь повидал немало небоскрёбов из стекла и бетона, возвышающихся до самых облаков. Что мог предложить ему этот захудалый городишко смертных? Он провёл Цзи Сяоюэ по главным улицам, но чувствовал лишь гнетущую скуку.
Главная дорога Чаояна была немощёной, вся в ухабах и колдобинах, что уж говорить о боковых переулках. Во всём городе едва ли можно было насчитать несколько приличных таверн, рисовых лавок или магазинов ткани.
Однако его спутница, казалось, была в неописуемом восторге. Она носилась туда-сюда, как заведённая, с любопытством заглядывая в каждую щель, пока Сяо Уянь не выдержал и рявкнул:
— Эй! Ты сейчас играешь роль старухи, а ведёшь себя как девчонка-сорванец! Совсем забыла, почему мы здесь прячемся?
Окрик подействовал. Цзи Сяоюэ тут же присмирела, но, прежде чем вернуться к нему, скорчила забавную рожицу и показала ему кончик своего розового язычка. Сяо Уянь лишь вздохнул. Какая бездарная актриса! Ни одна старуха в мире не ведёт себя так взбалмошно.
Впрочем, они уже достаточно нагулялись. Сяо Уянь отвёл её в небольшой трактир, заказал несколько фирменных блюд и кувшин мутного вина, и они уселись за столик в общем зале. Шустрый слуга быстро принёс их заказ, но Сяо Уянь, едва взглянув на тарелки, нахмурился.
Цзи Сяоюэ заметила его перемену в настроении и тихо спросила, что случилось.
Он лишь молча покачал головой. Его внимание привлёк соседний столик, за которым сидели несколько мужчин и, не скрываясь, пялились на них. Это были грубые, свирепого вида люди, вооружённые мечами и саблями, — очевидно бродячие воины из мира смертных.
Сяо Уянь скользнул по себе и девушке своим духовным сознанием и тут же понял, в чём дело. Проблема была в нём самом. Недавно он обменял у хозяина гостиницы золотой слиток на тысячу лянов серебра. Выходя из дома, он небрежно бросил несколько десятков серебряных монет в небольшой тканевый мешочек и повесил его на пояс. И теперь эти головорезы пялились именно на его кошель…
«Чёрт! Какая оплошность! Попасться на глаза обычным смертным!» — мысленно выругался он. Сяо Уянь не знал, были ли эти люди здесь случайно, или же их навёл тот самый ушлый трактирщик. Впрочем, это было неважно. Несколько ничтожных смертных осмелились замыслить недоброе против него, культиватора! Да они, верно, решили, что им жить надоело!
Эта мысль заставила его усмехнуться. Он спокойно принялся за еду, потягивая вино, словно ничего не происходило. Цзи Сяоюэ, сидевшая рядом, не заметила враждебных взглядов и всё ещё ломала голову, почему её спутник сначала нахмурился, а теперь с таким безмятежным видом ест. Недолго думая, она тоже взяла палочки и принялась за еду. Еда здесь, по правде говоря, была отвратительной, но Сяо Уянь никогда не был гурманом, а Цзи Сяоюэ выросла в простой семье и не разбиралась в тонкостях кулинарии.
Вскоре Сяо Уянь расплатился и направился к выходу. В тот момент, когда он доставал серебро, мужчины за соседним столиком переглянулись, тоже поспешно рассчитались и последовали за ними, стараясь держаться в тени.
Сяо Уянь взглянул на Цзи Сяоюэ, которая всё ещё ничего не подозревала, и криво усмехнулся. Что ж, сегодня он преподаст этой наивной девчонке хороший урок. Он намеренно повёл её в сторону безлюдных кварталов, ведя за собой «хвост». Через некоторое время они оказались в узком, глухом переулке.
— Старший брат Сяо, зачем мы сюда пришли? Здесь же тупик, — недоумённо спросила Цзи Сяоюэ.
— Хе-хе-хе, — зловеще рассмеялся Сяо Уянь, увлекая её вглубь переулка. — Сяоюэ, сегодня твой старший брат расширит твой кругозор. Пора тебе увидеть немного крови.
Девушка замерла от ужаса.
— Старший брат Сяо, о чём ты говоришь? Какая кровь? Что ты собираешься со мной сделать?!
Она решила, что он задумал нечто ужасное. От страха её Техника изменения облика дала сбой, и она вернулась к своему истинному облику. Её прелестное личико исказилось от ужаса.
— Дзынь! — Сяо Уянь не выдержал и легонько щёлкнул её по лбу. От боли у неё на глазах навернулись слёзы.
— Дурочка! Ты даже не заметила, что за нами следят!
Цзи Сяоюэ растерянно захлопала глазами. В этот момент из-за их спин послышались шаги. Несколько здоровенных мужчин перегородили выход из переулка и быстро приближались к ним.
— Эй, парень! Если хочешь жить… А?! Ты что, та самая старуха? — начал было один из них, но, увидев внезапное преображение Цзи Сяоюэ, остолбенел.
— Сяоюэ, какая же ты дурочка! — обернулся к ней Сяо Уянь, видя, как она прячется за его спиной. — Ты же культиватор! Чего ты боишься нескольких смертных?
Услышав слово «культиватор», главарь бандитов замер, его зрачки сузились. Он только что недоумевал, почему эти двое забрели в тупик, словно полные идиоты, и тут до него дошло. В следующую секунду он развернулся и бросился бежать. Он проклинал своих родителей за то, что те не дали ему ещё пару ног! Его конечности замелькали с такой скоростью, что превратились в размытое пятно. Он никогда в жизни не бегал так быстро.
Вот он уже почти у выхода из переулка, в его сердце вспыхнула надежда… и в этот миг он почувствовал, будто на его спину обрушился многотонный молот. Мир перед глазами закружился и погас…
Сяо Уянь опустил руку. Главарь и двое его подручных лежали на земле, их тела были разорваны на куски его Дьявольской Ладонью Инь.
— Бэээ! — Цзи Сяоюэ, увидев это кровавое месиво, не выдержала. Её вырвало. Она едва держалась на ногах, опираясь на стену.
Сяо Уянь не обратил на неё внимания. Он метнул в останки три Снаряда Адского Пламени, чтобы уничтожить улики, а затем извлёк из изуродованного тела главаря его дрожащую душу и принялся за Искусство Поиска Души. Он просмотрел лишь недавние воспоминания бандита и убедился, что тот не был связан с хозяином гостиницы, а был лишь членом одной из местных банд.
Цзи Сяоюэ, всё ещё бледная, увидела, как он вытягивает из трупа призрачный силуэт, и её глаза наполнились новым, ещё большим ужасом.
— Что ты так на меня смотришь? — с дьявольской усмешкой произнёс он. — Скоро ты присоединишься к секте Призрачного Дьявола и тоже научишься таким трюкам.
— Нет! Не надо! Я не хочу этому учиться! — закричала она, мотая головой из стороны в сторону, словно маятник. Слёзы и сопли текли по её лицу.
Сяо Уянь достал Башню для Взращивания Душ и небрежно забросил туда душу смертного. Души остальных его не интересовали.
— Это и есть мир культивации! — холодно отрезал он. — Если ты не можешь этого принять, то, когда мы встретимся с моим наставником, можешь попросить его отпустить тебя обратно в мир смертных.
Он не был её родственником. Если бы не приказ Цзи Чана, ему было бы на неё наплевать. То, что он вообще снизошёл до объяснений, уже было проявлением несвойственной ему заботы.
— Пошли! — бросил он ледяным тоном.
На лице Цзи Сяоюэ отразилась внутренняя борьба, но она всё же поплелась за ним. Проходя мимо обугленных останков, она не выдержала и её снова стошнило. Ноги подкашивались от слабости…
• • •
Два месяца спустя Сяо Уянь вновь вёл Цзи Сяоюэ по дороге в королевство У. За это время девушка сильно изменилась — она стала молчаливой и замкнутой. Сяо Уянь был этому только рад. В тишине он мог полностью сосредоточиться на управлении мечом, и их путь проходил гораздо быстрее.
Обновлено: 21.01.2026