— Сяоюэ, нужно сделать привал, восстановить хоть немного духовной силы, — с трудом выговорил Сяо Уянь, останавливая полёт меча. Его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, а запасы духовной энергии в теле были вычерпаны до самого дна. Процесс очищения нового артефакта, требующий не только ментальной концентрации, но и эссенции крови, оставил после себя ощущение опустошённости и глубокого, изнуряющего утомления.
Цзи Сяоюэ, только сейчас осмелившаяся взглянуть на своего спасителя, увидела его измождённое лицо, на котором не было ни кровинки. Внезапно её охватило острое чувство вины, и враждебность, которую она испытывала к нему за его безжалостные убийства, начала таять, уступая место сочувствию.
Они остановились на берегу извилистого, тихого ручья. Пышные деревья и сочные травы обрамляли его берега, а в кристально чистой воде, пронизанной солнечными лучами, сновали крошечные рыбки и креветки. Картина дышала миром и спокойствием, резко контрастируя с их отчаянным бегством.
Сяо Уянь, не теряя времени, отыскал большой, гладкий валун у самой воды и, усевшись на него в позу лотоса, погрузился в медитацию. Он сосредоточился на том, чтобы переработать остатки целебной силы пилюли, блуждающие по его меридианам, и хоть немного восполнить иссякшие резервы. Цзи Сяоюэ молча стояла рядом, не решаясь нарушить его уединение.
Прошёл час. Внезапно брови Сяо Уяня сошлись на переносице. Его сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось. Ледяной укол страха пронзил его сознание, и все волоски на теле встали дыбом. Это было не простое беспокойство, а древний, инстинктивный ужас перед незримой, но стремительно приближающейся угрозой.
— Плохо! Быстро, уходим! — выкрикнул он, мгновенно прерывая медитацию. Он вскочил на ноги, схватил Цзи Сяоюэ за руку и, призвав Меч Алого Пламени, одним движением запрыгнул на него.
Вливая в артефакт последние капли восстановленной энергии, он заставил его рвануться вперёд с максимальной скоростью. Меч превратился в кроваво-красную комету, рассекающую воздух и устремлённую к горизонту.
— Что случилось? — робко спросила Цзи Сяоюэ, испуганная его внезапной реакцией.
Лицо Сяо Уяня исказилось в мрачной гримасе. Его духовная сила восстановилась лишь наполовину, но внутреннее чутьё кричало, что оставаться здесь — верная смерть.
— Не знаю, — процедил он сквозь зубы. — У меня очень плохое предчувствие! Возможно, это просто паранойя, но…
Он не договорил. Такие предчувствия нельзя было игнорировать. Немного подумав, он резко изменил направление полёта. Лучше сделать крюк, чем лететь прямо в пасть хищнику. Если его интуиция не лгала, то преследователем мог быть только Чжао Кунь, могущественный культиватор на ступени Создания Основы. Ведь Сяо Уянь убил его единственного сына! Сможет ли он, простой адепт Очищения Ци, уйти от погони такого мастера? Ответ был очевиден.
• • •
Полчаса спустя на том самом месте у ручья возникла фигура мужчины средних лет. Он остановился, закрыл глаза и на мгновение замер, прислушиваясь к остаточным потокам энергии.
— Верно, это здесь! — прорычал он. — Аура моего Меча Струящегося Пламени прерывается в этой точке. Они точно отдыхали здесь! Жалкий воришка, когда я поймаю тебя, ты будешь молить о смерти, но я не дам тебе умереть так просто!
С этими словами мужчина вновь сорвался с места, продолжая преследование по едва уловимому следу…
Тем временем Сяо Уянь, подгоняемый ужасом, гнал Меч Алого Пламени вперёд. Но чем дальше они летели, тем сильнее становилось леденящее душу предчувствие, сжимавшее его сердце в тиски.
Нет! Что-то определённо было не так, но что именно? Он чувствовал себя дичью, на которую неотвратимо надвигается охотник. Волосы на его голове стояли дыбом, а по спине струился холодный пот.
Цзи Сяоюэ видела его состояние. Несмотря на то, что он уверенно управлял мечом, всё его тело мелко дрожало от напряжения.
Сяо Уянь снова сменил курс, но это не помогло. Чувство надвигающейся катастрофы лишь усиливалось. Он должен был что-то придумать, иначе он погибнет! Это он знал наверняка!
Внезапно он резко остановил полёт и, к удивлению девушки, убрал Меч Алого Пламени в свой мешочек для хранения.
— Что происходит? А-ах! — только и успела спросить Цзи Сяоюэ, как Сяо Уянь подхватил её на руки, и она испуганно вскрикнула.
Не говоря ни слова, он вложил все свои силы в Поступь Летящего Лебедя и, снова изменив направление, помчался прочь, теперь уже по земле…
Пробежав больше десяти ли, он почувствовал, что его духовная сила снова на исходе. Но вместе с ней начало медленно исчезать и давящее чувство страха. И тут его осенило. Проблема была не в нём и не в преследователе. Проблема была в самом мече! Артефакт высшего качества, Меч Алого Пламени, служил маяком для его настоящего владельца!
Сяо Уянь издал долгий вздох облегчения, хотя в его теле не осталось и десятой части прежней силы. Он не осмелился остановиться и, полагаясь теперь исключительно на физическую выносливость, пробежал ещё несколько десятков ли. Наконец, совершенно выбившись из сил, задыхаясь и обливаясь потом, словно его окунули в воду, он опустил Цзи Сяоюэ на землю.
Девушка густо покраснела, но, видя, в каком состоянии находится её спаситель, пронёсший её на руках почти тридцать ли, она почувствовала укол сострадания. Она несмело шагнула к нему и принялась вытирать пот с его лба своим рукавом.
Сяо Уянь удивлённо посмотрел на неё. Что за перемена? Разве она не злилась на него за убийства и не боялась его до дрожи? Он грубо отвёл её руку в сторону.
— Нужно отдохнуть. Скоро снова в путь, — глухо произнёс он и, не обращая на неё больше внимания, сел и закрыл глаза, продолжая восстанавливать силы.
Цзи Сяоюэ осталась стоять в смятении. Поначалу она действительно была в ярости, узнав, что он убил ту милую сестру Цай Цинцин. Затем, когда он сказал, что совершил все эти убийства ради неё, её поглотило чувство вины. А теперь, видя, как он, не жалея себя, сражается за её жизнь, она была по-настоящему тронута. И вместе с этим она впервые ощутила себя совершенно бесполезной, обузой, которая лишь мешает ему.
Сяо Уянь не замечал её душевных терзаний. Он напряжённо размышлял о том, как им выбраться из этой передряги. Прямого преследователя они, скорее всего, временно сбросили со следа. Но первоначальный маршрут — прямой путь в королевство У — был раскрыт. Он не сомневался, что такая могущественная организация, как Секта Радости, с её обширной сетью информаторов, очень скоро узнает об исчезновении Цзи Сяоюэ и свяжет это с ним.
Более того, они могли раскопать и его прошлые дела в столице королевства Сун, городе Линьцзян, а оттуда выйти на клан Цзи и самого Цзи Чана! Нельзя было недооценивать возможности целой секты! А это означало одно: возвращаться в королевство У сейчас было самоубийством. Их непременно перехватят.
Он тяжело вздохнул. Эта миссия обернулась настоящей борьбой за выживание. Сможет ли он вообще вернуться в родную секту? И стоил ли этот риск награды от его так называемого наставника, Цзи Чана? Тот подарил ему Щит Чёрной Черепахи, артефакт высшего качества, но, по правде говоря, Сяо Уянь предпочёл бы отказаться от этого сокровища, лишь бы не ввязываться в столь опасную авантюру. Впрочем, теперь было поздно о чём-то сожалеть. Оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом.
Спустя два часа Сяо Уянь практически полностью восстановил свою духовную силу. Однако в его теле всё ещё оставался яд от пилюль. В ближайшие несколько месяцев ему придётся воздержаться от алхимии, иначе яд накопится, что приведёт не к росту, а к падению уровня культивации, появлению узких мест в развитии и другим серьёзным проблемам со здоровьем. Тем не менее, двухчасовая медитация вернула ему бодрость, а взгляд снова стал ясным и энергичным.
Он открыл глаза и вздрогнул от неожиданности. Цзи Сяоюэ сидела рядом и пристально смотрела на него. Пойманная врасплох, она тут же смутилась, её лицо залилось румянцем, и она виновато опустила голову, словно воришка, которого застали на месте преступления.
— Эм… тебя… тебя как зовут? — пробормотала она, тут же пожалев о своём вопросе. Ей стало так стыдно, что захотелось провалиться сквозь землю. Уже несколько дней этот человек спасал её, а она даже не знала его имени.
— Что? — Сяо Уянь нахмурился. Он рисковал ради неё жизнью, а она только сейчас удосужилась спросить, как его зовут. — Меня зовут Сяо Уянь.
— Спасибо… спасибо тебе, старший брат Сяо, — тихо, почти шёпотом, произнесла она, не поднимая головы.
— Цзи Сяоюэ, — серьёзно начал он, — в ближайшее время мы не сможем вернуться. Люди из Секты Радости, скорее всего, уже всё про нас выяснили. Путь в королевство У теперь смертельно опасен.
Обновлено: 21.01.2026