Сяо Уянь почувствовал, как остатки яда медленно, но верно покидают его тело, возвращая контроль над меридианами. Не теряя ни секунды, он рванул прочь от рынка Цимэн, словно гонимый невидимым зверем. Его пальцы стиснули прохладный нефритовый талисман, и он влил в него остатки духовной энергии, отправляя срочное сообщение.
— Сяоюэ, как твои успехи с Техникой изменения облика? Моё прикрытие раскрыто! Нужно бежать, и бежать немедленно!
На том конце послышался испуганный, срывающийся голос Цзи Сяоюэ, в котором отчётливо слышались нотки паники и слёз.
— А! Как же так?! Умоляю, не бросай меня! Я… я уже освоила эту технику!
Услышав, что девушка всё же овладела искусством, Сяо Уянь испытал мимолётное облегчение. Сейчас каждая секунда промедления увеличивала риск быть схваченным адептами Секты Радости. Смерть того молодого господина была событием, которое невозможно скрыть, и новость об этом, без сомнения, уже достигла ушей его покровителей.
— Попробуй принять облик Фан Юэхуа или Цай Цинцин. Ты ведь знаешь, кто такая Фан Юэхуа? — спросил он, стараясь говорить как можно быстрее.
— Я не знаю никакую Фан Юэхуа! — донёсся до него взволнованный ответ. — Подожди, я сейчас же попробую превратиться в Цай Цинцин!
Фан Юэхуа была спутницей того самого молодого господина, чьё имя было Чжао Шаньхэ. Его отец, Чжао Кунь, занимал пост старейшины на ступени Создания Основы в Секте Радости, что делало ситуацию ещё более взрывоопасной.
Вскоре талисман снова засветился, и из него полился отчаянный, полный слёз голос Цзи Сяоюэ:
— Я… я приняла облик Цай Цинцин, но я не могу подделать её уровень культивации! У меня всего лишь первая ступень Очищения Ци! Что же мне теперь делать? У-у-у…
— Прекрати реветь! — рявкнул Сяо Уянь, чувствуя, как его собственное раздражение нарастает. — Немедленно выходи из секты. Это твой единственный шанс, и тебе придётся рискнуть. Сохраняй спокойствие! Ты меня поняла? Если ты не сможешь выбраться, я ничем не смогу тебе помочь! Я буду ждать не больше часа.
Его самого терзало беспокойство. Единственным его желанием было как можно скорее вернуться в королевство У. Каждая лишняя секунда, проведённая на этой земле, казалась вечностью, наполненной смертельной угрозой.
— Хорошо, только обязательно дождись меня! Я сейчас же попробую покинуть секту! — ответила Цзи Сяоюэ, всё ещё всхлипывая.
Сяо Уянь убрал талисман и, вместо того чтобы бежать прочь, направился в сторону Секты Радости. Разве он сам сейчас не рисковал всем? Просто так уйти, оставив девушку на произвол судьбы, было бы проявлением малодушия, которое он не мог себе позволить. К тому же, его грызли сомнения. Он не знал, успела ли Цай Цинцин рассказать кому-нибудь ещё о нём. Поиск души не выявил ничего подобного, но оставались ещё те двое, её спутники… Слишком много было неизвестных.
Все трое пали от его руки, и он прекрасно понимал, что его личность скоро раскроют. После этого за ним начнётся безжалостная охота, организованная всей мощью Секты Радости.
К его величайшему удивлению и облегчению, Цзи Сяоюэ проявила недюжинный талант к маскировке. Ей действительно удалось покинуть секту под видом Цай Цинцин! Они успешно встретились в условленном месте, неподалёку от главных врат обители.
Только теперь Сяо Уянь смог наконец разглядеть потомка Цзи Чана. Волосы девушки были собраны в причёску, почти в точности повторяющую стиль Цай Цинцин, а лицо было схоже на девять десятых. Если не присматриваться, отличить её от оригинала было практически невозможно!
Однако её выдавали глаза. Слишком чистый, почти невинный взгляд, не имеющий ничего общего с затуманенной пороком поволокой опытной соблазнительницы. Да и фигура была совсем другой — плоская, почти мальчишеская, в то время как формы Цай Цинцин он успел измерить собственноручно…
— Ничего себе! Да ты вылитая она! Как тебе это удалось? Неужели техника, которой ты обучалась, отличается от моей? — не сдержал он удивлённого возгласа, разглядывая живое подобие убитой им женщины.
Цзи Сяоюэ, наконец увидев человека, посланного её двоюродным дедом, не смогла сдержать эмоций. Слёзы градом хлынули из её глаз, но это были слёзы облегчения. Утерев их, она расплылась в счастливой улыбке и уже собиралась что-то сказать, но Сяо Уянь резко её оборвал.
— Хватит! Поговорим в пути. Ситуация критическая, нужно уходить!
С этими словами он тут же извлёк свой Меч Зелёного Острия и одним лёгким движением вскочил на него. Цзи Сяоюэ поспешно запрыгнула следом. Повинуясь его воле, меч стремительно рванулся вперёд, взяв курс на королевство У.
От неожиданного рывка девушка потеряла равновесие и инстинктивно вцепилась в одежду Сяо Уяня, а затем, ища опору, крепко обняла его сзади.
— Эй, ты меня задушишь! Ослабь хватку, — с ноткой раздражения в голосе произнёс он.
Лицо Цзи Сяоюэ залилось краской, и она лишь немного ослабила объятия.
— Слушай, Цзи Сяоюэ, немедленно смени облик, — напомнил он. — Цай Цинцин мертва, я лично её убил. Если ты будешь разгуливать с её лицом, нас очень быстро выследят.
При этих словах девушка вздрогнула. Та самая сестра, что передала ей талисман связи, была убита человеком, стоявшим прямо перед ней?
— Зачем ты её убил? Она ведь была хорошей! — с гневом в голосе спросила она.
Сяо Уянь ощутил новую волну раздражения.
— Я убил не только её! — рявкнул он. — Чтобы спасти тебя, мне пришлось убить нескольких человек! Сначала простого смертного, потом Цай Цинцин, а затем ещё и внешних учеников вашей секты — Чжао Шаньхэ и Фан Юэхуа!
Глаза Цзи Сяоюэ расширились от ужаса. Она не могла поверить в услышанное, лишь тихо шептала себе под нос: «Как же так… почему…»
Сяо Уянь всё понял. Эта девчонка ещё не знала, что такое настоящая жестокость мира культивации. Впрочем, у него не было ни времени, ни желания её просвещать. Поймёт она или нет — его не волновало. Его задача — доставить её к Цзи Чану, и на этом всё.
— Хватит сопли распускать, живо меняй внешность! — снова прикрикнул он.
— Ох, хорошо, — испуганно пискнула девушка. Свирепый вид Сяо Уяня напугал её до слёз, но она послушно принялась менять свой облик.
Когда она закончила, Сяо Уянь неодобрительно покачал головой.
— Не годится. Слишком красивая. Сделай себя уродливее и старше.
Через мгновение Цзи Сяоюэ превратилась в морщинистую старуху. Сяо Уянь, в свою очередь, принял облик дряхлого старика. Только теперь он удовлетворённо кивнул. Половина его духовной силы уже была на исходе. Он достал Пилюлю Взращивания Юань среднего качества и проглотил её, надеясь, что медленно высвобождающаяся из неё духовная энергия поможет хоть немного восстановить иссякшие запасы.
Цзи Сяоюэ за его спиной притихла. Она больше не обнимала его, а лишь крепко держалась за его одежду, сохраняя дистанцию. Сяо Уянь не обращал на это ни малейшего внимания. Управляя мечом, он одновременно достал другой клинок, добытый в бою, — артефакт высшего качества — и принялся его очищать. Меч был кроваво-красного цвета, словно выкованный из застывшей плазмы, и его вид вызывал неприятное, тревожное чувство.
Лезвие, однако, сияло, будто вырезанное из цельного красного кристалла. На ощупь оно оказалось горячим, почти обжигающим, и от него исходила невероятно мощная аура огненной энергии.
Сам Сяо Уянь обладал тройным духовным корнем — Огня, Дерева и Земли, — так что этот огненный меч высшего качества идеально подходил ему. Правда, техника, которую он практиковал, Искусство Дьявольского Инь, имела ярко выраженную тёмную природу, что не позволяло ему раскрыть истинный потенциал такого оружия.
Прошло несколько часов.
— Отныне я нарекаю тебя Мечом Алого Пламени! Ха-ха-ха! — устало, но громко рассмеялся Сяо Уянь.
Цзи Сяоюэ, сидевшая позади, невольно отшатнулась ещё дальше, чувствуя, как в сердце зарождается страх перед этим человеком.
Сяо Уянь остановил полёт, убрал свой старый Меч Зелёного Острия и заменил его новым, Алым. Он вновь встал на клинок, и тот завис в воздухе, готовый к полёту. Цзи Сяоюэ с опаской смотрела на него снизу вверх.
— Чего застыла? Живо поднимайся! — рявкнул он, не скрывая своего раздражения. Эта девчонка не только не выказала ни капли благодарности, но теперь ещё и боялась его из-за того, что ради её спасения ему пришлось убить несколько человек.
Цзи Сяоюэ с обиженным видом взобралась на Меч Алого Пламени. Сяо Уянь вновь активировал искусство управления мечом, и скорость полёта резко возросла! Теперь они неслись со скоростью почти двести километров в час!
Спустя сутки, Сяо Уянь, давно уже летевший на новом мече, выглядел смертельно бледным. Его духовная сила была почти полностью истощена. Он бы давно уже упал, но несколько пилюль, проглоченных в пути, которые он даже не успевал нормально усвоить, поддерживали его, постоянно высвобождая небольшие порции духовной энергии.
Однако чрезмерное употребление алхимии привело к тому, что в его теле скопился яд от пилюль. Циркуляция духовной силы стала затруднённой и прерывистой.
А ведь они не преодолели и половины пути до секты Призрачного Дьявола в королевстве У…
Обновлено: 21.01.2026