Даже когда последние крупицы втянутой в тело энергии полностью рассеялись, так и не сумев завершить ни единого полного цикла, Сяо Уянь не смог сдержать разочарованного вздоха. Он открыл глаза и с удивлением обнаружил, что за окном уже светало. Ночь пролетела незаметно, словно одно мгновение.
Он поднялся на ноги. Конечности затекли и неприятно ныли, но той смертельной усталости, что преследовала его в прошлой жизни, и в помине не было. Сяо Уянь подивился чудесам культивации. Он не спал уже больше суток, но чувствовал себя бодрым и полным сил. Если бы у него была такая выносливость, когда он писал код, он бы стал легендой среди программистов…
Эта мысль вызвала на его губах горькую усмешку. Дождавшись, когда онемение в ногах пройдёт, он снова сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Однако стоило ему притянуть новые искорки света и направить преобразованную из них энергию в меридианы, как по всему телу пробежала острая, колющая боль.
Сяо Уянь тут же прекратил. Похоже, в книге не лгали: практиковать можно лишь несколько часов в день. Упорствовать дальше означало лишь вредить собственному телу, рискуя повредить хрупкие энергетические каналы. Игра не стоила свеч.
Раз уж культивировать было нельзя, он решил не тратить время зря и вновь с головой ушёл в чтение «Основ культивации».
• • •
Спустя три дня упорных тренировок ему это удалось. Сяо Уянь наконец-то смог провести энергию по полному небесному циклу, достигнув первого уровня Очищения Ци. Вместе с этим в нём пробудилось духовное сознание. Пока оно было слишком слабым, чтобы покидать пределы тела, но позволяло заглянуть внутрь себя. Сгорая от любопытства, он начал исследовать своё новое тело, сантиметр за сантиметром, от кончиков пальцев на ногах и до самой макушки.
И вот, когда его внутренний взор достиг головы, он замер. Там, в глубинах его разума, парило нечто, напоминающее миниатюрную ритуальную печь.
От неожиданности Сяо Уянь едва не вывалился из медитации. Он осторожно потянулся к этому объекту своим духовным сознанием, и, к его удивлению, тот легко поддался. Словно по волшебству, странная печь выплыла из его межбровья. Сяо Уянь подхватил её и принялся внимательно изучать.
Предмет был выполнен в древнем, замысловатом стиле, а его поверхность из молочно-белого нефрита покрывали таинственные, непонятные руны. На ощупь он был холоден и твёрд, как металл. Перевернув печь, Сяо Уянь увидел на дне три крошечных иероглифа: «Плавильная печь».
Его глаза расширились от изумления. Он вспомнил, как именно оборвалась его прошлая жизнь. Он умер, исправляя код именно для игровой «Плавильной печи». Неужели… неужели этот артефакт переродился вместе с ним?
Чтобы проверить свою догадку, он достал флакон с пилюлями, выданный сектой. Внутри было десять Пилюль Концентрации Ци низшего ранга. Сяо Уянь бросил одну в печь — никакой реакции. Бросил вторую — снова тишина. Он терпеливо опустил внутрь третью. В тот же миг печь вспыхнула мягким светом.
Он заглянул внутрь. Три пилюли исчезли, а на их месте лежала одна-единственная. Сяо Уянь осторожно взял её и ахнул, невольно втянув воздух.
— Невероятно! Это же… Пилюля Концентрации Ци среднего ранга!
Одна такая пилюля по своей ценности и эффективности равнялась целой бутылке из десяти пилюль низшего ранга! В ней было гораздо меньше примесей, а духовной энергии — в разы больше. Для культиватора это было настоящее сокровище, способное многократно ускорить его продвижение.
— Я разбогател! Теперь-то дела пойдут в гору! — возбуждённо прошептал он и, не раздумывая, бросил в печь оставшиеся таблетки. В итоге у него в руках оказалось три драгоценные пилюли среднего ранга и одна низшего.
Глядя на своё сокровище, Сяо Уянь не смог побороть искушение. А что, если?.. Он бросил все три средние пилюли обратно в печь. Но на этот раз ничего не произошло.
«Наверное, неверное количество… или есть какие-то другие условия», — с досадой подумал он. Проверить это сейчас было не на чем, так что пришлось отложить эксперименты.
Одним усилием воли он отправил плавильную печь обратно. Она превратилась в полоску белого света и исчезла в его межбровье. Заглянув внутрь себя, он увидел, что артефакт теперь покоился в его море сознания, тускло мерцая, словно далёкая звезда.
Этой же ночью Сяо Уянь принял одну из пилюль среднего ранга. Мощнейший поток духовной энергии хлынул в его меридианы. Он изо всех сил принялся циркулировать энергию по технике «Искусства Дьявольского Инь», жадно впитывая каждую каплю.
Но его уровень был слишком низок, а тело — слишком слабо. Почти половина драгоценной энергии утекла сквозь него и рассеялась в воздухе. Сердце Сяо Уяня обливалось кровью от такой расточительности. Это же была чистая сила, его будущее могущество! Но поделать он ничего не мог.
Лишь к утру он закончил медитацию, полностью поглотив оставшуюся энергию. Его культивация заметно выросла, приблизив его к порогу второго уровня Очищения Ци.
Продолжать он не стал — меридианы снова начали болеть. К тому же, он уже выучил «Основы культивации» наизусть, и ему стало откровенно скучно. Немного подумав, он решил выйти и осмотреться.
Внешние ученики жили у подножия огромной, величественной горы. Каждому полагался небольшой домик с собственным двориком, в котором даже был колодец с чистой и сладкой водой.
Выйдя за ворота, Сяо Уянь поднял голову. Гора, казалось, упиралась в самые небеса. Её склоны, от подножия и до самой вершины, были усеяны изящными павильонами и башнями в старинном стиле. Весь этот горный хребет был мощнейшей духовной жилой четвёртого уровня, способной поддерживать секту с экспертом ступени Зарождающейся Души.
Павильоны у подножия и до середины горы принадлежали внешним и внутренним ученикам. Выше, до самой вершины, обитали основные ученики, старейшины ступени Создания Основы и патриархи Золотого Ядра. А на самом пике, скрытом в облаках, вероятно, находилась резиденция верховного патриарха…
Сяо Уянь пошёл по тропинке, ведущей в сторону жилищ слуг. Там, как он знал, располагался небольшой рынок, где ученики могли обмениваться вещами. Ему не терпелось взглянуть на него. Дальше пути не было — чтобы покинуть территорию секты, внешнему ученику требовалось официальное разрешение. Тех, кто уходил самовольно, считали предателями и жестоко карали.
По пути ему встречалось множество учеников-слуг. Увидев на нём одежды внешнего ученика, они почтительно сходили с тропы, уступая дорогу. Большинство из них несли подносы с едой. В основном это были симпатичные девушки лет семнадцати-восемнадцати. Даже слуги с пятиэлементным духовным корнем должны были культивировать, поэтому подобную чёрную работу чаще всего выполняли простые смертные.
Конечно, некоторые внешние ученики не могли устоять перед соблазном и заводили с этими девушками интрижки. Да и сами служанки были не против. Если повезёт забеременеть и родить ребёнка с духовным корнем — это был шанс в одночасье взлететь до небес. Дети культиваторов имели куда большие шансы унаследовать талант, и именно так появлялись целые кланы, которые, как и в секте Призрачного Дьявола, в итоге и держали всю власть в своих руках.
Спросив дорогу у нескольких слуг, Сяо Уянь без труда добрался до рынка.
Торговая площадь была заполнена людьми, но в основном это были ученики-слуги. Лишь изредка в толпе мелькали чёрные одежды внешних учеников. Внутренних же не было видно вовсе. Он подошёл к рядам, где торговцы раскладывали свой товар прямо на земле, и его глаза разбежались. Чего здесь только не было!
Низкоуровневые талисманы, дешёвые пилюли, духовные травы, рис и даже мясо духовных зверей. Продавали здесь и простые техники, и магические артефакты, правда, все — низшего ранга.
Но даже такой артефакт был несравненно лучше простого стального меча, выданного сектой. Сяо Уянь вспомнил того юношу на арене — в его руках был как раз летающий меч-артефакт низшего ранга. С таким оружием он мог бы без труда одолеть любого на состязании через год.
Он подошёл к одному из торговцев, торчавшему у разложенного на ткани оружия, и указал на самый простой летающий меч. Когда ученик-слуга назвал цену, лицо Сяо Уяня потемнело…
Обновлено: 21.01.2026