Глава 2 — Глава 2. Привлечение Ци в тело

— Постойте! — раздался со стороны чистый и твёрдый голос, мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих на площади. Сяо Уянь изумлённо расширил глаза. Он и подумать не мог, что в самом конце этого кровавого состязания, когда победитель уже был очевиден, произойдёт нечто подобное. Из толпы учеников выступил юноша лет четырнадцати-пятнадцати, половина лица которого была залита чужой кровью. У него были резкие, словно лезвия мечей, брови и яркие, как звёзды, глаза. Кровь, забрызгавшая его ещё по-детски нежное лицо, придавала ему вид дикого, яростного зверя, а не подростка. — Чэнь Дао, ты смерти ищешь? — оскалился ученик с особым мечом. Его голос сочился злобой и высокомерием. — Слова бесполезны. Арена рассудит, — с каменным лицом ответил юноша со звёздными глазами и, не говоря больше ни слова, направился к одному из свободных помостов. В глазах его противника мелькнул хищный огонёк. Стиснув зубы, он последовал за ним. В тот же миг над ареной вспыхнул тусклый световой барьер, отрезая их от остального мира. — Чэнь Дао, смелости тебе не занимать, раз осмелился пойти против моей семьи Чу! Сегодня ты умрёшь! И мольбы о пощаде не помогут! — выкрикнул он и бросился в атаку. Две тени сплелись в яростном танце стали. Однако поединок оказался на удивление коротким. Спустя всего несколько мгновений длинный меч Чэнь Дао с громким звоном разлетелся на куски, а вражеский клинок глубоко вонзился ему в плечо. Победитель хищно усмехнулся и уже приготовился надавить на рукоять, чтобы отсечь Чэнь Дао руку целиком. Но в этот самый момент произошло немыслимое. Из левой ладони Чэнь Дао вырвался сгусток угольно-чёрного пламени, который он молниеносным движением впечатал противнику в грудь. Тот мгновенно превратился в живой факел, и его истошный, полный агонии вопль пронзил тишину. Чэнь Дао, не теряя ни секунды, отскочил назад, разрывая дистанцию. Ученик в чёрном пламени катался по каменному полу, отчаянно пытаясь сбить огонь, но всё было тщетно. Зловещие языки, казалось, прилипли к его телу, словно трупные черви, пожирающие плоть, и потушить их было невозможно. Внезапно световой барьер над ареной исчез. Один из старцев-наблюдателей, словно тень, оказался на помосте. Он протянул руку, и чёрное пламя, послушное его воле, оторвалось от тела несчастного и собралось в его ладони. — Призрачное пламя Инь… Ты на третьем уровне Очищения Ци? — старец окинул Чэнь Дао удивлённым взглядом, просканировав его духовной энергией. — Да, старейшина, — почтительно поклонился Чэнь Дао, втайне сожалея, что врага спасли. Теперь хлопот не оберёшься… — Неплохо. Ты — победитель состязания этого года. Вот, это твоя награда! — с этими словами старец бросил ему то самое тёмное знамя, артефакт среднего ранга. — Желаешь ли ты стать моим учеником? Глаза Чэнь Дао вспыхнули нескрываемой радостью. — Ученик согласен! — без колебаний ответил он. • • • Сяо Уянь, наблюдая за этим неожиданным поворотом событий, сделал для себя важный вывод. Мощь техник, которыми владели культиваторы, была поистине невероятной. Это призрачное пламя, которое невозможно потушить, открыло ему глаза на совершенно новый мир. — Что ж, все за мной, — вышел вперёд Ван Чэнь. — Я отведу вас, чтобы завершить формальности по вступлению в секту. • • • В своей новой комнате Сяо Уянь с любопытством разглядывал выданные ему вещи: комплект стандартной чёрной одежды внешнего ученика, простой длинный меч без всяких изысков, металлический на ощупь поясной жетон, удостоверяющий личность, флакон Пилюль Концентрации Ци низшего ранга, а также две книги — «Искусство Дьявольского Инь» и «Основы культивации». Теперь он наконец понял своё место в иерархии секты Призрачного Дьявола. Здесь было четыре ступени: ученики-слуги, внешние ученики, внутренние ученики и основные ученики. Обладатели пятиэлементного духовного корня, а также обычные смертные, становились слугами. Те, у кого было три или четыре духовных корня, сразу принимались во внешние ученики. Двойной духовный корень позволял стать внутренним учеником. Впрочем, внешние ученики тоже могли получить повышение, если им удавалось прорваться на ступень Создания Основы до пятидесяти лет. Что же до основных учеников, то ими могли стать лишь гении с одноэлементным духовным корнем или внутренние ученики, внёсшие огромный вклад в развитие секты. Разумеется, привилегии на каждой ступени разительно отличались. Сейчас перед Сяо Уянем стояла одна-единственная задача — усердно культивировать, чтобы подготовиться к состязанию, которое ждало его через год. Этот турнир был своего рода экзаменом для новичков. Чтобы пройти его, нужно было выиграть всего один бой. А останется ли твой противник в живых, зависело исключительно от настроения победителя. Судя по тому, что он видел сегодня, большинство проигравших ждала быстрая и жестокая смерть прямо на арене. Внезапно в животе у Сяо Уяня заурчало. На столе лежал нефритовый камень для связи. Он взял его и тихо отдал распоряжение. Вскоре в дверь постучали. На пороге стояла девушка-служанка лет семнадцати, держа в руках поднос с едой. Сяо Уянь удивлённо моргнул — она была весьма хороша собой. Впрочем, это было логично. Раз уж он попал в мир бессмертных, условия жизни должны быть получше, чем у какого-нибудь помещика в его прошлой жизни. Девушка почтительно расставила на столе четыре блюда и чашу с дымящимся духовным рисом. Этот рис, наполненный слабой духовной энергией, выращивали слуги и смертные, но им самим было не дозволено его есть. Такая пища предназначалась лишь для учеников секты. Сяо Уянь, не церемонясь, наелся досыта. Служанка подала ему белое полотенце. Вытерев губы, он бросил его на стол и, не обращая на девушку никакого внимания, углубился в чтение «Основ культивации». Служанка, понурив голову, бесшумно убрала со стола, неслышными шагами вышла и тихо прикрыла за собой дверь. Сяо Уянь тяжело вздохнул. Он, конечно же, заметил её. Этот мир был жесток к простым смертным. Такая юная, цветущая девушка, а с ней обращаются как с вещью. Он покачал головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас ему нужно было как можно быстрее впитать в себя все знания об этом мире и основах культивации. Он читал до самого вечера, жадно поглощая информацию. Пробежав всю книгу, он получил общее представление о мире культиваторов. Уровни силы здесь делились на ступени: Очищение Ци, Создание Основы, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа… Затем он взялся за «Искусство Дьявольского Инь». Эта техника была предназначена лишь для ступени Очищения Ци и занимала всего несколько страниц. Однако её описание было невероятно сложным, с подробными схемами меридианов и жизненно важных точек в теле человека. Начальный этап требовал сначала научиться ощущать духовную энергию, или Ци, затем — привлекать её в тело, и только после этого можно было приступать к её циркуляции по меридианам согласно технике. Поначалу Ци будет рассеиваться, не успев завершить и одного круга. Но когда удастся провести её по всему циклу, она преобразуется в магическую силу и останется в теле. Это и будет означать достижение первого уровня Очищения Ци. Сяо Уянь дочитал лишь к полуночи. Тело ломило от усталости, но он, собрав последние силы, сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, пытаясь ощутить духовную энергию. Прошёл час. Его разум постепенно очистился от посторонних мыслей, и он наконец почувствовал их. Вокруг него, в воздухе, парили крошечные, едва заметные искорки света. Сяо Уянь сосредоточился, пытаясь притянуть их к себе. Несколько светлячков медленно подплыли к нему и растворились в его теле, превращаясь в тёплые потоки, которые растеклись по рукам и ногам. Усталость тут же отступила. Воодушевлённый, он продолжил втягивать в себя сияющие точки… Время шло. Почувствовав, что накопил достаточно энергии, Сяо Уянь приступил к самому сложному. Следуя указаниям из книги, он начал мысленно направлять эти тёплые потоки по строго определённым каналам-меридианам в своём теле.