Две битвы, два убийства — потрясение для его души было слишком велико. Он всё ещё ощущал фантомную тяжесть меча в руке, липкое тепло чужой крови на лице. Сознание помутилось, превратившись в вязкий, густой туман. Хотя он и пытался убедить себя, что всё в порядке, что это необходимая жестокость, избежать последствий было невозможно.
Тяжёлой, свинцовой походкой он спустился с арены. В этот момент старейшина с козлиной бородкой громко расхохотался, и его смех, словно раскат грома, прогремел над площадью.
— Ха-ха-ха! Не ожидал я, что в этом наборе окажется такой самородок! Прекрасно, просто прекрасно! Как твоё имя?
Сяо Уянь с почтением склонился в поклоне, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и спокойно.
— В ответ старейшине, ученика зовут Сяо Уянь.
— Замечательно! С этого дня ты будешь моим третьим учеником, учеником Цзи Чана!
— Ученик приветствует Учителя! — не раздумывая ни секунды, Сяо Уянь опустился на колени и отбил низкий, почтительный поклон. Кто-то мог бы счесть это унижением, но он прекрасно понимал: заполучить в наставники мастера ступени Создания Основы — это бесценный дар. Для такого эксперта любой культиватор Очищения Ци был не более чем муравьём…
— Ха-ха-ха, встань, встань, мой ученик! — Старейшина Цзи Чан, сияя от удовольствия, лично помог Сяо Уяню подняться. — Старина Ли, разберись тут с остальным, а я заберу своего нового подопечного!
Не дожидаясь ответа, он бросил в воздух своё тёмное знамя. Полотнище налилось тьмой и в мгновение ока разрослось, превратившись в плотное чёрное облако. Цзи Чан, подхватив Сяо Уяня за руку, шагнул на него. В тот же миг зловещая туча взмыла в небо, обратившись в полоску тёмного света, и исчезла за горизонтом…
Внизу, на площади, оставшиеся ученики с завистью провожали их взглядами. Сунь Фугуй стоял с открытым ртом, не в силах поверить в произошедшее. Его сосед… такой сильный? Вспомнив, как всего несколько дней назад он хвастался перед ним своим прорывом, он почувствовал, как его щеки заливает краска стыда…
— Ученик, вот, держи. Это награда за первое место, — Цзи Чан протянул Сяо Уяню миниатюрную Башню для Взращивания Душ. — Духов внутри нет. Тебе придётся либо поймать их самому, либо купить, а затем очистить и привязать к артефакту.
— Учитель, а где можно поймать или купить духов? — с неподдельным интересом спросил Сяо Уянь.
— В десяти ли к северу от секты есть старое поле битвы. Когда-то там сошлись в кровавой сече армии королевств У и Сун! Миллионы смертных полегли на той земле, и теперь там бродят сотни тысяч неупокоенных духов. Правда, поймать их — дело непростое, а в глубине поля обитают призрачные генералы, с которыми даже мне не совладать. Что до покупки… их можно приобрести в Павильоне Вклада секты за очки заслуг, которые зарабатываются выполнением заданий.
Сяо Уянь похолодел. Он не сомневался, что секта Призрачного Дьявола приложила руку к той резне. Эти демонические культиваторы были поистине безжалостны.
Заметив его напряжённое лицо, Цзи Чан усмехнулся.
— Не бойся. Если будешь ловить блуждающие души на окраинах, тебе ничего не угрожает. Наловишь побольше, заставишь их сражаться и поглощать друг друга, и в итоге получишь духа-инь, по силе не уступающего культиватору Очищения Ци.
— Понял, Учитель! А как зовут двух моих старших братьев? И каков их уровень? — с любопытством спросил Сяо Уянь.
— Твоя старшая сестра-ученица, — поправил его Цзи Чан, — её зовут Лю Синлуань. У неё двойной духовный корень, и она уже на пике десятого уровня Очищения Ци. А твой старший брат-ученик — Чэнь Дао, победитель прошлогоднего состязания.
— Что?! — Сяо Уянь замер. Услышав знакомое имя, он не мог поверить своим ушам. — Но, Учитель, разве он не стал учеником другого старейшины?
— Хе-хе, этот старый хрыч Фан задолжал мне тысячелетнюю духовную траву. Отдал мальчишку в счёт долга. И ведь думает, что выгодно отделался! — весело хмыкнул Цзи Чан.
Сяо Уянь потерял дар речи. Значит, Чэнь Дао просто… обменяли, как вещь. Интересно, он сам-то об этом знает?
Впрочем, вскоре его мысли переключились на окружающий пейзаж. Они неслись на огромной высоте, но страха не было. Он и в прошлой жизни не боялся высоты, а уж став культиватором — и подавно.
Вскоре они прибыли к нескольким величественным павильонам, расположенным на склоне горы. Один из них был заметно больше и роскошнее остальных. Цзи Чан приземлил своё облако-знамя у входа в главный зал. Внутри их уже ждали двое. Увидев Цзи Чана, они почтительно поклонились. Тот кивнул в ответ и проследовал к главному креслу.
— Отныне он — ваш младший брат-ученик, Сяо Уянь. Тройной духовный корень, третий уровень Очищения Ци, — представил он.
Чэнь Дао изумлённо уставился на Сяо Уяня. Тот, смутившись, первым делом поклонился стоявшей рядом девушке в лазурном платье. Она была невероятно красива, с тонкими, изящными чертами лица.
— Приветствую старшую сестру!
— Здравствуй, младший брат, — её голос прозвучал, как перезвон серебряных колокольчиков.
Затем Сяо Уянь повернулся к Чэнь Дао и уже собирался поклониться, но тот прервал его.
— Я тебя знаю, Сяо Уянь! Ты тогда подошёл ко мне, поздоровался! Я ещё подумал, кто этот смельчак, что не боится семьи Чу? А ты, оказывается, стал моим младшим братом! Ха-ха-ха! — он громко и от души рассмеялся.
Цзи Чан и Лю Синлуань с удивлением переглянулись.
— Прекрати нести чушь! — строго оборвал его Цзи Чан. — Если бы не я, семья Чу уже давно бы с тобой разобралась!
— Да, Учитель! Вы — мой второй отец! — Чэнь Дао тут же посерьёзнел и отвесил учителю низкий поклон.
— Ладно. Раз уж вы знакомы, Чэнь Дао, введёшь своего младшего брата в курс дела, поможешь ему с культивацией. А я устал, — бесцеремонно выпроводил их Цзи Чан.
— Слушаемся, ученики прощаются! — в один голос произнесли трое и вышли из зала.
Уже на улице Лю Синлуань обернулась к Сяо Уяню.
— Если будут трудности с культивацией, можешь обращаться и ко мне, — мягко сказала она.
— Да! Спасибо, старшая сестра, — с благодарностью ответил он.
Она кивнула и, взмыв в воздух, легко полетела к соседнему, чуть меньшему павильёну…
— Братец! Ну-ка, расскажи, как ты умудрился занять первое место? — Чэнь Дао по-свойски хлопнул Сяо Уяня по плечу.
— Эм-м… а как ты узнал, что я занял первое место?
— Ерунда! Только победитель малого состязания получает шанс стать учеником старейшины. Это как карпу перепрыгнуть через драконьи врата! Теперь ты будешь жить на горе, где духовная энергия куда плотнее! А твоё положение будет не хуже, чем у внутреннего ученика… — Чэнь Дао смотрел на него так, словно тот сорвал джекпот.
Лицо Сяо Уяня расплылось в довольной улыбке. Значит, он не ошибся, рискнув всем ради этой победы! Он вкратце пересказал свой бой, разумеется, опустив многие детали и не упомянув о своей истинной силе…
Обновлено: 21.01.2026