Оставшиеся три месяца Сяо Уянь полностью посвятил подготовке. Он поручил Су Чэню скупать любые пилюли, кроме уже бесполезных для него Пилюль Концентрации Ци. Однако улов был скудным — каждую неделю удавалось раздобыть лишь несколько штук, и за первые две недели ему так и не удалось собрать три одинаковые пилюли для синтеза. Эти дни он был вынужден полагаться лишь на духовные камни, и его прогресс почти остановился.
Наконец, на третью неделю Су Чэнь, связавшись с ним через новый, куда более удобный и скрытный нефритовый талисман, сообщил радостную весть — ему удалось достать три Пилюли Жёлтого Дракона низшего ранга.
Этой же ночью Сяо Уянь, заперевшись в своей комнате, принял синтезированную им пилюлю среднего ранга. Мощнейшая волна чистой духовной энергии хлынула в его меридианы, и он с наслаждением погрузился в медитацию, жадно впитывая каждую каплю. На этот раз потери были минимальны.
Спустя несколько часов, когда последняя толика энергии была усвоена, он заглянул внутрь себя. Его магическая сила заметно выросла и уплотнилась. На губах Сяо Уяня заиграла довольная улыбка — он снова ощутил эту эйфорию от стремительного роста силы!
В последующие недели дела пошли на лад. Су Чэню удавалось раздобыть достаточно сырья для одной-двух пилюль среднего ранга в неделю — будь то Пилюли Жёлтого Дракона, Взращивания Юань или Вскармливания Ци.
В ночь перед малым состязанием Сяо Уянь не стал культивировать. Его сила уже достигла пика четвёртого уровня Очищения Ци. Но радоваться было нечему — он упёрся в невидимую стену. Он наткнулся на барьер.
Он пробовал принимать разные пилюли, и его тело прекрасно усваивало энергию, но она больше не накапливалась. Он словно пытался наполнить доверху уже полный сосуд. Прорыв на пятый уровень не давался. Это было обычным делом для культиваторов, особенно для тех, кто полагался на пилюли, но от этого было не менее досадно.
Завтрашний день должен был стать для него испытанием. Днём к ним уже заходил один из старейшин, чтобы лично объявить о начале состязания. Но Сяо Уянь, на удивление, был спокоен.
Его сосед, Сунь Фугуй, в последнее время зачастил к нему в гости. По его словам, его отец, продав часть семейного имущества, снабдил его несколькими духовными камнями. Но даже с его тройным духовным корнем и дополнительными пилюлями, он так и не смог пробиться на третий уровень, застряв на пике второго.
Судя по всему, среди их набора не было никого, кто достиг бы третьего уровня. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Кто знает, сколько ещё таких, как он, скрывали свою истинную силу.
Именно в эту ночь Сяо Уянь принял решение. Завтра он будет бороться за первое место. Наградой был артефакт среднего ранга, который стоил не меньше трёх-четырёх сотен духовных камней. Но дело было не в артефакте, а в том, что за ним последует. Победа — это шанс привлечь внимание секты, получить лучшие ресурсы, а может, даже стать учеником одного из старейшин ступени Создания Основы.
Зачем ему это? Зачем рисковать, выходя из тени? Ответ был прост: все самые ценные ресурсы в этом мире — техники управления призраками, методы создания Знамён Души и Башен для Взращивания Душ, и, самое главное, Пилюли Создания Основы — были в руках секты и великих кланов. Обычный внешний ученик, даже если бы чудом выиграл главный приз на большом состязании, никогда бы не получил его. Его бы просто «убедили» обменять драгоценную пилюлю на что-нибудь другое.
Он уже всё разузнал. Большое состязание проводилось раз в пять лет, и главной наградой всегда была Пилюля Создания Основы. Но он не был настолько глуп, чтобы выставлять напоказ свой пик четвёртого уровня или Иглу Пожирающую Дух. Нет, он покажет лишь третий уровень и «Снаряд Адского Пламени». Козырь в рукаве — вот главное правило выживания.
Отбросив лишние мысли, он лёг спать, чтобы набраться сил перед завтрашним днём.
• • •
На огромной площади у подножия горы, рядом с жилищами внешних учеников, собралось около тридцати юношей и девушек. Все они были одеты в стандартные чёрные одежды секты. Среди них был и Сяо Уянь. На лицах большинства читался страх. Лишь несколько человек, включая Сяо Уяня и Сунь Фугуя, сохраняли внешнее спокойствие.
Десять арен уже были готовы. Перед толпой, источая волны гнетущей ауры, стояли двое старейшин. Поодаль сбились в кучку около сорока новобранцев, наблюдавших за происходящим с нескрываемым ужасом. Всё было точь-в-точь как год назад, только новичков в этот раз было больше.
— Подойдите и тяните жребий! — раздался равнодушный голос одного из старейшин. Он держал в руках коробку с деревянными табличками.
Сяо Уянь, смешавшись с толпой, подошёл к нему. От старейшины исходило такое давление, словно он стоял перед разъярённым тигром. На лбу выступил холодный пот. Эти двое были не теми, что год назад, но их сила была не менее ужасающей. Без сомнения, это были старые монстры ступени Создания Основы! Он вспомнил того несчастного, которого год назад убили одним ударом, и понял, что против такой силы у него не было бы ни единого шанса.
К счастью, старейшина, мельком взглянув на него, тут же потерял всякий интерес. Сяо Уянь облегчённо выдохнул — его техника сокрытия работала безупречно.
Он взглянул на табличку в своей руке. Номер пятнадцать. Его противником был номер шестнадцать, на восьмой арене. Первые двадцать учеников уже медленно поднимались на свои помосты. Сяо Уянь нашёл глазами своего соперника — тощего паренька лет десяти, со вторым уровнем Очищения Ци.
Когда они оба оказались на арене, тот оскалился, глядя на Сяо Уяня с откровенной злобой. Сяо Уянь оставался спокоен, но в душе его боролись сомнения. Убивать или не убивать? Он никогда прежде не лишал жизни ни в этой, ни в прошлой жизни.
В этот миг вспыхнул световой барьер. Сяо Уянь вздрогнул — противник, не дожидаясь ни секунды, бросился на него! Он хотел застать его врасплох в тот самый момент, когда активировалась формация!
Он двигался с невероятной скоростью, очевидно, используя технику лёгкости тела. Его фигура превратилась в размытый силуэт. Меч в его руке гудел от влитой в него энергии. Смертоносный удар обрушился на Сяо Уяня сверху!
В тот же миг вся жалость и сомнения испарились из души Сяо Уяня. Он понял простую истину: если он не убьёт, убьют его. Он направил всю свою силу третьего уровня в руки. Его клинок, описав дугу, с невероятной скоростью врезался в меч противника.
Дзынь!
Раздался оглушительный звон стали. Рука паренька лопнула в кровавом месиве, а его меч отлетел далеко в сторону. Хищное выражение на его лице сменилось животным ужасом.
Хруст!
Меч Сяо Уяня, не встретив почти никакого сопротивления, вошёл ему в грудь, пронзая сердце. Ощущение было такое, словно он проткнул мешок с песком.
Глаза паренька расширились от неверящего ужаса. Изо рта и носа хлынула кровь. Он попытался схватить Сяо Уяня, но тот, сделав шаг назад, выдернул меч. Фонтанчик алой крови брызнул ему на одежду.
Тело паренька обмякло.
— Третий… третий уровень! Ты… — прохрипел он и, не договорив, рухнул замертво.
Сяо Уянь холодно смотрел в его мёртвые, широко открытые глаза. Лишь мелкая дрожь, пробежавшая по его телу, выдавала, что это хладнокровие было лишь маской…
Обновлено: 21.01.2026